洛阳东市，胡商云集之地。驼铃叮当，异香扑鼻。高鼻深目的粟特人、裹着白头巾的大食商人、披着斑斓毛毡的吐蕃客商，操着生硬的官话，在鳞次栉比的商铺间讨价还价，将西域的宝石、波斯的毛毯、天竺的香料源源不断输入这煌煌帝都。

玉莲工坊设在东市一角、由太平公主府暗中盘下的铺面，此刻却门庭若市，与周遭胡商店铺的喧嚣截然不同。铺面不大，装饰却极尽雅致。檀木货架上，陈列着印有红莲标记的琉璃瓶（内装香露）、雕花漆盒（内盛香皂）、素白瓷罐（内储妆粉），在精心布置的光线下，流光溢彩，散发着令人迷醉的芬芳。衣着光鲜的管事、仆役穿梭其间，低声交谈，眼神热切，递上的名帖和预付的定金银票，几乎要将柜台淹没。

“玉莲热”已从宫廷贵妇圈彻底席卷了整个洛阳城的顶级富豪圈。一皂难求，一瓶香露可抵十金！赵知乐坐镇铺面后堂，看着流水般涌入的订单和银钱，心中却无半分轻松。财富的洪流汹涌而至，伴随而来的暗流与漩涡也愈发凶险。

“东家！东家！”孙老七的声音带着一丝异样的兴奋和紧张，从门外传来。他身后跟着一个身材异常高大、裹着华丽波斯锦袍、头戴镶满各色宝石缠头的中年胡商。此人眼窝深陷，鼻梁高挺，一部浓密蜷曲的络腮胡修剪得整整齐齐，眼神锐利如鹰隼，行走间带着一股久居人上的威势和浓烈的香料气息。

“这位是波斯巨贾，哈桑老爷！”孙老七介绍道，语气带着敬畏，“哈桑老爷对咱们的‘九重阁’香露……极为欣赏！”

哈桑的目光如同实质般扫过赵知乐，随即落在货架上那些精美的琉璃瓶上，眼中毫不掩饰地流露出贪婪和惊叹。他操着一口流利但略带异域腔调的官话，声音洪亮：“赵东家！你的香露，是哈桑走遍丝绸之路，见过的最神奇、最迷人的东方珍宝！它比大马士革的玫瑰精油更馥郁，比撒马尔罕的龙涎香更悠长！它能让沙漠里的石头开出花来！”

他张开戴着硕大宝石戒指的手掌，身后一名随从立刻捧上一个沉重的紫檀木匣。匣盖打开，刹那间，珠光宝气几乎照亮了整个后堂！匣内铺着深紫色的天鹅绒，上面整整齐齐码放着上百颗大小均匀、色泽深邃、如同凝固的猫眼般闪烁着神秘光晕的——猫眼石！每一颗都价值连城！

“一百颗上好的波斯猫眼石！”哈桑的声音带着蛊惑人心的力量，目光灼灼地盯着赵知乐，“换你‘九重阁’香露的配方！如何？赵东家，这将是你一生最明智的交易！哈桑的商队，会将你的香露，卖到罗马，卖到君士坦丁堡！让你富可敌国！”

一百颗猫眼石！价值足以买下半个东市！这诱惑足以让任何人疯狂！孙老七在一旁看得眼睛都直了，呼吸急促。

赵知乐的心脏也猛地一跳！巨大的财富唾手可得！有了这笔钱，他可以立刻摆脱太平公主的钳制，远走高飞！或者……建立更庞大的产业！

然而，这念头只是一闪而过，便被更深的警惕和理智压下。配方？这是“玉莲斋”的命脉！更是他赵知乐在这权力漩涡中安身立命的根本！一旦交出，无异于自毁长城！哈桑的承诺？在巨大的利益面前，胡商的信誉又能值几钱？更何况，太平公主岂会坐视他带着配方远走高飞？那将是灭顶之灾！

他脸上露出恰到好处的震惊和“受宠若惊”，随即化为深深的遗憾和坚定。他站起身，对着哈桑深深一揖：“哈桑老爷厚爱，小子惶恐！此香露配方，乃小子祖传秘法，更得贵人扶持，方有今日。小子曾立誓，此方非卖品，只传子孙。辜负老爷美意，实在罪过！”

哈桑脸上的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝难以置信的错愕和随之而来的阴鸷。他显然没料到赵知乐会拒绝如此天价！他身后的随从也面露怒色。

