西条城外不远处，一株千年银杏巨木巍然矗立。

这里本是供奉战死者英魂，祈求冥福的圣洁之地，此刻却弥漫着一股仓促与敷衍的死寂。

就在这神圣的树下，荒川义广命人草草铺了几块木板，搭成了一个简陋至极的检首台。

台上，随意堆砌着十余颗足轻的首级。这些头颅面容扭曲，凝固着死前的惊恐与痛苦。其中别说是侍大将级别的武士头，连一个穿戴稍显齐整的足轻组头首级都没有，其价值微薄的可怜。

“好了好了，”荒川义广的声音中有着压抑不住的烦躁，“所有讨取首级者，都赏一贯！速速分发下去，莫要在此耽搁了！”

他身旁，一个捧着崭新《首级注文状》的小姓手足无措。那记录军功的卷轴上一片雪白，荒川义广连记录一个有功者的心思都欠奉，仿佛眼前这些首级和辛苦搏杀的士卒，都是亟待清扫的垃圾。

这场本该是值得大书特书的逆转大胜，却偏偏撞见了东信义，让荒川义广兴致全无，只想草草结束，然后回城复命。

就在他挥手示意亲信，快点处理完散场时——

“荒川殿！松平总大将忠茂的首级在此！”

堀秀重雷霆般的吼声突然炸响！一个染血的素绢包裹被狠狠掷在荒川义广的脚边！包裹一角散开，露出里面一颗瞪圆了双眼、须发凌乱的头颅——正是松平忠茂！

荒川义广瞳孔骤缩，眼中寒冰凝结，猛地一指堀秀重：“拦住他！区区美浓浪人，也配染指我三河军功？！”

他麾下旗本横枪立马，瞬间挡住了堀秀重去路。堀秀重却咧嘴狞笑，毫无惧色，手中长枪蠢蠢欲动。

一旁的牧野成定实在是看不下去了，心中像是堵了一块巨石，憋得难受。他正要不顾一切上前劝阻。却见，东信义已缓步越众而出。

“松平忠茂的马印，也在此处。”

话音未落，一面血迹浸染，象征着松平军威严的八幡马印战旗，“唰”地一声，精准地飞掷到检首台上！

“还请荒川殿——验看！”东信义声音平静，却字字如锥。

“验看？！我看你是在找死！”荒川义广瞬间暴怒！腰间太刀呛然出鞘，寒光一闪！

“咔嚓！”一声脆响！

那马印的旗杆竟被他一刀劈断！

“我说过了！三河武士的荣光，无需尔等美浓人来见证！滚！”他额角青筋暴跳，嘶声咆哮。

“哈哈，荒川殿所言极是！”

东信义非但不怒，反而放声大笑，同时不动声色地按住了堀秀重即将愤而抬枪的手。

“只是，”他话锋陡转，目光如电扫过在场所有眼神闪烁的吉良武士，“若无我等美浓人襄助，荒川殿今日口中这‘三河荣光’——又从何而来？！”

荒川义广脸色瞬间涨成了猪肝色，嘴唇哆嗦，竟一时语塞。他手下不少武士更是羞愧地低下了头，不敢与东信义目光相接。

“不过，荒川殿也无需动气。”东信义不等他回答，迈步上前，俯身拾起地上松平忠茂的首级包裹，高高举起！

“我等此来，非为争功，”他目光扫视全场，朗声道：“只为将此贼首，献与荒川殿！区区薄礼，敬请笑纳！”

全场哗然！吉良武士面面相觑，眼神复杂到了极点。

这份“薄礼”的分量，重逾千斤！它既是无可辩驳的大功，更是对荒川义广最辛辣的讽刺。

东信义对于周遭的哗然恍若未闻，他几步走到那寒酸的检首台前，郑重地将那颗价值连城的松平忠茂首级，端端正正地摆在了最高的位置。然后，他轻轻拍了拍手，就像掸去了一缕微不足道的浮尘。

做完这一切，他倏然转身，面向自己那些经历了血火搏杀的家臣郎党：

“至于此战当中，我东氏之功——也无需三河武士的认可！”

他声音陡然拔高，清晰传遍全场，

“诸君！今日尔等追随于我，浴血奋战！”

