随后几日，陆续又有三名道童沟通杏树，孕育出灵杏来。

这三个名唤：陆妍、赵绥、邹彪，乃是“定”字辈的二师姐、三师姐、四师兄。

其中，赵绥的灵杏与章鸣无二，拳头大小，呈鹅黄色。

陆妍和邹彪的灵杏则只有鸽卵大小，分别为青灰色、橙红色。

据观主介绍，这与杏树品种相关，但更多取决于道童自身的根骨、资质。

先后四人成功，其余未能孕育灵杏的道童，便多了几分紧迫。

大家多是九江郡地界甄选出的仙苗，少数几个乃是太乙观道人外出云游时带回来的。

哪个没几分天资、缘法在身？自然不愿屈居人后。

尤其是进入仲夏，杏子到了自然成熟的时节。

一旦这批果熟蒂落，众人再想筑基，便需等到明年。

一步慢，步步慢，这让道童们如何不心焦？

这日，姜桓早早做了功课，望着自家杏树上黄里透红的果子，摇了摇头。

“看来今年是吃不上灵杏咯！且待来年吧……”

旁边的苏白见他如此豁达，笑道：“既然你想开了，不如将果子摘了，换谷子去？”

另一位道童徐慧也调侃他：“早些将这茬果子采了，也能提前为明年结果做准备。”

姜桓笑了：“倒不急着换谷子。我看这一树杏子积累的风味足够，待有个七八分熟，用来酿酒最合适不过。”

忽然，林子北边传来三声威严的虎吼，随即一阵喧哗。

姜桓等人转过头去，凝神倾听。

“快去看，有人多拿了果子，神虎显灵，在赶人呢。”

三人相视一笑。

苏白道：“难得神虎现身，我们过去见识一番？”

姜桓笑道：“同去！”

徐慧摇摇头：“你们去吧。我在这守着，以免有人误入，将我们树上的果子给摘了。”

苏白指着远处趺坐的两个道童：“不是轮了值守嘛。有什么好担心的？”

因为杏子逐渐成熟，众道童为免意外，就排了班在林中照看，这样也不耽误日常生活和修行。

今日轮值的，乃是刘侠、乐芸两人。

徐慧仍是摇头。

姜桓和苏白也不勉强，循声往喧嚣处走去。

太乙观的杏林，分为两处。

小的一处，乃是这一批仙苗入观后，亲手所植，用以辅助修行。

另一片大的，足有上千亩，相传乃是当年太乙观祖师行医济世时，受惠病人手植的谢礼。

太乙祖师功行深厚，早不食人间烟火，治病救人自然也不会收取凡俗钱财。

因他喜欢杏树，于是病人康复后，便相约每人种上五棵杏树，作为酬谢。

久而久之，太乙观周围便多了一片繁茂的杏林。

祖师也欣然接受，又在杏林边设了一座草仓。

并挂出榜文：无论何人，均可以谷物换取等量的杏子。

杏子为鲜食水果，价值比谷子要高，自然换者如云。

换来的谷子放在草仓里，有祖师施法，不虞虫蛀朽坏，能保存许多年。

待到灾年时，太乙观便会将这些谷子拿去赈灾，也算是一番功德。

如今，太乙祖师虽早已离去，但以杏易谷的传统却仍延续下来。

随着杏林进入成熟季，这些时日里，来太乙观换果子的人络绎不绝。

姜桓两人来到千亩杏林时，发现诸多村民、果贩各自背着竹筐，围在一处交头接耳。

人群中，一个五短身材、面目老成的男子趴在地上。

旁边两个竹筐倾倒，杏子撒落一地。

而在他身边，一头威猛的吊睛白额大老虎正俯着身，凶狠地瞪着这人。

姜桓两人运转苦杏真形图，这神虎在他们眼中，便显化为一张繁复玄奥的符箓。

符箓滴溜溜一转，又化作一头神光湛湛的大老虎。

这虎乃是当年太乙祖师手书符箓所化，用以威吓那些贪心不足之辈。

千年下来，符箓竟然通了灵性，遂被太乙观唤作神虎。

“这是怎么回事？”姜桓朗声问道。

那神虎抬头，懒洋洋地起身，踱步过来，蹭了蹭两人的身子，发出低沉的咕噜声。

姜桓和苏白便各自拿出一枚大杏子，喂给大老虎，囫囵吞了下去。

见观中的道人出来，就有村民七嘴八舌地将事情原委道来。

原来，这趴着的村民，乃是庐山县城有名的泼皮无赖，谢老三。

“他今日拉了一筐陈年蛀米过来，放到仓里充数。”

“米进仓时，神虎就显灵了，将之单独放做一堆，警告一番后，也允他进林摘杏。”

“岂料他贪心不足，只送进去一筐米，却要采两筐杏，于是被神虎给收拾了。”

姜桓眉头轻扬，顺手揉了揉神虎的脑门，毛茸茸的手感，比真老虎摸着还要顺溜。

神虎摇摇头，将脑袋从他手下挣脱，化作一道神光，落入杏林外的草仓中。

姜桓在众人羡慕的目光中，心满意足地收手，然后望向谢老三。

“今日遭遇，均是因你贪心所致。既如此，便罚你来年春天，来这种上五棵杏树，你可心服？”

谢老三眼珠子转了两圈，站起身来连连作揖：“小的心服口服！”

苏白便随手一挥，真气卷着地上杏子落入竹筐：“这些采了的杏子，仍旧给你！你且离去吧！”

一旁有人不忿：“别信他。明年谢老三肯定不会来了。”

正要背着竹筐离去的谢老三，不由趔趄一下：“你怎么凭空污人清白？”

姜桓摆摆手，笑着望向他：“不必担忧。今天的事，神虎都看在眼里。他明年不来，神虎自然会去找他。”

谢老三脸色一白，忙不迭地带着一筐半杏子出了杏林。

既摸了神虎，又断了一场“官司”，姜桓心情正好，环视一周，发现同村的发小姜松，今日也来摘杏子了。

“桓哥！”姜松背着小竹筐，屁颠颠走到他身前。

其他人便用羡慕的眼神望着他。

姜桓假装埋怨道：“来了太乙观，怎么不去看看我？”

姜松憨厚一笑：“三叔公不让哩！他说你正是修行的紧要关头，让我们没事不要来打搅你。”

“他老人家实在多虑。”姜桓摇了摇头，又问道，“村里可还有其他人来了？”

姜松点点头：“溶叔和婶子，还有洛姑姑和姑父，他们都来了。在杏林深处呢……”

姜桓心中一热，这几位长辈，都是对他照顾有加的。

旁边的苏白见状，将围观众人劝离，又望向两人：“正好今天的斋饭有肉，不如请你的几位老乡入观吃一顿？”

姜桓注意到，姜松喉头滑动了一下，显然有些馋了，便拍板道：“来得早不如来得巧！今天就请大家吃上一顿好的！”

姜松心动之余，又有些犹豫：“这不好吧？我听说太乙观的斋饭，是不对外开放的……”

姜桓正要解释其中缘由，忽有人急匆匆赶来。

“不好了，姜桓！你的果子快被人摘光了！”