“赵东家！”哈桑的声音冷了下来，带着一丝威胁，“你要想清楚！错过哈桑，你将错过整个西方世界！而且……”他意味深长地顿了顿，“在洛阳，没有哈桑的商路，你的货物，未必能走得那么顺畅！”

赤裸裸的威胁！赵知乐心头一凛，脸上却依旧挂着谦恭的笑容：“老爷言重了。配方虽不能卖，但小子愿与老爷做另一桩生意，保证老爷财源广进！”

“哦？”哈桑眯起眼睛。

“独家代理！”赵知乐斩钉截铁，“小子愿与哈桑老爷签订契约，将‘玉莲斋’所有香露、香皂、妆粉，在波斯以西所有疆域的独家售卖权，授予老爷！价格从优！小子保证，此等品质，唯老爷一家可售！如何？”

哈桑眼中精光一闪！独家代理！这意味着他将垄断整个西方世界的“玉莲斋”货源！其利润，长远来看，未必低于那一次性买断的配方！而且风险更小！

他脸上的阴鸷瞬间消散，重新堆起商人特有的精明笑容，抚掌大笑：“好！好一个独家代理！赵东家果然有魄力！哈桑就喜欢和有魄力的人做生意！成交！”

数日后，玉莲商队满载着新一批“九重阁”香露和特制香皂，在哈桑提供的、经验丰富的波斯向导引领下，踏上了西行之路。赵知乐坐镇洛阳，心却随着驼铃声飘向远方。

一个月后，商队风尘仆仆地归来。驼铃声不再清脆，带着大漠风沙的粗粝。孙老七黝黑的脸庞上满是疲惫，眼中却闪烁着难以言喻的兴奋和……一丝难以置信的震撼。

“东家！成了！大成了！”孙老七冲进工坊，声音嘶哑却激动得发颤，“哈桑老爷的商队一到撒马尔罕，咱们的香露就被抢疯了！那些粟特王公，为了抢一瓶香露，差点在哈桑的帐篷前打起来！价格……价格翻了三倍！还是供不应求！”

赵知乐心中一定，这在意料之中。他更关心的是：“可有其他消息？”

孙老七喘了口气，压低声音，带着一种近乎梦幻的语气：“有！更邪乎的！咱们的商队回程时，在碎叶城（唐朝安西都护府驻地之一）附近，遇到了一队突厥骑兵！领头的……是个女的！戴着金狼面具，穿着皮袍子，那气势……吓人得很！”

突厥骑兵？赵知乐心头一紧。

“他们……他们没抢咱们！”孙老七咽了口唾沫，眼神里充满了后怕和惊奇，“那女首领拦下商队，二话不说，扔过来一个沉甸甸的皮袋子！打开一看……全是黄澄澄的金饼子！足有上百两！然后……她指了指咱们货箱上的红莲标记，又指了指装香皂的箱子，比划着要……十箱！”

“十箱香皂？换百两黄金？”赵知乐也愣住了！这价比洛阳还离谱！

“是啊！”孙老七拍着大腿，“兄弟们哪敢不卖？赶紧给了她十箱最好的！那女首领拿了香皂，看都没看那些金子，带着人掉头就走！临走前……还扔给小的这个！”他从怀里掏出一个用金线缠绕的、小巧精致的皮筒。

赵知乐接过皮筒，入手微沉。筒身用上好的皮革制成，雕刻着繁复的狼头纹饰，筒口用火漆封着，上面压着一个奇特的、如同弯月般的印记。筒内空空如也。

“她……她没说别的？”赵知乐皱眉。

“没有！扔下东西就走了！那眼神……冷得跟刀子似的！”孙老七心有余悸，“哦对了！她骑的那匹黑马的马鞍上，好像还蹲着一只……神骏无比的白鹰！那鹰的眼睛，跟金子似的！”

突厥女首领？金狼面具？白鹰？百两黄金换香皂？还有这神秘的皮筒？

赵知乐摩挲着皮筒上冰冷的狼头纹饰，心中疑窦丛生。这绝非寻常交易！更像是某种……信号？或者……投石问路？

就在赵知乐琢磨这突厥奇闻时，太平公主的指令再次悄然而至。

依旧是沉香阁，依旧是那慵懒中带着威仪的声音，只是这次，太平公主的指尖点在了舆图上安西都护府的位置。

“安西都护武攸宜，予这位堂兄，”太平的声音带着一丝不易察觉的冷意，“前日上表，言西域苦寒，将士思乡，军需匮乏，恳请朝廷拨付额外冬衣粮饷。言辞恳切，闻者动容。”

