晨光艰难地刺破铅灰色的云层，洒在桑干河工地那片狼藉的泥潭上。

昨天的混乱虽被强行弹压下去，但空气中弥漫的绝望与戾气，比冰冷的湿气更刺骨。

临时搭起的草棚歪斜倒塌，破碎的木桶、散落的工具、干涸的血迹和踩入泥中的半块杂粮饼，无不诉说着昨夜的疯狂。

数十名精悍的华兴会兄弟护卫下，驱赶着几辆满载粮食的骡车，如同鬼魅般出现在晨雾弥漫的工地边缘，悄无声息地驶入这片疮痍之地。

车上，是蔡德忠从沈王别院抢出的第一批粮食——数十袋掺着杂豆的陈米。

这点东西，对眼巴巴望着粥棚的数万流民而言，杯水车薪。

但，别无选择，必须立刻放出去，哪怕只能暂时堵住一张嘴，也要稳住濒临崩溃的人心。

“开棚！放粮！”蔡德忠派来的心腹，一个名叫“铁头”的汉子，跳上大车嘶吼。他脸上还带着连夜奔袭的疲惫和尚未洗净的血迹，眼神凶狠如狼。

蔡德忠派出的华兴会兄弟卸下粮袋，点燃临时架起的几口大铁锅，浑浊的井水混着糙米和豆渣，在锅底柴火的舔舐舐下翻滚起稀薄的泡沫。

空气里弥漫开一股久违的、带着焦糊味的粮食气息。

“府台大人开恩，赈粮到了！凭昨日工食票排队！每人半升！快排好队！”临时被拉来的小吏声音嘶哑，带着哭腔。

“开粥了！府衙放粮了！”一个嗓子嘶哑的汉子敲着破锣，声音在死寂的营地上空回荡。

这声音像一颗火星，瞬间点燃了堆积如山的干柴。

“粮！有粮了！”

“老天开眼！”

“官府放粮了！”

“排队！快排队！”

“快！快去！”

麻木的人群瞬间活了过来，无数双深陷的眼窝里爆发出近乎癫狂的绿光。

工食票？谁还顾得上！

饥饿和恐惧彻底吞噬了理智。

成千上万的身影从泥泞的壕沟里、歪斜的窝棚中涌出，如同决堤的黑色洪流，嘶吼着、推搡搡着扑向那几口冒着热气的大锅。

负责看守和维持秩序的十几个华兴会兄弟和临时征调的衙役，在这股求生本能驱动的狂潮面前，渺小得如同挡车的螳螂。

他们声嘶力竭的呵斥被淹没在震耳欲聋的喧嚣里，挥舞的棍棒被无数枯瘦的手臂格开、抢夺，甚至折断。

“排队！排队！挨个来！每人都有！”一个华兴会兄弟被挤得踉跄后退，声音带着绝望。

没人听。

饥饿和连日的绝望早已摧毁了所有秩序。

人群像一层层涌动的浪，拼命地向前挤压。

锅灶被撞得摇晃，滚烫的稀粥泼溅出来，烫得近处的人发出凄厉的惨叫，但这惨叫很快被后面更汹涌的推力淹没。

“滚开！让我过去！”

“娘！娘！别挤我娘！”

“踩死人了！踩死人了啊！”

混乱在瞬间升级为灾难性的踩踏。

“别抢了！别抢了！”

一个抱着孩子的妇人被身后巨大的力量推倒，怀里的孩子脱手飞出，瞬间被无数双沾满泥浆的脚淹没，只留下一声短促到几乎听不见的啼哭。

妇人发出撕心裂肺的哀嚎，想扑过去，却被更多的人流裹挟着向前，绝望的哭喊被淹没。

几个瘦弱的老人被挤倒在地，沉重的土筐和疯狂的脚步无情地从他们身上踏过。

骨头碎裂的咔嚓声混合着濒死的呻吟，在人群的喧嚣中显得微弱而惊心。

“抢光了！这是城里最后的粮了，吃完就没了！”一个尖利的声音不知从哪个角落冒出来，如同毒蛇般钻进混乱的人心。

谣言比瘟疫传得更快！

“什么？最后一顿？”

“那还等什么！抢啊！”

绝望瞬间化为更彻底的疯狂。

人群不再满足于等待那勺稀粥，红着眼扑向堆放在铁锅旁的粮袋。

大车被无数双手抓住、摇晃。

粮袋被扯开，泥沙混合着杂豆米粒如瀑布般倾泻而下。

饥民们扑倒在地，如同野兽般争抢着滚落在泥水中的每一粒粮食，用指甲抠挖，用嘴啃噬。

抢到一点粮食的人，死死护住胸口，却又被更凶狠的人盯上，抢夺、撕打……

看守的华兴会兄弟奋力阻挡，刀光闪过，几个冲在最前面的流民惨叫着倒下，鲜血染红了麻袋。

但这血腥的镇压非但没有止住混乱，反而彻底点燃了暴戾。

“官府杀人了！跟他们拼了，抢粮活命啊！”

