暮鼓声层层叠叠卷过长安城的宫阙坊市，震得中书省政事堂门外的青铜雀鸟微微嗡鸣。晚秋的余晖从高窗斜入，被窗棂精细地切割成片片沉郁的金色碎芒。碎芒游弋着，终于爬上了书案一角，映着一卷摊开的官牒。朱砂御笔批注清晰如血：“照准”。

宰相姚崇——字元之，当朝同中书门下三品，握中书省实权——提起沉甸甸的象牙白玉笔管。墨是上好的松烟，浓黑如夜，落在崭新的公文末行：“着吏部，即刻严核天下垦田顷亩，清丈均平。所有裁撤冗员名录，甲字类勾毕者，于下朔日（月初）发付原籍，永不叙用。”

笔尖停顿悬停，墨珠在纸上洇开微小的一圈暗痕，像一粒凝固的血滴。他的面庞刻满风霜留下的深痕，此刻却无丝毫波澜，惟有微垂的眼帘下，目光如同古井寒潭，映着那份关乎无数人命运的公文。笔锋最后捺下，落定朱红私印的力道清晰透纸背。一声极轻的“啪嗒”，案牒已不可更改。

堂外隐约传来急促的脚步声，像被惊动的鸟雀。门下省侍郎鲁谞的身影带着一股寒气抢入殿内，深绿官袍的前襟微敞，露出内里汗水浸透的衣领边缘。“相国！”他语速仓促，甚至顾不得全礼，“天官曹外已被那群人围了！多为‘甲字类’名录所涉之员，更有人捶胸顿足，涕泪俱下……再这般下去，恐有失体统，激生民变啊！还请相国三思！”

姚崇缓缓搁下玉笔，并未抬眼，指节敲在方才那卷《裁冗条陈》上。“鲁侍郎，”声音不高，却压得满室金粉浮尘都似安静下落，“天官曹外之人，皆在其位而不谋其政，尸位素餐者。清丈田亩、裁汰冗滥，乃活国家血脉之方。‘体统’？让蛀虫居于庙堂，方是失国之体统。”他抬眼，目光似淬火之刃，直刺鲁谞，“若此刻迟疑一步，便是对陛下十事新政之首旨的亵渎。是‘民’，还是不肯放手的‘利禄’在生变？”

鲁谞额头汗珠沁出，在沉滞的空气中微闪。那“十事要说”乃今上登基初年姚崇力陈，其中“严苛勋贵、整顿吏治、核田均税”条条如刀，剜的正是他们这些世代盘踞在地方的勋贵门阀的根基肉。他被那目光钉在原地，后面的话生生卡在喉咙里，最终化作一声极低的嗫嚅：“下官……下官惶恐，实忧物议汹汹……”随即后退几步，深揖狼狈告退。

门枢发出令人牙酸的吱呀声，关紧了最后一点天光。堂内迅速沉入金粉微尘浮动的昏暗中。姚崇静坐片刻，起身走向紧闭的高窗。他推开一线缝隙，深秋带着槐叶枯槁气息的冷风涌入，夹杂着远处——那个方向正是吏部天官曹——隐约传来的、沉闷却极具穿透力的喧嚷与哭号。

夕阳的金辉彻底敛去，长安城的百万青瓦逐渐隐入幽暗的暮色底片，唯有更远的宫城方向，开始次第燃起如豆的灯火。一阵苍老的咳嗽声被喉间滚动咽下。目光落在紧裹袖中的左手手指上，指节微微痉挛弯曲，关节处泛着不正常的蜡白。风湿缠身多年，每到秋深换季，这关节便是连笔也握不稳，只恨不能剜去血肉以换片刻安稳，更遑论那心头淤积、亟待破除的重重荆棘阻力！

暮色吞噬了朱雀大街最后的喧嚣。吏部天官曹衙门外，白日里官威赫赫的两扇朱漆大门紧闭。一群或青或绿、甚至有些还穿着旧日绯色官袍的男人们，失魂落魄地聚在门外石阶下冰冷的阴影里。圣旨已宣，名单已发，吏部办事如雷厉风行的刀斧手。明日太阳升起，他们这些被勾去名字的“甲字类”冗员，便将失去俸禄，脱下官服，被一纸公文勒令“发付原籍”。荣华富贵如被吹散的沙塔，只余下刻骨的绝望与寒凉。

“鲁兄，鲁侍郎可有片语传来？”一个头发花白的干瘦官员抓着身旁同僚的袖子，声音嘶哑如风吹裂帛，“姚公……姚相国他……真的没有丝毫转圜？”

被他扯住的官员，正是白日在中书省为同僚求情的鲁谞。此刻他面如金纸，白日里在相国处受到的训斥与那洞悉一切的寒眸犹在眼前，冷汗浸透的背心紧贴在肌肤上，激起一阵阵寒噤。“……姚相意如铁铸。”他避开对方渴求的目光，声音像从齿缝里挤出的砂粒，“说是……为了新政，为了陛下…不容置疑。”

“不容置疑？！”一声暴吼突兀炸响，压过了所有压抑的悲鸣。一个矮壮的汉子，原本绯色的四品武官袍服此刻布满褶皱尘土，他从人群深处排众而出。此人名唤陈进，昔日西州府兵中一员悍将，靠军功勉强爬上如今这长安城门巡官之位。此刻双目赤红，布着粗短胡茬的下颚因激愤而剧烈抖动。

