圣丰库的冲天烈焰虽已熄灭，但它点燃的恐慌与饥馑，却如同瘟疫般在天京城内急速蔓延。粮仓化为焦土的消息，如同插了翅膀，在雨幕笼罩的街巷间飞速传递，伴随着绝望的哭嚎和愤怒的咒骂。本就因战乱和封锁而岌岌可危的粮食供应，瞬间崩断了最后一根弦。

“没粮了！圣库烧光了！”

“天杀的贼！这是要绝我们的生路啊！”

“孩子……我的孩子饿得直哭啊……”

悲鸣声在潮湿的空气里发酵，汇聚成一股令人窒息的恐慌洪流。街面上，所有米铺粮店，无论大小，门板紧闭，挂出了“无米”的木牌。偶有胆大的铺子半开一缝，立刻被汹涌而至、面黄肌瘦的人群挤得水泄不通。铜钱、碎银甚至首饰被高高举起，嘶哑的叫喊声此起彼伏：

“掌柜！行行好！卖点米吧！”

“我出双倍！三倍价钱！”

“让我进去！我有钱！”

然而，回应他们的往往是店伙计苍白惊恐的脸和更用力关闭的门板。真正的恐慌不在于无钱，而在于有价无市。粮食，这维系生命最根本的东西，一夜之间成了天京城里最奢侈、也最致命的珍宝。“米珠薪桂”已不足以形容其万一。

这股恐慌的暗流，在阳光无法照射到的角落，正悄然扭曲、汇聚，形成一股更加污浊汹涌的漩涡——黑市。

秦淮河下游，靠近水西门一带的破败码头区。这里的空气混杂着河水的腥气、垃圾的腐臭和廉价脂粉的腻味。白日里尚且萧条，一入夜，尤其是圣库被焚后的雨夜，便显露出一种病态的“繁荣”。狭窄、泥泞的巷道如同迷宫，两侧是歪斜的木板房和摇摇欲坠的窝棚。昏暗的油灯光芒从门缝窗隙中透出，映照着匆匆来往、面目模糊的人影。压低嗓音的讨价还价声、短促的争执声、沉重的货物拖拽声，在淅沥的雨声掩护下，编织成一张充满贪婪与危险的大网。

沈墨脱下那身惹眼的青衫，换上了一件半旧的褐色粗布短褂，头上压着一顶破旧的斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半面容。他像一个最普通的、被饥饿驱赶的流民，沉默地融入这湿滑幽暗的巷道。雨水顺着斗笠边缘滴落，打湿了他的肩头。他此行的目标很明确：找到黑市里粮食流动的源头，以及那个在圣库废墟中发现的兽首铜环铺首的线索。直觉告诉他，圣库大火与这黑市的异常涌动，必有关联。

巷子深处，一个不起眼的窝棚门口挂着半截脏污的布帘子，里面透出昏黄的光和人声。门口蹲着两个精壮的汉子，眼神警惕地扫视着过往行人。这里是“老刀把子”的地盘，他是这片码头区黑市交易的中介之一，消息灵通，路子也野。

沈墨低着头走过去，袖中滑出几枚沉甸甸的铜钱，不动声色地塞进门口一个汉子手里，用刻意压低的、带着浓重江北口音的沙哑嗓音道：“劳驾通禀，江北来的，想寻点‘硬货’。”

汉子掂量了一下铜钱，又上下打量了沈墨几眼，见他穿着寒酸，面有菜色（沈墨刻意用灰土涂抹了脸颊），这才掀开帘子一角，朝里面努了努嘴。

窝棚里烟雾缭绕，劣质烟草的气味呛人。几张破桌子旁坐着几个神情各异的人，有的愁眉苦脸，有的眼神闪烁。居中一张桌子后面，坐着一个五十来岁的干瘦老头，脸上沟壑纵横，叼着一根旱烟杆，眯缝着一双精明的三角眼，正是“老刀把子”。他面前摊着一个小本子，似乎在记账。