棍棒、石块雨点般砸向守卫者。

场面彻底失控，如同一锅煮沸的、混杂着血水和污泥的绝望浓汤。

“完了……”一个被挤到外围的府衙小吏看着这彻底失控的场面，脸色惨白，喃喃自语。这哪里是放粮？

分明是点燃了火药桶！

更可怕的是，这混乱如同瘟疫的信号。

邻近州县闻讯而来的流民，如同嗅到血腥的蝗虫，正从四面八方的荒野中涌来！

“大同有粮了！”

“快走啊！去晚了毛都没了！”

黑压压的人潮，汇成一道道绝望的浊流，扑向这片已然沸腾的炼狱。

大同城头，殷洪盛脸色铁青，扶着冰冷的垛口，指节因用力而发白。

他远远望着升腾起的混乱烟尘，听着风中断续传来的绝望嘶吼，心脏如同被一只冰冷的手攥紧。

蔡德忠抢来的这点粮食，不仅没解困，反而成了压垮骆驼的最后一根稻草！

“府尊！流民越聚越多！工地上彻底乱了！流民营那里派人来报，快顶不住了！”兵房主事苏琦气喘吁吁地跑上城楼，脸上全是汗水和尘土。

殷洪盛猛地转身，声音里有着一丝被逼到绝境的疯狂：“快去，命人请姜帅下令，让姜帅的兵出动！调一营……不，调两营步卒！持我令牌，即刻开赴工地。

驱散人群，分隔暴民。

首要保住粥厂和剩余粮食！

敢冲击军阵、抢夺军械者，就地格杀！快去！”

他声音嘶哑，带着不容置疑的铁血。

“呜——呜——呜——”低沉而肃杀的号角声骤然响起，如同滚雷碾过混乱的工地。

大地微微震颤。

沉重的城门轰然打开，一队队身着破烂鸳鸯战袄、手持长枪弓弩的明军士兵，在军官的呵斥下，踏着沉重的步伐涌向混乱的西郊。

他们脸上也带着菜色，眼中是麻木和一丝被驱赶的怨气，但冰冷的兵器在晨光中闪烁着寒光。

明军士兵从大同城永泰门涌出，迅速向工地两侧展开。

为首一将，正是大同副总兵姜瓖麾下悍将，游击将军杨振威。

他脸色铁青，马鞭一指：“奉抚台、府尊钧令！姜帅将令，弹压乱民！胆敢冲击军阵、抢夺军粮者，杀无赦！”

