西晋太康八年（283年），鲜卑慕容部迎来剧烈动荡。首领慕容涉归离世后，其弟慕容耐趁机篡夺政权。慕容涉归的庶长子慕容吐谷浑选择远走他乡，率部西迁；嫡子慕容廆则被迫踏上逃亡之路，辗转于辽西山地，在各部间艰难周旋。这场权力更迭，不仅改变了慕容部的内部格局，更让慕容廆深刻认识到，唯有强大自身，才能在乱世中立足。

太康六年（285年），慕容耐的暴政引发部众强烈不满，最终被诛杀。慕容部派人迎回慕容廆，拥其继位。重回部落后，慕容廆迅速开启振兴之路。

慕容廆做的第一件事是重塑部族秩序。他将慕容耐的旧部编入各旗，按战功分配牧群，并采纳汉人谋士阳裕的建议：“若要强盛，需变游牧为农耕。“他在城垣外划分耕地，推行魏晋占田制。鲜卑武士们第一次放下弓箭扶犁，虽有抵触，但当秋粮入仓时，他们看见粮仓里的谷穗比往年的马奶酒更能让部族安稳。

与西晋的冲突曾让慕容部付出代价。294年，慕容廆因边境互市纠纷与晋军发生小规模冲突，结果发现部众的散骑战术难以对抗晋军的严整方阵。此战促使他定下“尊晋攘夷“之策——表面臣服西晋，实则借中原文化增强实力。他在右北平（今河北平泉）设立互市场所，以貂皮、珍珠换取铁器，甚至不惜贿赂边吏，每年获取数千斤铁料用于锻造兵器与农具。

307年，他将都城迁至大棘城，并自称大单于。在此期间，他推行一系列举措：设立学堂，邀请中原名士教导鲜卑子弟，推动文化发展；鼓励部众开垦荒地，将牧场改为农田，推行魏晋占田制，发展农耕经济。这些措施使得慕容部逐渐摆脱单纯的游牧经济模式，向着更为稳定的农耕社会转型。

建兴元年（313年），永嘉之乱后，西晋的洛阳、长安两座都城相继被攻破，幽州、冀州地区也沦陷，中原士民为避匈奴刘聪之乱，纷纷逃往辽东，流民队列望不到尽头。慕容廆在大棘城南设立冀阳、成周、营丘、唐国四郡，按籍贯安置流民，。那些流亡在外的士大夫和平民百姓，大多背着孩子、扶老携幼前来归附他。

这些流民带来了中原先进的农耕技术。汉人谋士裴嶷带来的户籍制度让慕容部首次拥有了精确的人口统计，至 318年，流民已达十万之众，垦田数万亩，支撑起三万大军的粮草供应。

在文化上，慕容廆设立官学，让鲜卑贵族子弟学习汉文化。他亲自到太学授课，见学生们诵读《论语》时，想起父亲慕容涉归的叮嘱：“晋室虽乱，其制可效。“鲜卑武士的后代开始同时学习骑射与经史，铠甲下藏着竹简，马鞍边挂着《孝经》。这种融合政策迅速增强了慕容部的软实力，当段氏、宇文氏还在依赖部落联盟时，慕容部已构建起胡汉结合的统治体系。

太兴二年（319年）冬，高句丽、段氏、宇文氏的联军旗帜插满棘城外的山岗。东晋的平州刺史、东夷校尉崔毖自认为是汉族有名望之士，欲招纳流亡的汉人以割据一方。然而，当时许多流民却归附鲜卑慕容部首领慕容廆，崔毖认为是慕容廆强行扣留流民，于是暗中勾结高句丽及宇文部鲜卑、段部鲜卑，商议消灭慕容廆而瓜分其土地。

三路大军压境时，慕容廆帐下鲜卑贵族皆请战，唯有他盯着地图上的濡水河道，缓缓道：“敌众我寡，需先破其联盟。“

慕容廆派使者携牛酒前往宇文部大营，对其首领宇文悉独官说：“愿与贵部共分高句丽与段氏之土地。“高句丽与段氏斥候探知此事，果然疑虑丛生，连夜拔营而去。宇文悉独官见状大怒，率全部人马逼近棘城，连营三十里，“鼓噪之声震于天地“。

宇文悉独官先派数千骑兵袭击慕容廆之子慕容翰驻守的徒河（今辽宁锦州），企图切断内外联系。

慕容翰派人假扮段氏使者，诱使宇文部骑兵进入埋伏圈，将其全部俘获。

之后，慕容廆挑选精锐士兵分配给慕容皝，让其冲锋在前，慕容翰带领精锐为奇兵，从边路杀出，直捣宇文部军营，慕容廆自己则排列方阵向前推进。

宇文悉独官自恃兵多，不设防备，见到慕容廆军前来才率兵抵挡。前锋刚交战，慕容翰已冲入其军营，放火烧营，宇文部众震恐纷乱，随即大败，宇文悉独官只身逃命，慕容廆军俘获其全部士众。

清理敌营时，士兵发现三只铜箱，内藏三颗皇帝玉玺。慕容廆立即派长史裴嶷送往东晋都城建邺，以此坐实“尊晋“之名。平州刺史崔毖派侄子崔焘假意祝贺，恰逢高句丽、段氏、宇文氏使者也来请和，纷纷指证是受崔毖唆使。慕容廆将崔焘带到战场，指着遍地甲胄说：“此非我部强留流民之证乎？“崔焘恐惧请降，崔毖遂率数十骑逃往高句丽，其部众尽归慕容廆。

棘城之战的胜利使慕容廆被东晋封为“辽东公“，实则成为辽东霸主。此战的意义不仅在于军事——它让慕容部彻底消除了被瓜分的危机，更通过收编三方部众，兵力从数千激增至三万，其中核心是“三日疾行七百里“的鲜卑骑兵，辅以汉式方阵步兵，装备着改良后的“鲜卑大箭“与环首铁刀。

慕容廆并未止步于此。他继续推行汉化政策，慕容廆命人将牧场改为农田，将占田制改为更高效的屯田制，规定“持官牛者官六民四，持私牛者与官平分“，此政策使辽西农业生产力“比年倍增“。

至 333年慕容廆去世时，慕容部已从游牧部落蜕变为拥有固定疆域、农耕经济与官僚体系的割据政权，为其子慕容皝的扩张奠定了基础。

咸康三年（337年），慕容皝在龙城（今辽宁朝阳）自称“燕王“，正式建立前燕。他继承父亲的“尊晋“策略，同时强化军事：收编宇文部残部，征服高句丽北部，将疆域扩展至鸭绿江流域。改革兵制，以鲜卑骑兵为核心，汉人步兵为辅助，建立起“胡汉分治“的军事体系。此时的前燕虽名义上仍奉东晋正朔，实则已成为雄踞东北的强大政权，而这一切，都源于慕容廆在棘城之战中奠定的根基。

从慕容涉归时期的部族纷争，到慕容廆通过“尊晋攘夷“积累实力，再到棘城之战击败三方联盟，慕容部的崛起史清晰展现了鲜卑部族在乱世中的生存智慧——他们既保持着游牧民族的善战特质，又积极吸纳中原文明的制度与技术，最终在十六国的混战中开辟出属于自己的基业。当慕容皝的“燕“字大旗在龙城上空升起时，鲜卑慕容部已不再是依附于中原王朝的边地部族，而是即将改写北方历史的重要力量。