时间来到秦二世元年，刘邦四十七岁。这时秦已经统一六国十年有余。始皇统一之初，听从李斯的建议废封建而行郡县，以巩固中央集团，避免再次诸侯乱战，同时销毁天下兵器，统一度量衡，书同文，车同轨，大秦帝国似乎将进入国家统一、与民休息的和平发展时期。但从第二年开始，秦始皇就开始东巡、封禅、求仙，兴战，又修驰道、建阿房、筑长城，开骊山，不断消耗本就贫瘠的民力。在统治国家方面，秦始皇“专任狱吏”，苛法严刑，大权独揽，文化独裁，坑杀儒生。长子扶苏谏言，却被发配至上郡给蒙恬做监军。

终于在统一天下十一年—也是消耗天下十一年—后，秦始皇于巡游途中在沙丘病死。赵高与李斯、胡亥共谋矫诏赐死还在军中的公子扶苏和大将蒙恬，立胡亥为太子。李斯害怕秦始皇的死讯引起天下混乱，故在灵柩秘密返回咸阳后才向天下发丧。胡亥袭皇帝位，接下了这个十分年轻却已千疮百孔的庞大帝国的权杖。

这年七月，陈胜、吴广高喊着“王侯将相，宁有种乎”在蕲地率失期之民兵九百起义反秦，兵至陈县，便自立为楚王，国号张楚。随后他派出武臣、张耳、陈余到赵国攻城略地。八月，武臣自立为赵王，各郡县百姓都揭竿而起，杀掉县令响应起义。此时，秦朝统治的基础正在土崩瓦解。

当使者向秦二世报告山东诸侯起事时，秦二世大怒并将其下狱。再有使者来报时，就对秦二世说：“叛乱者只是一群盗贼，郡守尉已经将他们镇压，不足为虑。”秦二世这才满意。此时秦国尚有章邯、王离等名将和数十万正规军和刑徒，断不至于毫无抵抗之力。如此掩耳盗铃、讳疾忌医，秦国岂能不亡，正如杜牧《阿房宫赋》所言：族秦者秦也，非天下也。

九月，沛县县令也想起兵响应。萧何、曹参两个人劝县令：“大人是秦朝官员，如今要率沛县百姓反秦，恐怕他们不会听话。大人最好找一些在外地的亡命之徒，便可有数百人，可以此挟制百姓。”两人行为之不齿，为了让领导的想法贯彻下去，竟如此不择手段。不过可能正是因此，两人日后也得到了刘邦的赏识，成为汉朝前两任相国（丞相）。

此时刘邦在山中已经聚集了几百人，县令让早已跟刘邦混在一起的樊哙去找他。这里不得不承认，短短时间内竟然在山泽之间聚集了这么多追随者，刘邦一定是有很强的个人魅力，这也是他取得楚汉之争最终胜利的重要内在因素。

我们马上看一个反例：本来是沛县县令让樊哙去找刘邦，结果两人返回时，县令竟担心有变，而将其拒之门外，还要杀了出主意的萧何、曹参。俩人见县令如此出尔反尔，为求自保，便翻出城墙加入了刘邦阵营。从此这支队伍便拥有了两位有水平的管理者，实力进一步壮大。

刘邦率众来到沛县城门，用箭射帛书一封给城内父老，其中的一句便是陈胜的千古名言“天下苦秦久矣”，还说乡亲们不值得为县令守城，如今天下反秦诸侯并起，马上就要屠了沛县。不如杀了县令，另择贤而立，以求保全家人。否则全家可能尽死，固守又有何意义？这番说辞有理有据、打动人心，不像是刘邦的文化水平可为之，我猜是萧何执笔撰写的。

用兵最神为“不战而屈人之兵”，这套动作下来，城内父老便反戈杀了县令，打开城门迎接刘邦，并推举他为新的县令。刘邦对此说：“今天下大乱，诸侯并起，如不选择一位贤将，恐怕将一败涂地。我并非自谦，而是确实能力有限，生怕辜负了父老乡亲，这么大的事儿，还是另选贤人为好。”

刘邦这番陈词非常务实而真诚。再看看萧、曹二位文吏，俩人都怕起事不成反遭秦朝灭族，于是就都推荐刘邦，有动机极不纯之嫌疑。百姓也都说，早就听闻刘邦有贵人相，如今卜卦，也是他的卦象最吉。刘邦虽又多次拒绝，但仍民意难为，最终应下此事，即为“沛公”。