他几步冲到最前方，猛地抬手，五指大张，狠狠抓向吏部紧闭大门的朱漆门板！指甲刮过生漆，发出令人心悸的刺耳摩擦声！“为了新政！！”他狂吼，声音因极度愤怒而撕裂变调，“就为了他姚元之的‘新政’！老子半辈子提脑袋守边关！换不来这长安一砖半瓦安稳！如今一脚踹回泥地里！狗屁‘均田’！老子倒要看看，他姚元之的‘田’里，种得出他娘的长生不老的仙药不成！”五指深深抠进漆缝，几乎要嵌进那坚固的松木之中，指节因用力而一片惨白。

人群被他的暴怒点燃，压抑的绝望瞬间化作燃烧的灰烬。哭号、咒骂、捶打胸膛之声轰然爆起，如同绝望的潮水冲击着冰冷的衙门壁垒。陈进猛地回身，充血的眼球扫过一张张写满屈辱、仇恨、惊恐的脸，最后死死钉在鲁谞身上。他没有再咆哮，只是从牙缝里，一字一句地挤出嘶哑的诅咒，每一个字都淬满冰冷至极的毒涎：“姚元之……他今日断我数万人的活路，便是斩断朝廷的柱石根基！等着看吧……这偌大的长安，自有雷霆降给他！看谁先不得……好死！”

那目光，如同濒临绝境的孤狼回望猎人，深藏着与自身血肉一同焚毁也要撕裂敌手的疯狂与怨毒。

更鼓声绵延不断，沉入长安纵横的坊巷深处。平康坊东曲，与南曲勾栏酒肆的热闹灯火、彻夜笙歌截然不同，一间素雅别院的书斋，门扉紧闭，隔绝了外间的一切声息。案头只一盏小巧的羊角宫灯，晕开一滩昏黄暧昧的光域，堪堪照亮两方主位的人影。

灯影摇动，一只保养得宜的手端起秘色瓷杯，指形匀长，指甲修剪得干净圆润。杯沿轻碰唇瓣，饮下温热的茶汤，动作透着宫中熏陶出的特有优雅，却偏偏让室内莫名多了一分阴冷之气。此乃内侍省内常侍，宦官福全。

“外头闹得如此不堪，赵阁老倒是好定力。”福全放下杯，声音低缓，带着太监特有的、去掉棱角的圆滑腔调，目光落在对面。

他对面是位高瘦的中年人，面容清癯，身着不起眼的素绫道袍。赵玄礼，山东豪族赵氏在长安城中的隐形话事人，举族盘踞胶东，良田千顷，荫庇无数。清丈均田，犹如钢刀抵喉。他正垂眼拨弄着面前一盆小巧玲珑的松石盆景，指尖拈着一块黑褐色的太湖石，细细调整着角度，如同弈一盘无声的棋局。

“闹？”赵玄礼眼皮也没抬一下，嘴角勾起一丝淡漠凉薄的弧度，指尖轻轻一弹那块山石，“跳梁小丑，徒惹笑柄罢了。姚元之挥刀，砍下的虽是自家根脚上的腐肉，却也痛得很。眼下这点动静……”他轻嗤一声，“不过是被沸油淋着的鼠群哀嚎，听个响动罢了。”

福全细长的眼睛在灯影下眯了眯，笑意加深，眼底却无一丝温度：“阁老高见。只是……这油锅之沸，若只闻其声，终非解局之策啊。痛虽痛了，姚相爷的手，终究还是稳稳拿着刀。”他微微前倾，羊角灯的光晕在他脸上切割出明暗分明的区域，“听说……阁老这边已备下‘惊雷’，意欲解局除痛？”

拨弄山石的手指倏然停住。

赵玄礼终于抬眼。烛光跳跃在他瞳孔深处，映出两簇幽微、沉静却无比锐利的冰芒，恰似冬夜冷月下蛰伏于雪中的刀锋。他盯着福全，一字一句，缓慢而清晰，每一个字都带着砭人骨髓的含义，在这密闭的空间里碰撞、跌落：

“雷霆何须早降？且待刀锋再断其十指，痛入骨髓寸寸断绝时——方有万钧之势，裂金石而化齑粉！福常侍，”他嘴角缓缓牵起，那弧度毫无暖意，“静候佳音便是。”

灯烛无声地一跳，爆开一粒细微灯花。短暂的明亮刺破一室静默压抑的浓稠，随即又沉入更深更沉的黑暗里。

中书省政事堂的门又被推开一条缝，只透进一线廊下灯火的微芒。老苍头佝偻着身子，捧着漆盒，小心地不敢抬头：“相爷……该用药了。”

姚崇并未转身，目光依然落在窗外。黑暗已彻底笼罩长安城下那广袤深邃的灯火汪洋。远处吏部方向的喧嚷已然寂灭，只余下更鼓沉沉敲在永夜之上，催动着不可阻挡的时光。寒意沿着敞开的窗缝爬进来，无声地缠绕上他指骨痉挛的手背。

“知道了。”平静而苍老的回答。