彼得低头与他对视。

这位曾经强悍的哥萨克满面感动，虔诚的眼光在月光下流转，甚至下一秒哭起来彼得都不奇怪。

他叹息，故作惶恐把男人扶起：“其实我所珍视的，是我们彼此之间的友谊……好了好了，事情也算是有了初步的处理结果；你还是早些回去，好好照顾姨妈的身体吧。”

与他并行回宫，彼得耳畔是阿列克谢絮絮的感激之词。

他不断颔首应是，目光却投向冬宫的深处。

这场“怀孕”风波不知还要持续多久……但可以肯定的是：阿列克谢作为女皇心腹，其感恩必将化为对女皇的谏言；

这位近臣的忠诚转化，对于他把控朝堂，非常重要的意义——况且哥萨克的报恩，必然会将他的悍勇转向自己。

而且女皇因为“未婚先孕”，被迫依赖自己与教会不断周旋……当未来“未孕”的真相揭露，女皇的失望将反衬彼得“顾全大局”和“牺牲”。

彼得想起君士坦丁堡陷落前夜，拜占庭皇帝也曾如此倚重将军。

历史证明，愧疚比感激更能维系信任和忠诚。

当然，还有更长远布局的暗棋。

未来对封地的经济，朝堂的掌控……都会因为此事变得顺理成章；

另外，而教会被迫“雪藏”的丑闻，很快会成为他控制地方教区的楔子。

还有最重要的一点……作为秘密警察头子，舒瓦洛夫必然会第一时间知道今夜的密谈；

当艾瑟尔登上主教之位，以光头厂公的政治敏锐，势必会猜出彼得取得了“战果”……

他一定会将他的鹰犬们将重新评估站队——就像哥萨克骑兵面对新主时的敏捷转向

远处代表着宫禁的钟声敲响：冬宫内若有人前来拜访，该在此刻分别了。

彼得驻足，将一枚镶珍珠的圣像章别在阿列克谢领口：“替我献给姨妈，就说……”

他故意让月光照亮自己湿润的眼角，“圣安德烈的渔网，从不漏掉虔信者的祈愿。”

阿列克谢浑身震颤如风中残烛。

而彼得已转身步入阴影，嘴角噙着冰冷笑意——那是对人性的精准拿捏，更是对权力的绝对清醒。

钟声的余韵尚未散尽，回廊转角处便传来一阵哄笑声。

听着尖细且杂乱，应该是一群女人。

正好处于彼得回住处银月厅的必经之路，而且已过了宫禁的时刻，安东尼立刻手按佩剑厉喝道：“是什么人在哪里！”

约翰娜，叶卡捷琳娜的生母正倚着鎏金门框，大红色的羊绒披肩在月光下如若血橙。

她刚刚送走的几位命妇，这些人裙裾上的各种香水味还残留在走廊尽头，空气里满是香粉香水与政治闲谈捕风捉影的余韵。

“啊，这不是尊贵的‘皇储’殿下吗？”

约翰娜过分潦草的俄语，此刻倒像浸了蜜的切肉餐刀，“听说您今儿个陪大牧首喝了三小时的茶？真是……虔诚。”

她故意把最后一个词咬得意味深长，指尖抚过自己平坦的小腹。

这个动作，让安东尼双眼生热。

面对如此直截了当的挑衅，彼得却微微一笑：“夜安啊夫人，您的气色真不错——倒比卡佳的玫瑰釉瓷器还要光彩照人。”

他的话，可比对方的话更能刺中痛处。

这个自以为是的老斑鸠为讨好女皇，却失手打碎了女皇赏给叶卡捷琳娜的玫瑰釉茶具。

当时，伊丽莎白对她的笨手笨脚好一番嘲讽。

果然这话一出，约翰娜的笑容僵在脸上：“听说波兰大使送了封急信给女皇？”

她刻意把声音抬高，好让暗处的仆从都听清，“关于某位……荷尔斯泰因表亲的继位主张？”

彼得冷笑。

他当然听得懂，对方在用这种方式，讽刺出身荷尔施泰因公国的他，在俄贵族眼中始终是外人。

“夫人，说话时要注意您的礼节了！”

安东尼再也按捺不住了，彼得却用一个眼神将他喝止。

“咳咳，总听人说，普鲁士人最不擅长幽默……夫人也是挺擅说笑话的嘛！”

彼得故意拂去袖口并不存在的灰尘，“倒是您基辅那位‘表亲’……听说改信东正教后，连赎罪券都买双份？”

彼得的话令她退了半步，身上的大红披风跌落在地。

月光下她双眼充斥着惊愕，却见彼得已俯身拾起为她重新披上：“夜里冷，您若是想去见伯爵，可别把披肩丢了。”

约翰娜像是被他烫到般迅速闪开，彼得闷哼了一声“失陪了”，便从她身边快步经过。

皇储的讪笑和军靴声渐行渐远，却又在回廊内激起一阵回响，倒像源自墙上那些毕生光辉的英烈。

当彼得的身影没入银月厅的阴影时，约翰娜才发觉自己的后背已湿透。

夜风吹散了她脸上厚敷的珍珠粉，如同吹散一具无名尸的骨灰。

…………

午后暖阳，让冬宫有了些许春的意味；残雪开始化作点点细碎钻石，铺满鹅卵石小径。

彼得牵着叶卡捷琳娜的手，聊着各自的心事——秘密处死查尔斯后，艾瑟尔顺利登上圣以撒的主教之位。

接下来就该是都主教，而以“地牢神迹”的美名远扬，要不了多久他必会得偿所愿。

花园里残雪消融的湿气裹着早春寒意，却掩不住少女掌心渗出的冷汗。

“彼得，你听说了吗？宫内外都在传，女皇……有了自己的继承人！”

走到差不多远离宫室且足够安全的位置，叶卡捷琳娜忽然颤抖地回望他，“还有人说，陛下要借这个孩子废黜您！”

这个政治感极为敏锐的姑娘，自然会嗅到其中的危险：

来自公国的索菲亚已经不在了，她是皇储的未婚妻叶卡捷琳娜——若他被罢黜，她的后半生也基本玩完。

彼得轻笑：“恰如你母亲说的：我是个连俄语变格都搞不清的过渡者。”

叶卡捷琳娜脸色苍白，眼中闪过愤怒和羞耻。

她慌乱地对他屈膝行礼：“请您别这样说！我母亲她——”

“嘘。”彼得轻轻按住她的唇，灰蓝色的眸子在阳光下泛着冷冽的光，“卡佳，我不在乎她说什么。”

他俯身凑近，对那带着野玫瑰香气的耳珠吐纳，“我在乎的是……你会站在哪一边？”