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目送魏东向着西北方打马而去后，余下四人也登上车马再次启程。

赵令甫依然独坐在车厢内，身上却多披了一件对他来说大如毛毯的狼皮夹袄。

一手探入怀中，指尖摩挲着那封临行前母亲亲笔写就的书信，深吸了口气，又长长吐出，胸口的憋闷与不安也随之释去。

不论这是怎样一个世界，也不论前路究竟如何，只管尽人事，听天命，就好！

马车悠悠驶出许市，三十多里官道在车轮下缩成细线，待望得见寒山寺佛塔时，夕阳正把道旁河水烫成金箔。

先前在许市，沈先生便打听到王家舅父现在寒山寺附近的王家别业疗养，所以他们直奔此地而来，倒还省了几里脚程。

这里地处苏州城西，离阊门不远，一段古运河绕寺而过，滋养着附近的农田、湿地，景致只算一般，唯宁静清幽可取。

自晚唐诗人张继写下那首脍炙人口的“枫桥夜泊”后，寒山寺方才成了诸多文人墨客的“打卡点”。

苏州大户附庸风雅者也是不少，纷纷在寺院周边盖起别业——相当于后世富贵人家的度假别墅。

久而久之，便小有规模。

赵令甫无心赏景，只望着车窗外怔怔出神，不知在想些什么。

忽地，马车陡然停下，他毫无防备地往前一栽，幸亏及时撑住车壁，这才不至于撞着脑袋。

“情况不对！前面有大股流民占道，只怕不甚安稳！”

赵令甫探出脑袋，正想问问出了何事，便听得杨叔语气沉肃地开口提醒。

他下意识地朝前方看去，果然隐约瞧见乌泱泱一片人头攒动，光是看得见的，略略一估便有不下二百之数。

沈先生此时也皱眉嘀咕起来：“这是哪里来的流民，怎会聚在此处？”

近二年来，河北、河东、淮南、江南、两浙，乃至京畿腹地，旱灾、蝗灾接连不断，流民更是数都数不过来。

但流民逃荒，那也不是胡乱扎堆的！

寒山寺一带，既不算多富庶的地方，又没有官府施粥赈灾，而且前挨许市后靠州府，这样一处所在，偏偏聚了几百号流民，实在不合常理。

杨怀义许是听见了沈先生的小声嘀咕，头也不回道：“无需多想，待某家去拿个舌头一问便知！”

说罢，也不等众人反应，便策马上前。

赵令甫心头一紧，对面虽说是流民，但毕竟有数百号人，若真非善类，杨叔一个人过去岂不容易出事？

“忠伯，此路若是不通，大不了改道就是，何必让杨叔犯险？”

李忠本还在推测这伙流民的来历和打算，乍听这话，倒是不由一愣，随即道：“少公子多虑了！区区流民，又无兵甲，是奈何不得杨兄弟的！”

赵令甫没想到一向稳重的忠伯，此时竟也会这般托大。

不对！

或者并非托大，只是对杨叔的实力足够信任？

可蚁多还能咬死象呢，对面毕竟是数百人啊！

沈先生也跟着笑道：“杨都头可是久经沙场、死人堆里爬出来的人物，莫说是几百流民，便是面对百十号步卒，他想走也没人留得住！少公子宽心便是！”

这牛皮吹得就有些大了！

赵令甫几乎本能地想要怀疑，可转念一想，此间或许连“南慕容北乔峰”这样的人物都有，那个人勇武被放大一些，似乎也不足为奇。

亦或者，杨怀义本人，很有可能就是一个武功高手！

想通此节，赵令甫的心思也不免跟着活络起来。

没一会儿功夫，杨怀义便已经折返，并将情况打探清楚。

这伙流民本是苏州城附近州县的百姓，也确实今夏遭灾才逃荒来得此地。

早些日子，一直聚在苏州城阊门附近，靠着官府和城中富户每日施粥勉强过活。

可前一阵入了冬，天气开始转凉，流民们本就缺衣少食，再经几个夜里寒风一吹，登时便病倒一片。

起初他们还不甚在意，但没过几日，便有那老弱妇孺因此丢了性命！

这时才有人意识到——时疫来了！

流民们哪还敢和那些染了疫病的人待在一处？当即吓破了胆，纠集在阊门城楼下，拼了命地想要进城避祸。

但城中官吏哪敢放这些人进去？

便是没有疫病这档子事，也得提防着流民进城扰乱治安，更何况如今生了疫病，就更不能放了！

面对流民冲击城门，守城官兵只几波箭雨，射杀数十人后，便唬得他们仓惶退走。

进不去城，城外又有大几百的病号叫人不敢接近，于是他们便一路退到了寒山寺附近。

“大灾之后，惯有大疫，难啊！可他们这些人退到这里又能如何？还不是一样没个活路？”

沈先生听完感慨一句，紧接着又问出心中疑惑。

杨怀义面上也是一片凝重，沉声道：“这便是问题所在！他们活不下去，如今已经把主意打到了附近那些大户人家的别业上！”

沈先生讶然：“如此说来，王家舅老爷那里岂不是也要受到波及？”

杨怀义微微摇头：“非止波及那么简单！他们的主要目标，便是王家！”

这话一出，更是让几人惊疑不定。

忠伯也不解问道：“这又是什么道理？莫非他们与王家有旧怨？”

赵令甫心里同样有此一问。

杨怀义答道：“旧怨倒谈不上，他们之所以盯上王家，原因有二，其一是王家舅老爷病重人尽皆知，家里无人管事，自然方便他们趁火打劫！”

“其二便是因为这施粥赈灾，据说苏州城中有名有姓的大户都设了粥棚赈济灾民，唯独王家不曾施粥，被人说成是为富不仁，故而惹来一些怨怼！”

赵令甫心有不解：“为何偏王家不曾施粥？”

以他从母亲那里听来的情况推断，那王家舅父应当不是个亏德行的人。

这个问题，杨怀义是不可能从那些流民那里得到答案的。

倒是沈先生这样走江湖的说书人，见过世态炎凉，听过人生百态，看问题比那些没开智的屁民通透，才能大致猜到一二。

帮腔解释着：“少公子年岁还小，不明白这当中的阴私勾当！那些施了粥的未必是善人，没施粥的也未必就没做善事！”

……