赵知乐垂首肃立，心中却警铃大作。武攸宜，武承嗣的堂弟，武家子弟，掌控安西四镇兵权。太平公主突然提起他，绝非关心军需。

“然，”太平话锋一转，如同冰珠落玉盘，“予却听闻，安西军中，似有怨言。言武都护……治军甚‘严’，克扣粮饷，中饱私囊？以致士卒饥寒，军心不稳？”

她抬起眼，目光如电，直刺赵知乐：“商队西行归来，正好顺路。予命你，以‘玉莲斋’之名，押送一批‘劳军物资’前往安西都护府，慰劳戍边将士。东西不必多，心意要到。”她顿了顿，指尖在舆图上轻轻一敲，“尤其是……那些最底层的士卒营帐。多看看，多听听。回来，予想听听安西的风土人情，将士疾苦。”

赵知乐心头雪亮！什么慰劳？分明是让他去当探子！探查武攸宜克扣军饷、盘剥士卒的实情！这是要捅武家的马蜂窝！一旦坐实，便是动摇武家根基的重锤！但此行凶险万分，武攸宜岂是善类？若被发现，他赵知乐便是第一个被碾碎的蚂蚁！

“小子……领命！”赵知乐压下心中的惊涛骇浪，躬身应道。他没有选择。

回到工坊，赵知乐立刻召集人手。他不敢用商队原班人马，挑选了十名最精悍、口风最紧的护卫，都是太平公主府暗中安排的可靠之人。物资准备更是煞费苦心。

“劳军物资”？自然不能空手。他准备了五百块特制的“劳军皂”——用最普通的油脂和草木灰制成，不加香料，只加入了一些薄荷和艾草粉末，有清洁和轻微驱虫效果，成本低廉。又准备了五十坛烈酒（高度蒸馏酒），用以御寒。

但真正的“心意”，却在暗处。

赵知乐将自己关在工坊密室。桌上摆着十锭黄澄澄、每锭足有十两的官铸金元宝！还有几块特制的、加入了大量木屑和粗盐、质地极其疏松易碎的“肥皂”胚子。

他取过金锭，用油布仔细包裹严实，再裹上一层厚厚的粗麻布。然后，他拿起特制的肥皂胚子，如同捏泥人般，小心翼翼地将包裹好的金锭嵌入肥皂中心，再用肥皂碎屑混合着胶质（鱼鳔胶），仔细地将金锭完全包裹、塑形，最后压制成一块块看起来与普通“劳军皂”一般无二的大块肥皂！只是分量沉重了许多。

“金心皂”！外表粗陋，内藏乾坤！这便是他送往安西士卒手中的“心意”！也是未来指证武攸宜的铁证之一！

半月后，玉莲商队再次启程。这一次，目标直指万里之外的安西都护府。

驼铃声声，黄沙漫漫。出玉门，过阳关，眼前的世界彻底变了颜色。湛蓝的天空低垂，仿佛触手可及，炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下，将无垠的戈壁烤得滚烫。连绵的沙丘如同凝固的金色波涛，在热浪中扭曲晃动。狂风卷起沙砾，如同无数细小的刀子，抽打在脸上、身上，发出沙沙的声响。空气中弥漫着干燥、尘土和一种难以言喻的荒凉气息。

偶尔能看到几丛顽强生长的骆驼刺，或是几株枯死的胡杨，虬枝扭曲，指向天空，如同大地的骸骨。商队在向导带领下，沿着干涸的河床和依稀可辨的古道艰难前行。白日酷热难当，夜晚却又寒气刺骨。水囊变得比黄金还珍贵。

赵知乐骑在骆驼上，裹着厚厚的防风沙头巾，只露出一双锐利的眼睛。他舔了舔干裂起皮的嘴唇，感受着沙粒摩擦皮肤的刺痛。这大漠的严酷，远超想象。而戍守在此的将士，年复一年，又是何等艰辛？

行至一处名为“白水涧”的戈壁峡谷，商队停下歇息。向导指着远处一片风化的雅丹地貌，低声道：“赵东家，那边……便是‘白骨滩’。前些年打仗，死了不少人，骨头都露在外面……夜里常有鬼火，邪门得很，咱们绕开走。”

赵知乐顺着他指的方向望去。只见一片灰白色的乱石滩上，在风沙的剥蚀下，赫然散落着一些惨白的、断裂的人骨和锈蚀的刀剑残片！在炽烈的阳光下，散发着一种无声的、令人心悸的惨烈和悲凉！