“虎！虎！虎！”数百名官兵齐声怒吼，钢刀敲击着盾牌。

他们后排的长枪如林，寒光四射，瞬间构成一道冰冷的死亡之墙。

森然的杀气如同冰水浇头，瞬间让疯狂的人群为之一滞。

看着那雪亮的枪尖和士兵眼中毫不掩饰的杀意，最前排的流民下意识地后退。

“军爷！我们有票！我们是领粮的！”有人哭喊。

“排好队！否则，格杀勿论！”杨振威的声音冰冷如铁。

官兵的钢刀出鞘，弓弩上弦，对准了混乱的人群。

死亡的威胁暂时压倒了饥饿的狂潮。

人群在威逼下，开始扭曲着、哭喊着，缓慢而痛苦地向后蠕动，试图形成队伍。但恐惧和绝望依然在涌动，如同地火在冰层下奔突。

殷洪盛看着这惨烈的景象，心如刀绞。

官兵的刀枪，指向的是他发誓要保护的百姓。

可若不如此，更大的暴乱和踩踏会将更多人碾碎。

这口黑锅，他只能硬生生背下。他感到一阵彻骨的疲惫和无力，仿佛所有努力都在泥沼中徒劳挣扎。

就在这压抑到令人窒息的对峙时刻——

“来了！来了！粮车！好多粮车啊！”一个眼尖的流民突然指着官道尽头，嘶声力竭地哭喊起来。

所有人的目光瞬间被吸引过去。

只见官道的尽头，尘土飞扬！

一支庞大而狼狈的车队，如同一条负伤却倔强的巨龙，在熹微的晨光中缓缓显现。

打头的，是数十辆由人扛马拉、盖着厚厚油布的粮车。

车辙深深陷入泥泞泞，拉车的骡马口鼻喷着白沫，步履蹒跚；押车的人，个个衣衫褴褛褛褛，浑身泥浆血污，许多人身上缠着渗血的布条，拄着刀枪棍棒才能勉强行走。

但队伍前方，那面被泥污浸染却依旧倔强挺立的杏黄色“华兴”三角旗，在晨风中猎猎作响！

旗帜之下，方大洪魁梧的身影如同定海神针。他左肩缠着厚厚的渗血布带，脸上糊满泥血，几乎看不清五官，只有那双眼睛，如同燃烧的炭火，亮得惊人。

他拄着一根折断的长枪当拐杖，每一步都踏得泥浆四溅，却走得无比坚定。

他身后，是同样疲惫不堪却眼神凶悍的路老七和残余的华兴会兄弟。

“府尊！兄弟们，粮食，到了！”方大洪用尽最后力气嘶吼，声音嘶哑却如同惊雷，穿透了整个工地。

死寂。

紧接着，是山崩海啸般的哭嚎。

“粮，粮来了……”一个白发老翁喃喃道，浑浊的老泪瞬间涌出，手中的半块发霉的豆饼啪嗒掉在泥里。

“是真的，真有粮……”一个抱着孩子的妇人，泪水无声滑落，滴在孩子脏污的小脸上。

“噗通！”

“噗通！噗通！”

如同被狂风吹倒的麦浪，工地上黑压压的人群，从最外围开始，如同多米诺骨牌般接连跪倒！

绝望的嘶吼和疯狂的咒骂消失了，取而代之的是山呼海啸般的狂喜和卑微感激的嚎啕痛哭！

流民们在看着那一眼望不到头的粮车，和车上堆积如山的麻袋轮廓，看着方大洪和那些押粮汉子身上浴血带伤的惨烈，积压数月的恐惧、饥饿、委屈、绝望……在这一刻彻底爆发！

“青天大老爷啊——！”

“方爷！活菩萨啊——！”

“有粮了！娃啊，咱有活路了……”

数万人如同被抽去了所有力气，齐刷刷跪倒在冰冷的泥水里，朝着粮车，朝着殷洪盛的方向，朝着大同城的方向，嚎啕痛哭。

哭声震天动地，这哭声不再是混乱的噪音，而是数万生灵从地狱边缘被拉回人间时，最本能的、撕心裂肺的情感宣泄。

那是劫后余生的宣泄，更是对生的卑微祈求。

浑浊的泪水混合着泥水，冲刷着他们枯槁槁的脸颊。

殷洪盛站在土坡上，看着下方跪倒一片、哭声震天的流民，看着那艰难跋涉而来的粮队，看着方大洪那几乎站不稳却依旧挺立的身影，一股滚烫的热流猛地冲上眼眶。

他用力眨了眨眼，将那点湿意逼了回去。

他深吸一口带着泥腥和泪水气息的冰冷空气，挺直了早已疲惫不堪的脊梁。

“开棚！熬粥！”殷洪盛的声音不大，却清晰地传入身旁每一个官吏和兵士的耳中，带着不容置疑的力量，“告诉所有人，今日，人人有份！”

刚刚还在对峙的官军士兵，也放下了手中的兵器，茫然地看着眼前跪倒一片、痛哭流涕的流民。

紧绷的神经骤然松弛，许多人眼眶也红了。

匆匆赶到城头的叶廷桂，寒风吹干了他眼角一丝不易察觉的温热。

他紧握的拳头缓缓松开，深深吸了一口混杂着尘土和远方粮食气息的冰冷空气，这些时日那几乎也将他压垮的窒息感，终于被这股汹涌的人间悲声冲开了一道缝隙。

“繁英，”叶廷桂转身，看向殷洪盛瘦削的脸，声音嘶哑，“通知方大洪，粮车不必进城，就地卸粮！你让大同府衙户房会同防疫局的所有人手即刻出城，协助分发！告诉所有流民，再有敢哄抢生事者，严惩不贷！”

说罢，叶廷桂转身，却是脚下一软，幸亏殷洪盛在一旁搀住，才没有跌倒。却是听得他喃喃地念叨：“总算，总算到了……”

午后，大同巡抚行辕签押房，气氛与城外的悲恸截然不同，带着一种压抑的、刀光剑影前的平静。

代王府的长史郑元勋，脸上此刻堆满了皮笑肉不笑的矜持，他端坐客位，慢条斯理地品着茶，眼神却锐利地扫过坐在主位的叶廷桂和下首的殷洪盛。

“叶抚台，殷府台，”郑元勋放下茶盏，声音带着特有的拿腔拿调，“前番王府体恤大同危局，从牙缝里挤出那八百石救命粮，虽是杯水车薪，然亦是殿下拳拳爱民之心。如今大同危局稍缓，殿下那边……也有些周转不开。

