永业坊外。

一位三旬男子如标枪一般肃立，拦在薛淮和李顺的马前。

薛淮示意李顺不必紧张，随即下马来到对方面前。

男子拱手道：“见过薛侍读。”

薛淮还礼道：“侍卫大哥，上次有劳你出手相救，事后又特地送我回府。原本想着找你专程道谢，又怕给你惹来不必要的麻烦，只好暂时按下，不料今日在此撞见，还请大哥告知尊姓大名。”

男子冷峻的目光变得松动，他身为公主府的侍卫，见惯贵人们趾高气扬的姿态，没想到这位传闻目中无人的清贵翰林竟然还记得他，而且态度如此谦和，于是微微垂首道：“小人名叫江胜。”

薛淮赞道：“江流磐石之固，胜冠虎贲之英，好名字！”

江胜听得晕乎乎，他一个粗鄙武人哪里会这些文绉绉的话，只觉听起来感觉很威武，先前那身冷厉气息顿时消失不见，再度拱手道：“多谢薛侍读夸赞。”

薛淮微微一笑，问道：“江大哥这是专程来此等我？”

他并非是在收买人心，而且公主府的侍卫不至于被几句漂亮话收买。

薛淮只想尽可能与人为善，尊重每一位和自己没有激烈冲突的人物，说不定将来就能收到回报。

“小人只是不入流的侍卫，当不起薛侍读这般称呼，直呼小人的名字就好。”

江胜连忙摆手，又正色道：“小人奉殿下之命，请薛侍读往别苑一叙。”

薛淮对此并不意外，只是觉得云安公主现在一点都不想遮掩，竟然直接派人来到这里，也就是说他在进入永业坊的时候，她就已经得知消息。

这种被人盯梢的滋味当然不舒服，但是考虑到那次九曲河畔的古怪落水，而且隐藏在顾衡和刘平顺身后的黑手还没有被抓到，薛淮暂时确实需要这种监视和保护。

无论如何，在自身没有强大之前，小命最重要。

活着才有希望。

青绿别苑和薛府所在的大雍坊相距不远，此行倒也算得上顺路。

再次来到这个清静雅致的庄园，薛淮心静如水，步伐沉稳。

走进撷秀轩，他一眼便看见坐在主位的姜璃。

不知是否他的错觉，相比先前数次相见时的薄施脂粉，今日姜璃的妆容显得颇为正式。

十二幅月华锦面宫装高贵典雅，银朱色云锦小袄襟前压着玄狐皮镶边，风毛簇拥着她凝脂般的颈子，那圈雪青绲边衬得她唇色愈发浅淡。

那双贵气盈盈的丹凤眼里，眸光严肃冷淡，一改之前的温和柔善。

薛淮略感不解，仍旧如往常一般行礼道：“拜见殿下。”

姜璃虽然看起来拒人千里之外，倒也没刻意给薛淮使脸色，淡淡道：“薛侍读请坐。”

薛淮坐在下首，主动说道：“工部贪渎案能够顺利收尾，多亏殿下出面劝说代王，臣代家师谢过殿下。”

听到这番话，姜璃面色不改，平静地说道：“这是我们之间达成的交易，既然已经许诺，我自然会尽力而为，你不必记在心上。”

“话虽如此，臣还是要谢过殿下，否则此事不会如此迅速了结。”

薛淮面色诚恳，他确实不太明白这位公主殿下情绪变化的缘由，但这不妨碍他表达谢意。

姜璃抬眼看了他片刻，忽地轻叹道：“薛淮，你又何必小觑沈侍郎，即便我没有说动五皇兄，他也肯定有破局之法。”

薛淮自然不能在她面前谈论沈望的不是，当下只能含糊说道：“人力终有穷尽之时。”

姜璃微微摇头。

沉默片刻之后，她开口说道：“先前我也是如你这般想，但这几日回忆种种细节，我发现事情似乎没有想象得那么简单。”

“殿下此言何意？”

“我且问你，沈侍郎是否已经提前预知他会接手工部？”

薛淮想起那日从御书房出来后，沈望在马车中的只言片语，以及当时他波澜不惊的神态，迟疑道：“家师并未明言，不过他应该有所预料。”

“这就是我想不明白的地方。”

姜璃站起身来，徐徐踱步至窗前，回首看向薛淮说道：“沈侍郎养望二十余载，如今贵为礼部左侍郎，距离入阁只有一步之遥，他又何必舍近求远呢？”

“殿下是想说，家师如果只是想谋求入阁，原本不必卷入这次的风波？”

薛淮仔细思忖，继而摇头道：“但是殿下应该知道，家师是奉旨查案，决定权不在他手上。”

