清晨的雪地上，朱小宝和张霞蹲在门口刷牙，“呸呸”声引得路过的邻居直乐。

农村的牙刷是猪鬃毛做的，刷一次牙龈就出血，但两人也不讲究，洗完脸就蹲在门槛上吸溜面条。

张霞手艺真好，普通的挂面加了咸菜，吃得朱小宝浑身冒汗。

她洗碗时手冻得通红，却跟没事人似的，擦干手就凑到堂屋。

“郎君，去哪？”

“去村里工坊看看。”

朱小宝站起身来。

两人深一脚浅一脚踩在雪地里，远远就听见工坊里的叫喊声。

推门进去，一股热浪裹着棉絮味扑面而来。

男人女人连孩子都在忙活，张老汉冲他们招手。

“快来这边搭把手！”

王大娘指着一台轧车，脸上全是自豪。

“这是宋朝黄道婆发明的，以前剥棉籽得一个个抠，现在俩人转轮子，一人喂棉桃，唰唰就把籽儿挤出来了！”

朱小宝凑近了看，见铁轴和木轴“吱呀”转着，棉籽噼里啪啦地掉下来。

就这玩意儿，四百年后美洲黑奴干一天都剥不出一磅棉花！

“剥完籽就得弹棉花。”

王大娘接着说。

“老早用小竹弓，现在改成四尺长的大弓，拿檀木槌敲，效率高多了，到了咱大明朝更厉害，发明了赶车，一个人踩踏板就能弹，右手转曲柄，左手喂棉花，全能顾得过来！”

说到纺纱，王大娘嗓门都高了不少。

“最牛的是咱这三锭脚踏纺车！”

朱小宝想起《资本论》里说的，英国人发明珍妮机前，找个纺两根纱的工人比找双头人还难，心里顿时一阵骄傲。

老祖宗的手艺，在十四世纪就是世界顶流！

最后织棉布就看妇女们的手艺了。

朱小宝看着满屋子飞转的纺车和织机，突然觉得胸口发烫，老祖宗这么聪明，要是不闭关锁国，咱华夏哪会被人甩在后面？

张霞拽了拽朱小宝的袖子。

“咱也不会别的，就帮着剥棉籽吧。”

两人蹲在轧车旁，学着别人的样儿往轴缝里塞棉桃。

朱小宝手生，好几次差点夹到手指，张霞却做得麻利，还时不时抬头笑他。

工坊里热气腾腾的，混着汗味和棉絮香。

听着王大娘唠嗑，朱小宝忽然觉得这比坐在皇宫里批奏折实在多了，至少能亲眼看看，自己下的政策到底让百姓过得咋样。

这天在工坊干到傍晚，镇江府的李典吏来了，朱小宝和张霞才停下手里的活。

两人累得腰酸背痛，刚开始剥棉籽时笨手笨脚，干了一下午才顺溜些。

李典吏在村里可是“大人物”，农民们见了都躲着走。

他刚视察完工序，朱小宝就背着手走过去行了个礼。

“洪武二十五年辛卯科秀才朱小宝，见过李大人。”

这一礼把李典吏吓了一跳，村里没读书人，眼前这年轻人张口就是“洪武二十五年辛卯科秀才朱小宝”，淡定的气势还真把他给唬住了。

朱小宝把李典吏拉到一边，村民们全看傻了眼。

这穷小子咋还跟凶神恶煞的李典吏搭上话了？

张霞却偷偷得意，看乡亲们投来敬畏的眼神，心里像灌了蜜似的。

朱小宝开口就拽了句“民可使由之，不可使知之”，李典吏听得云里雾里的，更觉得这“秀才”不简单了。

朱小宝接着挑明。

“皇太孙婚期早延后了，你们咋还拿这借口逼张村交三千匹布？”

李典吏心里咯噔一下。

婚期延后的事捂得严严实实的，这秀才咋知道的？

想着这秀才背后或许有人，他这才叹了口气，交了底。

“苏杭每年得给宫里交棉布，一部分走国库，一部分得填中宫的内帑，今年大雪耽误了生产，上面催得紧，地方官怕影响政绩考核，只能把压力往下压……”

朱小宝这才明白，明朝赋税分国库和内帑，苏杭作为纺织重镇，每年得给皇宫送大量棉布。

地方官为了政绩好看，就把考核时间往前赶，最后苦的还是百姓。

朱小宝给李典吏使眼色。

“朝廷正月初一前才考核，镇江离京城近，您就宽限几天呗！”

“要是把村民们累出人命来，您可得吃不了兜着走啊！”

李典吏心里的算盘打得飞快。

这秀才看事这么透，将来必成大器。

他一拍大腿。

“行！就给你个面子！但最多宽限三天，就算我交你这个朋友了！”

“那便多谢李大人了！”

看着李典吏点头，朱小宝心里却不是滋味。

地方官层层加码，归根到底是吏治出了问题。

镇江府还算收敛，偏远地区指不定怎么盘剥百姓呢！

老祖宗的纺织技术再厉害，怕是也架不住层层叠叠的苛政啊！

张村的乡亲们围在一旁，看着朱小宝跟李典吏有说有笑的，心中直犯嘀咕。

这小子啥时候跟阎王似的李典吏攀上了？

只见朱小宝拍了拍手，随后笑着说道。

“我跟李大人说了说咱们村的难处，他答应把交布的日子再往后延三天！”

“真的？”

王大娘搓着手不敢信。

见李典吏点头，众人当即大喜，连忙弯腰道谢。

“多谢李大人！您可真是咱们的青天大老爷啊！”

李典吏被“青天大老爷”喊得脸都红了，咳嗽了两声。

“都赶紧干活吧，别辜负了本官的一番心意。”

等官府的人一走，乡亲们便拍着朱小宝的背直乐。

“嘿！你小子可真有本事啊！”

朱小宝被夸得有些不好意思，张霞却在一旁偷着傻乐。

瞧瞧，我男人走到哪儿都是焦点！

两人刚要接着剥棉籽，就被乡亲们推到了一边。

“你俩细皮嫩肉的，就别添乱了，赶紧回家歇着去！”

张老汉摸摸肚子笑道。

“让你家娘子去给咱弄点热乎饭菜就行。”

朱小宝哭笑不得，只好牵着张霞往回走。

背后又传来了乡亲们的嘀咕声。

“肯定是逃婚来的，咱可得守口如瓶。”

“上次有人来打听，我一个字都没说！”

踩在没膝的雪地上，张霞摇着朱小宝的手问。

“你跟李典吏到底说了啥？”

朱小宝挤了挤眼，笑道。

“我就是吓唬他说，要是把人累出人命来，他得吃不了兜着走。”

“那官府为啥非要逼咱们？”

张霞又问。

朱小宝哈着白气解释。

“这批布是给皇宫内帑的。”

“宫里的柴火棉布都是这么来，赶上大雪耽误了工期，地方官怕被上头骂，就只能催咱们。”

张霞似懂非懂。

“难怪你说‘兴亡百姓苦’呢！”

朱小宝叹口气。

“要是能学康瘸子那样永不加税就好了，可咱中原人多地少，难啊……”