殿下说了，知道大同艰难，利息嘛……可以再宽限几日，但这盐引凭证，须得先拿到手，也好给府中上下一个交代不是？”

他身后的王府账房立刻捧上一本厚厚的账簿，翻开到某一页，上面赫然是殷洪盛亲笔签押的“临时盐引凭条”副本和利息条款。

郑元勋手指轻轻点在那虚高的数字上，笑容意味深长：“王爷心系百姓，感念府台不易。只是，这借据上言明的‘赈灾盐引’作保之事……王爷那边催问了几次，这后续的盐引凭条和第一批返粮，不知何时能交割？府台也知道，王府家大业大，各处周转也紧得很呐！”

他语气看似客气，字字句句却都在催逼。尤其将“牙缝里挤出”和“作保”咬得极重，提醒着殷洪盛，这债，是赖不掉的。

殷洪盛心中冷笑，面上却愈发恭谨：“郑长史言重了！王府深恩，下官与大同军民感铭五内！若非王府仗义援手，大同危局不堪设想！盐引凭条，下官早已备好，只是户部批文尚未抵达，这正式的盐引……”

他恰到好处地顿住，脸上露出为难之色。

“哎呀，户部衙门嘛，向来如此！”郑元勋摆摆手，一副理解的样子，但眼神却不容糊弄。

“不过，王爷的意思是，先拿部分凭条和返粮，也好安抚府中人心。府台大人向来言出必践，总不能让王爷为难吧？”

他向前微倾身体，压低声音：“况且，大同粮荒稍解，府台大人声威日隆，日后仰仗之处甚多。这点小事，府台定有周转之法。”

软硬兼施，步步紧逼。

门外忽然又传来一阵喧哗。门房又急急跑了进来，脸色发白：“抚台，府尊！沈王府……沈王府派了位经历司经历李大人，持着潞安沈王府的公文，气势汹汹，来告状来了！说……说他们在代州附近的王庄被大股流寇劫掠，死伤惨重，粮帛金银损失无算！要求叶抚台严查！缉拿凶徒！”

郑元勋喝茶的动作猛地一顿，眼中精光一闪，看向殷洪盛。

殷洪盛心中雪亮。沈王府的反应也真快！

他脸上瞬间浮现恰到好处的惊愕与愤怒：“竟有此事？！何方流寇如此胆大包天，敢劫掠王府田庄？简直无法无天！”

叶廷桂端坐主位，脸色阴沉得能滴出水。

“抚台大人！抚台大人！您要为我们沈王府做主啊！”一个穿着七品王府经历官服、神色惶急的中年人，几乎是哭喊着闯了进来，扑通一声跪倒在地，正是沈王府派驻大同料理田庄事务的管事经历李思明。

“叶抚台！殷府台！天大的祸事啊！”李思明涕泪横流，“昨夜，昨夜有一股胆大包天的流寇，趁夜袭击了城西八十里外殿下的别院田庄！

庄内护卫死伤惨重，粮仓、布库被洗劫一空！

连……连殿下窖藏的几件心爱之物也被抢走，损失惨重啊！

求抚台大人速发兵剿匪，追回赃物，严惩凶徒！否则……否则下官实在无法向潞安府的殿下交代啊！”

在签押房门外还跟着几个鼻青脸肿、衣衫褴褛的庄丁，显然是逃出来的幸存者。

叶廷桂的脸色瞬间沉了下来，猛地一拍桌案，震得茶盏乱跳：“岂有此理！光天化日，朗朗乾坤！竟有如此胆大妄为之徒，敢劫掠藩王田庄？！这是形同造反！殷繁英！”

他怒目圆睁，看向殷洪盛，官威十足：“大同府治下，竟发生此等骇人听闻之案！你这署理知府，责无旁贷！

本抚命你，即刻抽调得力人手，会同王府护卫，详查此案！

务必将这伙无法无天的流寇绳之以法，追回王府失物！

若有懈怠，本抚定当严参不贷！”

殷洪盛心中雪亮，知道这“震怒”不过是演给王府中人看的戏码。

他立刻起身，躬身领命，脸上带着恰到好处的凝重和自责：“下官惶恐！下官失职！请抚台大人、郑长史、李经历放心！

下官这就亲赴现场勘察，调集三班衙役及巡城兵丁，并请华兴会义从协助，定当全力缉拿凶徒，追索赃物！只是……”