“于友军败逃之际，挺身而出，力挽狂澜！以悍不畏死之姿！以寡击众，斩敌酋于阵中！”

他每说一句，家臣们的胸膛就挺直一分，眼中的火焰就炽热一分。

“此等赫赫战功，岂能不赏？！”

他猛地指向堀秀重：

“堀秀重！冒矢石，陷敌阵，率先讨取敌总大将松平忠茂，居功至伟，一番功！赏金——百贯！”

“哗！”围观的吉良武士中爆发出一阵抑制不住的惊呼！

百贯！这赏金对于他们很多人来说，都是一个天文数字！

堀秀重更是激动得浑身发抖，野兽般的嚎叫起来：“谢东殿厚赏！！！”

东信义目光移向其他家臣：

“其余诸位！石彻白兵库、井上信广、吉田翔太、高桥大辉、九鬼嘉隆及其麾下勇士，奋勇杀敌，皆有斩获，各赏——二十贯！”

“谢主公厚赏！！！”

整齐划一、如同山呼海啸般的怒吼轰然炸响！

石彻白兵库等人激动得脸色通红，轰然跪倒，以额触地，行最隆重的大礼！

九鬼嘉隆带来的海贼众更是兴奋地怪叫起来，二十贯对他们而言，简直是做梦都不敢想的巨款！当即他们也伏地谢恩，声如咆哮，震得旁人的耳膜嗡嗡作响。

与之形成鲜明对比的，是东信义身后那令人窒息的死寂。

吉良的武士们，许多人早就被东信义话语中“友军败逃”的字眼，刺激的面皮滚烫，羞愧得抬不起头。而此刻，面对如此丰厚的重赏，更是艳羡的几乎发狂。

与此同时，再想到刚才荒川义广所发放的那可怜巴巴的一贯铜钱……

这差距，何止是天壤之别？

一股难以言喻的不甘和怨怼，在吉良武士们的心中悄然滋生蔓延。

而这时，荒川义广的脸色早就黑如锅底！他感觉自己就像个被扒光了衣服示众的小丑，每一秒的停留都是在接受酷刑。

他再也无法忍受这等奇耻大辱，猛地一甩衣袖，对着身边的心腹旗本，咬牙吩咐道：“给我看紧了！不准他们——靠近城池半步！违令者……杀！”

说罢，他狼狈不堪地爬上战马，如丧家之犬般狂奔而去。

牧野成定也是无奈至极，只能歉然地望了东信义一眼，叹了口气，然后翻身上马，匆匆追赶荒川义广而去。

……

西条城天守阁内，此刻早已摆开了庆功盛宴。

家督吉良义安与弟弟吉良义昭，以及家老富永忠安，俱是满面春风，等候功臣归来。

待荒川义广与牧野成定更衣入席，宴席启动。

觥筹交错间，欢声笑语充斥殿阁。

酒过三巡，吉良义安红光满面地开口问道：“义广啊！先前我在天守阁上看得分明，我军被松平军追击，眼看就要溃败。怎料松平本阵突然大乱，战局竟奇迹般逆转！此等神机妙算，事前未曾听闻，莫非是你等临阵所设的奇谋？”

正唾沫横飞自吹自擂的荒川义广，闻言如同被掐住喉咙，脸色瞬间僵住，一个字也吐不出来。

牧野成定再也无法坐视，起身离席，将战场实情原原本本道出。

顷刻间，满殿欢腾如潮水般退去，被一片死寂所替代。

吉良义安兄弟的笑容也凝固在脸上，脸色变得极其难看。家老富永忠安同样是满脸惊愕。

就在牧野成定以为荒川义广即将遭受重罚之时——

“噌啷——！”

一道刺耳的金铁摩擦声撕裂了沉寂！

吉良义昭竟猝然拔刀！

雪亮的刀光如匹练般斩落！

“咔嚓！”

厚重的酒案一角竟然应声而断！

“那东信义何在？！”

吉良义昭双目赤红，须发俱张，刀锋直指殿外，发出疯狂的咆哮，“把他给我押上来！我要亲手斩了这个混账！以泄我心头之恨！！”