姜璃迅速反驳道：“但他可以明哲保身。如果他只查都水司，陛下肯定很满意，薛明纶更是求之不得，宁首辅也只会睁一只眼闭一只眼，而不是像现在这样。虽说你们扳倒了薛明纶，让宁首辅断了一臂，但沈侍郎也被拉进工部的泥潭，想要顺利脱身可没那么容易。”

薛淮知道姜璃只是想厘清个中原委，并非是对沈望心存偏见。

但是从他的角度来看，沈望已经尽到一个老师的全部职责，给了他表现自己的机会，又帮他遮挡绝大多数的风雨。

就算是亲父子也不过如此。

姜璃没有介意薛淮的沉默，缓缓道：“沈侍郎这些年不动声色，从来不曾像这次一般全力出手。在我看来，他将薛明纶选为目标，对他的入阁之路没有任何好处，反而会引来宁首辅的打压。按照常理而言，他第一次出手应该选择宁首辅和欧阳次辅之外的某位阁老，这样他入阁的希望会变得很大。”

薛淮依旧不语。

姜璃见状便直白地说道：“我觉得工部的问题可能更复杂，这才是沈侍郎不遗余力的根源，就是不知工部还藏着什么秘密。”

屋内陷入沉寂。

片刻过后，薛淮抬头望着姜璃，认真地说道：“或许，是殿下你把简单的问题想得太复杂了。”

姜璃微微蹙眉，面露不解。

薛淮解释道：“殿下，有没有这样一种可能，家师只是想做些实事？如今你也知道，薛明纶等人将工部折腾成什么样子，这又危害到多少穷苦百姓。或许家师早就知道他会踏足工部的泥潭，但是这样更方便他为大燕社稷、为百姓们做些实事，所以这次他没有留手。”

望着他诚恳的神情，姜璃明白两个人在看待问题的角度上存在很大的分歧。

对方是饱读圣贤书的清贵翰林，从始至终都心怀苍生，而她从小在皇城长大，见过太多尔虞我诈人心鬼蜮，无论遇见何事都习惯朝阴谋诡计的路子去分析。

薛淮又说道：“退一步说，如今宁首辅和欧阳次辅的地位稳如泰山，内阁是他们的地盘，家师就算挤进去，多半也会变成一位泥塑阁老，这样还不如在六部任职，至少能有所建树。”

“你倒是言谈无忌。”

姜璃没好气地一笑，调侃道：“你就不怕我将这番话告诉如今内阁里的几位泥塑阁老？”

薛淮亦笑道：“臣相信殿下不会这样做。”

姜璃当然不会。

抛开当初的救命之恩不谈，在薛淮猜中她的心事、知道她的心结和已故的齐王有关之后，两人就是一条船上的人。

姜璃利用自己的人脉帮助薛淮应对官场上的艰难险阻，等薛淮走到一定的高位，再帮她调查那些陈年旧事。

至于为何一定得是薛淮，或许他本人心中会有疑问，但姜璃暂时还不能告诉他。

“罢了，关于这件事我们不必继续争论。”

姜璃回到主位坐下，皱眉道：“现在我们来聊聊薛侍读的前程。”

前程？

薛淮已经思考过这个问题，接下来在翰林院安生待着，明年争取找个机会外放，一方面充实自己的履历并且增长见闻，另一方面则是暂时远离朝堂纷扰。

姜璃却郑重地说道：“先贤曾言，不积跬步无以至千里，你才刚刚迈出第一步，就完全松懈下来，这是否有些不妥？”

“殿下这话从何说起？”

薛淮纳闷，他昨日才交接完工部贪渎案的卷宗，昨夜是将近两个月来第一次睡得那么踏实。

他这段时间丝毫不敢放松，每天一睁开眼，脑子里便是卷宗、账簿、阴谋诡计和一张张分不清笑容真假的脸庞。

姜璃问道：“你刚刚升官，现在正是和翰林院同僚们修复关系的大好时机，怎能又想着告假？”

“殿下，你对臣实在是……”

薛淮想了半天，看着明显比他还要小一两岁的公主，略显无奈地说道：“多谢殿下的鞭策，臣会牢记在心。”

“你若真有正事倒也罢了。”

姜璃转过头不看他，轻声道：“温柔乡是英雄冢，你难道不明白这个道理？”

温柔乡？

薛淮看着姜璃的侧脸，忽然发现她晶莹白皙的耳垂微微泛红。

她似乎感觉不到薛淮的目光，指尖绞着雪青系带的缨络，玉白的颈子微侧，肩线却绷得笔直。

良久，姜璃轻咳一声，转头迎着薛淮的视线问道：“你明白了吗？”

“呃……”

薛淮强压心中古怪的情绪，点头道：“臣明白了。”

“那就好。”

姜璃暗暗松口气，恢复先前清冷的姿态。