他话锋一转，面露难色，“眼下大同流民方聚，春荒未解，疫病又有复燃之象，各处人手实在捉襟见肘。

且流寇来去如风，行踪诡秘，查缉恐非一日之功……”

“哼！殷府台，再难也要办！这可是藩王的产业。”叶廷桂冷哼一声，挥手打断他。

“难道你要让本抚亲自去抓贼不成？！本抚只看结果！限期……十日之内，必须给沈王府一个交代！”

“是！下官……遵命！”殷洪盛“无奈”地领命，转向李思明，“李经历，还请贵庄护卫提供贼人形貌、兵器、马匹等线索，并随本府衙役一同前往现场，以便查证。”

李思明看着殷洪盛“诚恳”的态度和叶廷桂的“震怒”，心下稍安，连忙道：“有劳府尊！有劳府尊！线索……线索下官稍后整理送上！”

一番冠冕堂皇的官样文章做完，郑元勋和李思明各自带着得到“保证”的“满意”，被衙役客客气气地送出了府衙。

签押房内只剩下叶廷桂和殷洪盛。

门一关上，叶廷桂脸上那层疾言厉色的寒霜瞬间融化，换上了惯常的疲惫和一丝不易察觉的松懈。

他端起已经凉透的茶，喝了一大口，长长吁了口气。

“繁英啊，”叶廷桂的声音恢复了平日的腔调，甚至还带着点“推心置腹”的意味，“沈王那个庄子……查，自然是要查的。

样子总得做足，奏疏也得写漂亮点。

流寇嘛……大同四野到处都是，抓谁不是抓？总能抓到几个倒霉的顶缸。”

他顿了顿，放下茶盏，看着殷洪盛，眼神里带着一种老官僚特有的精明世故和冷酷算计：“至于追赃？呵……抢都抢了，难道还指望那些饿疯了的泥腿子把吃到肚子里的粮食吐出来？

追得回来是运道，追不回来……那也是流寇猖獗，天灾人祸！

沈王殿下家大业大，在山西的庄子没有一百也有八十，被抢一两个……于王爷不过是九牛一毛。可若为此耗费大同本就不足的兵力，让流寇乘虚而入，或者让瘟疫在大同再起……这干系，你我都担待不起啊。”

他嘴角泛起近乎冷酷的微笑，“抢了也好。省得他们庄子里的存粮养肥了流寇，当地百姓却成了流民一股脑涌到大同来，还得你我耗费官粮去填这些无底洞！丢车保帅，未尝不是好事。”

他站起身，走到窗边，看着外面灰蒙蒙的天空：“眼下最要紧的，是城外那几万张等着吃饭的嘴！

方大洪的粮，到了多少？能撑多久？还有那该死的瘟疫……北直隶的消息，本抚这心里，总是七上八下。”

殷洪盛垂手侍立，心中波澜微动。

叶廷桂这只老狐狸，既要安抚藩王，又不愿真得罪地方，更想借流寇之手削弱藩王势力、减轻大同压力。

他所谓的“查”，不过是敷衍塞责，拖字诀。

叶廷桂这番话，赤裸裸地揭示了乱世官场最底层的运行逻辑——利益至上，人命如草芥，那些龙子凤孙的损失也不过是棋盘上随时可以舍弃的棋子，只要藩王和藩王世子性命尊严没事，其他的？叶廷桂也不打算用正眼看。

他躬身应道：“抚台明鉴。方大洪带回的粮药，解了燃眉之急。

后续粮道打通，只要不再遇阻隔，这一批当可支撑半月有余，后续跟上，自然是源源不绝。至于瘟疫……下官已严令防疫局重启城外流民营检疫，并加派哨探留意北直隶方向流民的动向。”

“至于代王府那边……”叶廷桂话锋一转，手指轻轻敲着桌面，“郑长史‘诉苦’了，八百石粮，说多不多，说少不少。你答应人家的盐引和返粮，总得有个说法。

盐引批文未到，先稳住他。至于返粮……新到的粮车，挤一点出来，堵住他的嘴。稳住代王，大同城才安稳。”

“是，抚台。”殷洪盛应道。这便是政治，劫掠沈王可以拖，安抚近在咫尺的代王却刻不容缓。

盐引和粮食，成了安抚各方、维系平衡的筹码。

“去吧。”叶廷桂挥挥手，重新闭上了眼，仿佛刚才那番杀伐决断从未发生，“大同这盘棋，现在才算刚稳住。但愿方大洪带回来的药材，够用。”最后一句，轻飘飘的，却带着山雨欲来的沉重。

殷洪盛躬身退出签押房。阳光照在他沾满泥点的官袍上，他握紧了袖中的拳头。