踢馆的消息，不，应该说是战书，如同惊雷般炸响在京城餐饮界。红星饭店被新晋的“食为天”指名道姓地挑战，还点名要周凡应战，这可是京城餐饮界几十年没见过的新鲜事。

一时间，街头巷尾，茶余饭后，人人都在议论。老牌国营饭店的铁王座，究竟是固若金汤，还是会被这匹半路杀出的黑马一脚踹翻？

红星饭店的会议室里烟雾缭绕，气氛压得人喘不过气。王明远坐在主位，一言不发，指间的香烟已经积了半截烟灰。周凡作为被挑战者，安静地坐在下手位，仿佛风暴中心最平静的那片海域。

“欺人太甚！”后厨的刘师傅猛地一拍桌子，花白的胡子气得直抖，“冲着小周的‘龙腾四海’来，司马昭之心路人皆知！这是想踩着咱们红星饭店的百年金字招牌，一步登天！”

副经理张立新推了推眼镜，满面愁容：“老刘，别激动。我打听过了，那个李文轩在南洋混得风生水起，报纸上都说他是‘美食界的鬼才’。他那一套，中不中西不西的，最能唬住现在的年轻人。咱们的麻烦大了。”

“什么狗屁鬼才！”刘师傅唾了一口，“旁门左道！老祖宗传下来的手艺，才是正道！”

“正道也得有人信啊！”张立新急了，“现在报社的电话都快被打爆了，全等着看咱们的笑话呢！”

会议室里顿时嗡嗡作响，争论声，叹气声，此起彼伏。王明远终于捻灭了烟头，沉重的目光扫过众人，最后定格在周凡身上：“小周，他们说了半天，都是围着你转。你是什么想法？”

所有人的视线瞬间聚焦过来。

周凡抬起头，神色没有半点波澜：“王经理，刘师傅，张副经理，各位的担心我明白。”

他顿了顿，声音清晰地传入每个人耳中：“对方在南洋学艺，路子野，菜品讲究的是视觉冲击和味觉新奇，这是他们的长处。但反过来说，根基不稳，变化有余而底蕴不足，这是他们的短处。”

“我们的长处是底蕴和传统，但如果一味守旧，就会显得刻板，失了锐气。”周凡的语速不快，却字字敲在点子上，“所以，这一仗，比的不是谁的菜新奇，而是谁的功夫更深，谁对‘吃’的理解更透彻。”

王明远紧锁的眉头不自觉地松开了些：“说下去。”

周凡的目光变得锐利起来，他环视众人，平静中透着一股强大的自信。

“我提议，比三场。第一场，比刀工，就切最普通的土豆丝，让他看看什么是真正的炉火纯青。第二场，比吊汤，这是我们中餐的魂，看他南洋的‘鬼才’，能不能吊出一方清澈见底、回味无穷的顶汤。至于第三场……”

他嘴角微微上扬：“就让他自己选。他不是要挑战我的‘龙腾四海’吗？那就让他做。我，另选一道菜。”

此言一出，满座皆惊。用自己的长处去碰对方的短处，再用绝对的自信，放任对方在最擅长的领域里挑战自己，这是何等的魄力。

王明远一拍板，这事就算定了。

散会后，众人紧绷的神经松弛下来，三三两两地往外走，脸上神色各异。

后厨的刘师傅一改刚才的暴躁，挺直了腰杆，花白的胡子也跟着翘了起来，逢人就说：“看见没，我就说小周有章法！什么狗屁鬼才，等着吧，第一场就得让他把案板剁出火星子来！”

副经理张立新跟在他后面，推了推眼镜，哭笑不得：“老刘，你这态度转得比翻书还快。不过话说回来，这刀工和吊汤确实是咱们的看家本领，就怕他藏着什么邪门歪道。”

刘师傅脖子一梗：“兵来将挡，水来土掩！在咱们老祖宗的真功夫面前，一切邪门歪道都是纸老虎！”

周凡没理会外面的议论，径直回了自己的小厨房。门一关，外界的喧嚣便被隔绝。

他刚站定，脑海里就响起了熟悉的声音：“叮！发布限时高难度任务：在京城餐饮交流会厨艺挑战赛中，以绝对优势击败李文轩。任务奖励：随机稀有食材包x3，食神空间升级（中级），抽奖次数x5！”

“食神空间升级！”周凡心头一跳。他意念一动，整个人便进入了食神空间。

原本只有一小块地和一口井的空间，此刻豁然开朗，面积扩大了数倍，旁边甚至多出了一汪清澈见底的小泉，泉水汩汩，散发着淡淡的灵气。这可比任何奖励都来得实在。

这次的挑战，果然是块硬骨头，但啃下来，好处也是巨大的。

周凡立刻开始了闭关。他没有急着去构思第三场那道未知的菜肴，而是把全部心力都放在了前两场的基础功上。

他从系统商城里兑换了一堆最普通的土豆，堆在角落里像座小山。厨房里没有了往日的烟火气，只剩下刀具与砧板碰撞的清脆声响。

那声音并非杂乱的切剁，而是一种极富韵律的节奏，时而如雨打芭蕉，时而如珠落玉盘。案板上，一根根土豆丝在他手下成型，细如发丝，根根分明，浸入清水中，水色清亮，不见丝毫浑浊。

另一边的灶上，一口紫铜大锅正小火慢炖。这是在吊汤。精选的老母鸡、金华火腿、干贝瑶柱……每一样食材都经过精心处理。周凡手持长柄勺，一遍遍地撇去浮沫，动作轻柔得像是怕惊扰了锅中沉睡的灵魂。

几个小时后，一锅浓郁的汤底经过反复过滤澄清，最终化为一碗琥珀色的清汤，清澈见底，香气内敛，闻不到一丝油腥。

夜深了，苏晚晚端着一碗刚煮好的阳春面，轻手轻脚地走进厨房。看到周凡专注的背影，和他身边堆积如山的土豆皮，她没出声打扰，只是将面碗放在他手边，又默默地帮他把散落的厨具归置整齐。

周凡察觉到了身后的动静，回头看到她，疲惫的脸上露出一个笑容。他端起面碗，热气氤氲，一碗简单的阳春面，却让他感觉浑身都暖了起来。

与此同时，外界关于这场比试的讨论已经进入了白热化。京城的大小报纸都开辟了专栏，美食评论家们引经据典，各抒己见。街头巷尾的茶馆里，更是热闹非凡。

“我赌红星饭店赢！那可是国营老字号，周师傅年纪轻轻就是国宴主厨，底子厚着呢！”一个穿着的确良衬衫的中年人拍着桌子。

旁边一个戴鸭舌帽的年轻人不服气：“大叔，话不能这么说。报纸上讲了，那李文轩是南洋回来的，见过大世面，懂创新！现在就兴这个，叫‘中西合璧’！”

“什么中西合璧，那就是瞎胡闹！”一个提着鸟笼的老大爷开了腔，“吃饭吃饭，吃的是个味道，是个本分。花里胡哨的，能当饭吃？我这辈子就认红星那口汤！”

争论声中，距离比试的日子越来越近。

决战前夜，周凡终于停下了手中的活。厨房被打扫得一尘不染，所有的工具都擦拭得锃亮。他没有丝毫的紧张，内心平静如水。他走到窗边，望着外面京城的万家灯火，风雨将至，他已在风眼之中，静待天明。