这把雕花木椅原是给二叔马斗解留的，此刻却空荡荡。

这二叔，平时游手好闲，就喜欢遛鸟听戏，与自己......不，原身，号称川东两大纨绔。

事实上，族史记载，马斗解实则精通文韬武略，他亲手调教的私生子，日后更成为了明末一代名将。

只是在土司家族的权力漩涡里，身为次子若崭露头角，怕是连怎么死的都不知道。

游手好闲，不学无术，只是他韬光养晦的手段而已。

“乘儿。”马斗斛突然开口，马千乘忙垂手趋前。

“仪式结束后，你夫妇来书房，有要事相商。”

马千乘低头应下，心底却泛起疑虑。

什么要事？

他心里一沉，莫非是开矿之事？

此时，廊下传来更鼓声。

老年赞者白须颤动，目光扫过空椅时语气迟疑：“主人，吉时已到......”

马斗斛神色冷漠道：“开礼！”

这个同母所生的亲弟弟是何等人物，他比谁都清楚。

他也曾多次私下推心置腹，但弟弟就是不肯出任要职，深怕受族人及外戚嫉妒，落得个悲惨下场，但其承诺，若马氏有难，必尽子弟之责。

今日缺席，是他的惯用手段而已，等不得，也不必等。

鼓乐声骤起，老年赞者领着秦良玉和那四名婢女，缓步走向堂中。

一个时辰后，礼毕。

马千乘凑近秦良玉，低声说父亲召见，她只淡淡“嗯”了一声。

待二人迈进书房，只见马斗斛、覃氏与马千驷均已落座。

马斗斛示意他俩坐下，随即端起茶盏轻吹浮沫，沉声道：“今日召集你等，专为议一议开矿这桩大事。今年，新任矿监税使陈奉，以石砫有银矿为由，每年增收‘矿税银’五千两。”

茶盏轻扣案几发出清响，他抬眼道：“我与族中长老在议事堂秉烛三日，终究议定，随即在武陵山区开采银矿。”

马千乘心里一沉，族史记载得很清楚，马氏开矿，乃石砫土司由盛转衰的标志事件。

他霍地站了起来，大声道：“此事断不可行！”

此言一出，举座皆惊。

马斗斛满脸惊愕，知子莫若父，自己这个长子，不文不武，从来对政务不感兴趣，今日何以如此决断？

他看了一眼秦良玉，心中暗自称奇，莫不是成了亲突然转了性？还是这新妇当真有手段，一夜之间便教成了明白人？

他端起茶盏，轻抿一口，看向马千乘，问道：“为何？”

马千乘从容道：“武陵山区地形复杂，且矿脉分布散乱，要很多人力物力才能开采到矿石。”

“然而，当下的提取分离技术落后，效能低下，只怕入不敷出，徒然劳民伤财而已。”

这些情况，族史上记得清清楚楚，他自然可信口拈来。

秦良玉目光一闪，万万想不到，马千乘竟有如此见地。

她昨日离家之前，父亲给她分析过马氏开矿的前景，反对的理由，与马千乘如出一辙。

她盯着马千乘棱角分明的侧脸，忽然生了疑惑，这人，真是纨绔子弟吗？

马斗斛却缓缓点头，这些利弊，他们早已权衡过无数遍，而且，三年前已派人去查找矿脉。

覃氏冷声叱道：“你这般不学无术，岂知矿脉分布之奥秘？若此次能挖到优质矿脉，我马氏实力必将大增。还敢妄谈提取技术，你又懂什么？普天下皆用此道提取，为何独我马氏效能低下？”

这两年，她一直竭力鼓动马氏开矿，眼瞅着大功将成，怎能容这小子横生枝节？

马千乘望向覃氏，心中暗暗盘算。

在明朝的土司制度下，朝廷承认土司家族的世袭自治权，仅以“土司承袭法”约束其嫡长子袭职，其余事务并不过多干预。

西南地区的土司，向来保留着些许母系社会遗风，女性在家族中地位颇高。土司正妻不仅常参与内政、军事与外交事务，甚至在子嗣年幼或绝嗣之时，可作为代理人暂掌权柄。

例如，洪武年间的奢香夫人，代掌水西（今乌江上游鸭池河以西）宣慰司事，堪称明初杰出的女政治家。

这与明朝皇室的制度可谓大相径庭。

朱元璋为防范后宫干政与外戚专权，特意定下规矩，要求天子及亲王的后妃宫嫔，皆从平民中选取，刻意避开权贵之家。

覃氏在土司府中素有权势，此时不宜当面顶撞，况且她的阴谋尚未败露，不必过早激化矛盾，以免再生事端。

他恭谨行礼道：“母亲所言甚是。只是开矿乃兹事体大，需征调民力、开山辟路、驻军守护，耗资甚巨，然最终产量能否达预期，确实需审慎考量。”

覃氏闻言冷哼一声，转头不予理睬。

马斗斛眼底尽是欣慰之色。

儿子能有此等见识，足见其已真正成熟，且具独立主见，这于石砫马氏而言，堪称天大的利好。

他以不容置喙的口吻道：“乘儿有此思虑，为父心下甚慰。但开矿之事，已是箭在弦上，不得不发，且须由我亲自坐镇矿场。

今日我等只需商议一事：待我暂离土司府期间，府中各项事务该如何排布？”

马千乘肃然应道：“是。”

事已至此，开矿之举已无可逆转。

当务之急，是如何在这盘棋局中化被动为主动，避免土司府陷入万劫不复的泥潭。

幸而，族史中，详尽记载着诸多矿脉的分布方位与提炼之术。若能善加运用，或可将这桩看似凶险的“坏事”，转化为扭转乾坤的“良机”。

秦良玉见状，眸中难掩失望。

终究是纨绔，本性难移，明明自己的见解正确，却不敢据理力争、直抒胸臆。

马斗斛沉声道：“矿区地处冷水溪，距土司府足有百里之遥。府中若遇紧要事务，可即刻飞马传讯于我定夺。至于日常政务军务，则需尔等自行处置。”

言罢，他将期许的目光投向马千乘。

作为已及弱冠的嫡长子，如今家主暂离，他自当顺理成章接过暂摄之权。

覃氏向马千驷递去一个眼色，旋即面露忧色道：“老爷近日为政务军务劳心劳力，身子已然抱恙，若身边无子嗣照料，叫我如何心安？”

话音未落，马千驷已抢声说道：“孩儿愿随父亲同赴矿场，日夜侍奉左右！”

马斗斛欣慰一笑：“驷儿孝心可嘉。只是你左脚伤骨未愈，行动多有不便，何苦去矿区吃苦？不妨安心养伤，为父身子骨硬朗得很。”

覃氏忙不迭接口：“正是，驷儿脚伤未愈，自不宜前往矿区。但老爷身边，又怎能少了子嗣侍奉......”

说着，她将目光缓缓转向马千乘。

马千乘见状，故意侧过身子，将头上缠着的绷带尽数显露。

呵，只你儿子有伤？我这头上的伤，难道是假的不成？

方才，他一直冷眼旁观，覃氏及马千驷拙劣的演技，岂能逃过他的法眼？

覃氏的算盘打得极响，若能将他打发去矿区，一来她便可趁机独揽大权，二来倘若矿区生变，他也难逃干系。

他暗自冷笑，既然如此，那就将计就计吧！