这便是安西！繁华丝路的另一面，是无数枯骨铺就的征途！

又行了十余日，前方终于出现了一座土黄色的城池轮廓，如同巨兽般匍匐在灰黄色的天地交界处。残破的城墙布满风沙侵蚀的痕迹，城头飘扬着褪色的唐字大旗。几缕稀薄的炊烟升起，更添几分孤寂与苍凉。

龟兹城！安西都护府治所之一！

商队抵达城下，立刻被一队盔甲陈旧、面带菜色、眼神却异常警惕的唐军士兵拦住。为首的小校验过通关文牒和太平公主府的印信，又仔细检查了货物（主要是那些“劳军皂”和酒坛），确认无误后，才挥手放行，但眼神中的戒备丝毫未减。

武攸宜显然已得到消息。商队刚在简陋的驿馆安顿下来，一名身着华丽明光铠、神情倨傲的武官便带着一队亲兵前来。

“奉都护大人令！”武官声音洪亮，带着居高临下的审视，“尔等既为劳军而来，心意已领。都护大人军务繁忙，无暇接见。所赠物资，交由军需官清点入库即可！尔等休整一日，速速离去！西域不靖，莫要久留！”语气强硬，带着不容置疑的驱赶之意。

赵知乐心中冷笑。武攸宜果然做贼心虚！连面都不敢见！他脸上却堆起谦卑的笑容，躬身道：“军爷辛苦！我等奉太平公主殿下之命，千里而来，只为慰劳戍边将士。些许微物，不敢劳烦军需官大人。恳请军爷行个方便，允我等亲自将‘劳军皂’分发至各营士卒手中，方不负殿下体恤将士之心！”

他刻意将“太平公主殿下”和“体恤将士之心”咬得极重。

那武官脸色微变，显然对太平公主的名头有所忌惮。他犹豫片刻，又看了看那些粗陋的肥皂和酒坛，料想也翻不出什么浪花，便不耐烦地挥挥手：“罢了！动作麻利点！只准在辅兵营和辎重营发放！战兵营不得靠近！日落前必须离开！”

“谢军爷！”赵知乐连忙道谢。

在几名军士的“陪同”（实为监视）下，赵知乐带着护卫，推着装满肥皂和酒坛的大车，走向位于城西的辅兵营和辎重营驻地。

眼前的景象，让赵知乐的心瞬间沉到了谷底。

所谓的营房，不过是些低矮破败、用土坯和芦苇胡乱搭建的窝棚，四处漏风。营地里污水横流，垃圾遍地，空气中弥漫着汗臭、霉味和牲畜粪便的混合气息。正值寒冬，许多士卒衣衫单薄破烂，蜷缩在冰冷的窝棚里瑟瑟发抖。他们大多面黄肌瘦，眼神麻木，手脚上布满了骇人的冻疮和裂口，有些已经溃烂流脓，散发着恶臭。看到推着大车进来的赵知乐等人，麻木的眼神里才闪过一丝微弱的、带着渴望和疑惑的光芒。

“诸位兄弟！”赵知乐深吸一口气，压下心中的酸楚和愤怒，朗声道，“我等奉太平公主殿下钧旨，特来慰劳戍边将士！些许香皂、薄酒，不成敬意！望兄弟们笑纳！去去污秽，暖暖身子！”

他示意护卫开始分发。当一块块粗大的“劳军皂”和一竹筒烈酒递到那些士卒手中时，他们先是难以置信，随即眼中爆发出难以言喻的惊喜和感激！

“香皂？给……给我们的？”

“还有酒？！”

“谢殿下！谢公主殿下！”

“谢大人！”

麻木的脸上终于有了生气，感激声此起彼伏，甚至有人激动得当场落泪。他们小心翼翼地捧着那粗糙的肥皂，如同捧着稀世珍宝，贪婪地嗅着那淡淡的薄荷艾草气息。烈酒更是被他们视若琼浆，小口小口地啜饮着，脸上泛起一丝难得的红晕。

赵知乐一边分发，一边“随意”地跟士卒们攀谈。

“兄弟，这皂好用吗？”

“好用！好用！比草木灰强百倍！”

“天这么冷，营里炭火可足？”

“炭火？”一个老卒苦笑着摇头，露出仅剩的几颗黄牙，“哪有什么炭火？能有点干牛粪烧就不错了！饷钱……饷钱都半年没发全了！说是……说是朝廷困难，都护大人正想办法……”他声音越说越低，眼神躲闪，充满了恐惧和无奈。