沈墨走到桌前，没有废话，又从怀里摸出一小块碎银子，轻轻放在桌上：“老哥，打听点事。”

老刀把子眼皮都没抬，慢悠悠地吐出一口烟圈：“说。”

“兄弟一家子快揭不开锅了，想寻条活路。听说……有‘白米’？”沈墨的声音透着恰到好处的焦急和卑微。

“白米？”老刀把子嗤笑一声，三角眼终于瞥了沈墨一眼，带着嘲讽，“天京城里，现在连耗子都饿得啃砖头了，哪来的白米？有糙米、杂粮面，那都是天价！”

“天价也得活命啊！”沈墨装作无奈地搓着手，“听说……烧之前，圣库里可是堆满了新米……”他故意把“烧之前”三个字咬得很轻，像是随口一提，眼睛却紧盯着老刀把子的反应。

老刀把子抽烟的动作几不可察地顿了一下，三角眼中闪过一丝极快的警惕。他干咳一声，声音压低了些：“老弟，这话可不敢乱说。圣库那是天火，谁敢打那主意？不要命了？”他摆摆手，做出驱赶状，“去去去，要买糙米，三倍市价，爱要不要。”

沈墨心中冷笑，面上却堆起讨好的笑容，没有离开，反而凑近了些，声音压得更低，带着一丝神秘的意味：“老哥，实不相瞒，兄弟不是为买粮来的。是……想找点别的东西。”他边说，边用沾了雨水的手指，在油腻的桌面上快速勾勒出那个兽首衔环铺首的轮廓。

老刀把子的目光落在桌面上那潦草却特征明显的图案上，瞳孔骤然收缩！他猛地抬起头，第一次正眼看向沈墨，眼神不再是轻蔑，而是充满了惊疑和审视，甚至……有一丝恐惧。

“你……你找这个做什么？”他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，下意识地左右看了看。

“受人之托，寻个旧物。”沈墨含糊其辞，紧盯着老刀把子，“老哥见多识广，可曾见过类似的铜件？或是……知道谁对这种东西感兴趣？”

老刀把子盯着那图案看了足有十几息，脸色变幻不定。他猛地吸了一大口烟，呛得自己直咳嗽，然后像是下定了决心，凑近沈墨，用只有两人能听到的气声道：“东西……没见过。但前些日子……库还没烧的时候，倒是听说……有人急着出手一批‘压仓底的老物件’，里面……好像就有带铜环的箱子。”他顿了顿，声音压得更低，几乎如同蚊蚋，“牵线的……是‘草上飞’那伙人。他们路子邪，专干些……见不得光的勾当。”

草上飞？沈墨记下了这个名字。这显然是一个活跃于黑市边缘、专门销赃的团伙绰号。

“草上飞……”沈墨默念一遍，追问道，“知道他们落脚点吗？或是最近跟谁交易过？”

老刀把子摇摇头，恢复了那副油滑淡漠的样子：“老弟，道上的规矩，点到为止。草上飞神出鬼没，谁知道他们在哪？至于跟谁交易……”他意味深长地瞥了沈墨一眼，“能买得起压仓底老物件的主儿，能是一般人？老弟，听我一句劝，有些浑水，蹚不得。银子你拿回去，这消息算我白送。”他竟将沈墨刚才放在桌上的碎银子推了回来。

沈墨没有去拿银子。老刀把子眼中的恐惧和“压仓底老物件”、“不是一般人”的暗示，像几块沉重的拼图，正与他心中的疑案缓缓嵌合。圣库大火，绝非表面那么简单！那批所谓的“老物件”，是否就是凶手急于毁灭的东西？兽首铜环，是否就是其中一件？

他不再多问，对着老刀把子微微颔首，转身走出了窝棚。冰冷的雨水打在脸上，让他混乱的思绪为之一清。黑市的暗流已经触及，下一个目标，就是那个神秘而危险的“草上飞”团伙。天京城这潭浑水，他已深陷其中，再无退路。他必须更快，在幕后之人彻底抹去所有痕迹之前。