这里我们插一句题外话，《汉书》于汉章帝朝成书，萧、曹二人已去世近百年，这种性格的刻画不必再顾忌当事人，应具有一定的真实性，这同时也反衬了刘邦过人的胆略。

推举完成后，一众人在沛县县廷进行了一番祭祀、献牲活动，并以牲血涂满战鼓。因前面有“赤帝杀白帝”的传说，这支队由刘邦率领的队伍就采用了红色的战旗。萧何、曹参、樊哙等也自然成为队伍的一员，共有三千人之众，沛县集团正式加入反秦队伍。

这是刘邦命运的又一次转折，从此他拥有了属于自己的武装力量和根据地，不再是游荡山间的草寇。

在沛县易帜的同月，项梁与侄子项羽在吴地举兵反秦，支持陈胜。项梁为楚国名将项燕之子，在秦灭楚国的战争中兵败王翦而自杀。至此，刘、项两股势力都正式登上反秦的历史舞台，中国历史上鼎鼎大名、影响深远，同时也诞生了众多英雄豪杰、典故轶事的“楚汉相争”，缓缓拉开了帷幕。但此时，天下仍然是群雄逐鹿的状态：田儋和堂弟田荣、田横在齐国起义，自立为齐王。韩广自立为燕王。魏咎自立为魏王。陈胜的将领周章领兵西入函谷关，在戏县被秦将章邯击败。

起兵一个月后，也就是秦二世二年十月，刘邦开起了自己首次大规模征战。这是以丰邑为中心的一系列战斗。刘首先攻打胡陵和方与，随后回师防守丰邑。秦朝泗川郡守将平将丰邑团团包围，第二天，沛公出兵击败秦军，随后令雍齿留守丰邑。

十一月，刘邦领兵前往薛县。秦朝泗川郡另一守将壮兵败于薛郡，北上逃至戚地时，被刘邦左司马击杀。随后刘邦回军亢父，行至方与时，赵王武臣被手下叛将杀害。十二月，魏人周市攻打丰、沛两邑，并遣使者对雍齿说：“丰邑本为梁国地盘，如今魏国已经攻下数十城，如果你降了魏国，便可封你为侯，驻守丰邑，否则就将屠城。”雍齿本就不想追随刘邦，于是降了魏国，丰邑也就成了魏国的地盘。刘邦未能夺回丰邑，返回了沛县，记下了背叛他的雍齿和丰邑人一笔。汉建国后，雍齿因此被率先封侯，而丰邑人们则差点失去了刘邦的恩典，详见后文。

一月，陈胜旧部张耳等拥立赵歇为赵王。东阳的甯君、秦嘉立景驹为楚王，建都留县。景驹旧时为楚国贵族，其事迹已无可考证，立其为楚王是为了举楚之旗号反秦。刘邦率部前往投奔景驹，中途遇到了张良，就带着张良同往。刘邦请求景驹发兵帮他收复丰邑。这时章邯从陈县领兵出发，他的偏将司马卬领兵向北平定楚地，屠灭了相县，进军到砀县。东阳甯君和刘邦带兵向西进发，与司马卬在萧县的西边交战，未能取胜，就回师留县。

二月，刘邦用三天时间攻下砀县，并收集了六千降兵，与原有队伍合并，共有九千人。三月，攻克下邑后，刘邦再次攻打丰邑，还是没能取胜，雍齿的能力可见一斑。

景驹、秦嘉驻军彭城东，阻止项梁东进。项梁对军士们说：“陈王率先反秦，如今战事不利，不知所踪。而秦嘉却拥立景驹为楚王，此乃大逆不道。”于是在四月，项梁在薛地杀了景驹、秦嘉。刘邦失去了靠山，就到薛地转为投靠项梁。项梁给刘邦增加士兵五千人，有五大夫（依秦制，五大夫为二十级民爵中的第九级）爵位的将领十人。刘邦兵马充实后，终于收复了丰邑，雍齿兵败后逃往魏国。自此，刘邦与项氏集团正式建立了合作关系。

仗打到这里，我们能看出刘邦的一些特点：1、懂得借力：作为布衣出身，刘邦早期的实力还是很弱的，借助了两次外力才夺回丰邑；2、慧眼识人：刘邦在寻求帮助的路上得到了张良，此人日后为汉初三杰之一；3、步步为营：不知是无意还是城府极深，刘邦最开始似乎并没有想一步登天，而是到处投靠，逐渐扩大了自己的势力。以上三点至今仍有很强的现实意义。