“是啊！饷钱总拖着！发的粮食也是陈粮烂谷子！”旁边一个年轻些的士卒忍不住低声抱怨，立刻被同伴拉了一下，噤若寒蝉。

“听说都护大人新纳了几房美妾？在城里修了大宅子？”赵知乐故作不经意地问。

“嘘——！”几个士卒脸色大变，惊恐地四下张望，如同惊弓之鸟，“大人慎言！慎言啊！让监军听见……要杀头的！”

赵知乐心中了然。武攸宜克扣军饷、中饱私囊，已是铁证如山！这些士卒的惨状和恐惧，便是最有力的控诉！

他不动声色，将最后一批“劳军皂”分发下去。当他把一块沉甸甸的“金心皂”递给一个双手冻疮溃烂、几乎握不住东西的老卒时，他特意用力捏了捏老卒的手，低声道：“老哥，这皂……分量足，省着点用。关键时候……或许能救命。”

老卒浑浊的眼睛里闪过一丝茫然，随即似乎明白了什么，紧紧攥住了那块肥皂，用力点了点头。

分发完毕，在监军士兵不耐烦的催促下，赵知乐带着护卫迅速离开了这座如同人间地狱般的军营。夕阳的余晖将龟兹城染成一片凄凉的暗红色，如同凝固的血。

就在商队即将驶出龟兹城破败的西门时，天空中突然传来一声清越嘹亮的鹰唳！

赵知乐猛地抬头！

只见一只通体雪白、神骏非凡的巨鹰，正舒展着宽大的羽翼，在落日熔金的天空中盘旋！那鹰喙如金钩，眼神锐利如电，在晚霞中如同燃烧的黄金！

是它！碎叶城外那个突厥女首领的白鹰！

那白鹰盘旋数圈，锐利的目光似乎锁定了商队，随即猛地一个俯冲，如同白色的闪电，朝着赵知乐的方向疾掠而来！

“保护东家！”护卫大惊，纷纷拔刀！

然而，那白鹰并未攻击。它在距离赵知乐头顶不足一丈处猛地收住俯冲之势，双翅一振，带起一股劲风！一个用金线缠绕的、与之前一模一样的精致皮筒，从它爪中松开，精准地朝着赵知乐落了下来！

赵知乐下意识地伸手接住！

那白鹰发出一声高亢的唳鸣，仿佛完成了任务，振翅高飞，瞬间化作天边一个白色的小点，消失在暮色苍茫的西方天际。

赵知乐握着手中那枚冰冷的、带着鹰爪余温的皮筒，心脏狂跳！又是它！突厥公主阿史那云的信鹰？这次……筒里会是什么？

他强忍着立刻打开的冲动，将皮筒紧紧攥在手心。龟兹城在身后渐渐缩小，最终隐没在无边的黑暗与风沙之中。驼铃声在死寂的戈壁中回荡，如同孤独的叹息。

与此同时，万里之外的洛阳紫微城，万象神宫。

金碧辉煌的宫殿内，女皇武则天高踞御座，听着狄仁杰奏报河北道水患赈济事宜。殿内檀香袅袅，气氛肃穆。

“……灾民已初步安置，然今冬严寒，恐有冻馁之忧。老臣恳请陛下，再拨粮五万石，炭十万斤，棉衣万领，以解燃眉之急。”狄仁杰须发皆白，声音沉稳有力。

武则天微微颔首：“准奏。狄卿办事，朕素来放心。”她顿了顿，似乎想起什么，目光扫过殿中侍立的上官婉儿，“婉儿，前日太平进献的那批‘玉莲斋’香皂，分发各宫，用着如何？”

上官婉儿盈盈出列，垂首恭谨道：“回禀陛下，各宫娘娘、女官皆赞不绝口。此皂洁面净手，清爽宜人，且气味清雅。尤其……”她微微一顿，声音清晰，“尚药局秦博士曾言，此皂所用草木碱水，似有抑菌除秽之效。用于浣洗衣物、擦拭营房，或可减少军中因污秽不洁而生的疫病？”

她的话音刚落，一直垂目肃立的狄仁杰，几不可查地抬了抬眼皮。那双阅尽沧桑、深邃如古井的眼眸中，一丝极其细微的、如同石子投入深潭的涟漪，一闪而逝。他的目光，似乎极其短暂地掠过了上官婉儿平静无波的脸庞，随即又恢复了古井无波。