大周东宫，据王城巽位而立。

五丈朱墙鎏金铜瓦，九脊重檐歇山顶巍峨庄严。

后殿书房内，紫檀云纹翘头案上山炉青烟袅袅，槛窗外一池秋水，残荷疏影。

魏昭端坐案前，身旁侍立一名太监。

这位年逾花甲的太子，鬓发却未见霜色，面容略显老态。

“殿下，此事若拦……恐有碍圣听……”

太监佝偻着身子，眉眼低垂几欲触地，嗓音压得极低，似是从喉间挤出来的。

案前香炉青烟袅袅，在他额前投下一片阴翳。

魏昭双目微阖，良久，一声轻叹在书房内缓缓荡开：“五十载储君……”

他轻叩案几，紫檀木发出沉闷的声响：“如今天下动荡，正是孤承天命之时。”

他十岁那年便被魏浩玄立为储君，而今已在这东宫困守五十余载。

虽贵为太子，享万民朝拜，却始终被那道无形的枷锁禁锢在这方寸宫阙之中。

眼看大限将至，那王座近在咫尺，偏生魏浩玄竟修习了禁忌之术，似要逆天改命，再续帝王春秋。

魏昭沉思许久，沉吟道。

“这封密信……暂且压着，让你手下的人先去探个虚实，若消息确凿，我们便作壁上观……”

话音稍作停顿，他又问道。

“凌氏留下的产业，可都处置妥当了？”

提及这个已逃亡边关的家族，魏昭眉头微蹙，似有疑虑未消。

“父皇此番以凌氏开刀，却将所得尽数拨入东宫，其中深意……”

“殿下无需多虑。”

太监躬身近前，嗓音低沉。

“凌氏强者皆殁于诏狱，如今明面上虽还撑着世家体面，实则已是无爪之虎。”

他袖中递出一卷名册：“现存最强者不过五次新生境，掀不起风浪了。”

太监察觉到魏昭神色变化，又恭敬地欠身禀道。

“启禀殿下，血煞门白云枫的传信虽已被截获，只是…若此事被圣上察觉……”

说到此处，他身形微颤，险些跪下身来。

魏昭神色淡然，语气平静得可怕：“白元枫动不得…若此时节外生枝，父皇追查下来，孤难辞其咎。”

鎏金香炉青烟缭绕间，他微微眯起眼睛。

“如今正值寻药的关键时刻，能拖一日是一日，血煞门远在数千里外，信鸽途中遭遇不测…也是常理。”

话音方落，白鸿德那张枯瘦的面容蓦地浮现在他眼前。

魏昭眸中寒光倏现：“若事不可为……白氏一族或可一用，遣心腹密会白鸿德。”

话罢，他唇角勾起一抹冷意：“传话于他，东宫愿鼎力相助，但——须应下孤的条件。”

话落时，忽又抬眉：“母族那头布置如何？”

太监伏得更低：“三殿下与五殿下已归心，关外的九殿下带着边军亦在星夜兼程……”

如今大周朝局暗流汹涌，各方势力蛰伏，只待时机。

“老二那蠢材…”

魏昭把玩着手中玉珏，冷笑一声：“竟去求了邻国相助。”

玉珏在指间翻转，映出他眼底的讥诮：“父皇怕是早已知晓，不过暂且按兵不动罢了。”

殿内青烟缭绕，将二人身影笼在一片朦胧之中。

案几上烛火摇曳，映照着他们低声密议的剪影。

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御书房内，魏浩玄伏案批阅奏折，目光沉凝。

他时而掩口轻咳，时而眉头紧锁，周身萦绕的血煞之气愈发浓重。

大太监韦公公立于案侧，手持拂尘，静候差遣。

约莫半个时辰后，魏浩玄搁下朱笔，略显疲态地靠向椅背。

“各地叛乱几何？微末之辈便不必报了。”

御书房内，烛火晃动，映得魏浩玄苍老的面容时明时暗，他枯瘦的指节划过奏折上“青州”二字，突然闷咳一声。

韦公公连忙递上热茶，却见他抬手制止，平淡的听着密报。

“北境铁骑营哗变，监军被杀祭旗，现已占据朔方三城。”

“南疆盐贩勾结水寇，劫掠官船二十余艘，沿江州县皆悬白幡抗税。”

“京畿漕帮聚众冲击县衙…”

韦公公念及此处，突听冷笑一声。

垂首又瞥见密报末尾“河西马场遭焚，三千战马尽失”的字样，额角顿时渗出冷汗——此乃大周骑兵根基。

魏浩玄却神色淡然，抬手示意道：“不必理会，且容他们闹腾。”

他嘴角微扬，竟显出几分愉悦，不见丝毫忧色。

轻拂袖袍道：“朕倦了，余事明日再议。”

窗外打更声遥遥传来，夹杂着远处隐约的马蹄声，分不清是禁军例行巡守，亦或另有异动。

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暮色四合，官道上的尘土在地霞下泛着暗红。

韩守安猛地勒住缰绳，身后牛车上的韩文礼突然爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽，惊飞了道旁枯树上的几只乌鸦。

冯慧慧掀开车帘的刹那，手指骤然收紧。

三具孩童的尸首横卧在路碑旁，最小的那个蜷缩着身子，发紫的嘴角还沾着未嚼碎的草根。

“别看！”

韩守安横臂遮挡，却挡不住腐臭气息直钻鼻腔。

韩文礼拄杖下车时，枯瘦的脚踝突然陷入泥泞，低头只见半张肿胀的人脸嵌在泥中，空洞的眼眶正对着他们。

“是逃荒的。”

他哑着嗓子，用拐杖拨开一截生蛆的手臂：“前日暴雨冲垮了赈灾的草棚。”

话音未落，道旁沟渠里爬出一个披头散发的妇人，怀中死婴的脐带还连在她撕裂的衣襟上。

她痴笑着抓起一把混着碎骨的泥土，径直塞入口中。

恰在此时，两岁的韩睿风在车辕上突然惊叫——一只野狗叼着截肠子从坟地窜过。

韩守安盯着那野狗，拳头攥得发白：“三十年前大旱人吃人，如今这太平年月…”

话未说完，他猛地转身，一脚踢飞了路边的碎石。

却听远处传来断续的梆子声和官兵的呵斥，官道旁，一队戴着镣铐的流民正在清理尸堆。

突然，一个枯瘦老者挣脱束缚，踉跄着扑向韩慧慧的马车。

“贵人行行好……”

老者嘶哑地哀求似要抢夺。

护卫眼疾手快，一枪刺穿老者胸膛，鲜血溅在雕花车辕上，顺着纹路缓缓流下。

“请老爷先行。”

男子收枪禀报，枪尖仍在滴血。

韩守安闻言面色阴沉，扬鞭催动马车，车轮碾过满地陶片，发出清脆的碎裂声。

行至路口，一顶华贵官轿与他们擦身而过，轿中飘出的酒香与脂粉味，顿时掩盖了路上的腐臭气息。