在与西域各国取得联系之前，武帝用《易经》占卜，卜辞说：“神马当从西北来。”得到乌孙马，武帝将乌孙马命名为“天马”，后来又得到的大苑的汉血马，比乌孙国的马更健壮，武帝改称乌孙马为“西极马”，称大苑马为“天马”。

朝廷开始在令居以西修筑要塞，设置酒泉郡，建设通往西域诸国的驿站，并派使者到西域各国。武帝喜欢大宛马，所以出使大宛的使者更是络绎不绝。使者一批一批的赶往那里，多的有几百人，少的也有一百多人，来回携带的东西与张骞大致相同。后来大家见怪不怪了，出使的人数才逐渐减少。但每年派往西域的使者，多的话有十几批，少的话也有五六批。远的地方，一去就是八九年，近的几年就可返回。

当时朝廷已经灭亡南粤，在西南夷设置了牂牁郡、越雟xi郡、益州、沈黎郡、文山郡，把这些郡连接起来，希望能通过西南夷通向大夏。但前后派出十几批使者，都在昆明受到阻拦，有些汉史被杀，携带的钱币、礼物被抢走，朝廷调动大军杀了数万蛮夷，但后来派出的使者还是不能通过。

自从张骞因为出使西域而获得尊贵的荣誉之后，就有很多的官吏和士兵都争着上书，请求当使者到西域去。武帝认为西域的路途遥远，是个苦差使，不是谁都愿意去的，便不再考虑出身及经历，接受他们的请求，授予他们符节。可这些人里面有不少是出于邪念才请求当使者的，他们把皇上赐给西域国家的财产布帛等侵吞为私有，回来后胡乱编造在西域的见闻，说得天花乱坠，但是这些吹牛的人往往被任命为正使，老实的反而只能当副使，这就使得狂妄之徒竞相效仿，造假之风越演越烈。

西域各国也越来越讨厌汉朝使者，觉得他们说话不着边际，又认为汉军距离遥远，难以抵达西域。有些国家就不给汉朝使者供应粮草，使得他们限于困境，使者对西域各国也产生了怨恨，经常发生相互斗殴的事。

楼兰、姑师是小国，处于东西之间的交通要道上，曾经拦劫汉使王恢等，甚至与匈奴骑兵勾结，在半道上劫杀汉使。出使西域的汉使就向武帝建议，可以征服西域小国。他们说西域诸国虽然筑有城堡，但军队的战斗力很弱，很容易打败。于是武帝派从骠侯赵破奴率军攻打匈奴，将匈奴打败。第二年，赵破奴率领700余名轻骑兵抵达姑师，擒获楼兰王，灭亡姑师国。朝廷在酒泉郡修建亭障，一直修到玉门关。

汉使者在黄河上游找到黄河的发源地，山上有很多玉石，采集大量玉石带回，武帝查阅古图书，把黄河的发源地确定为昆仑山。现代的地理学确认，黄河的正源位于青海省巴颜喀拉山北簏的卡日曲。《山海经》《淮南子》等古籍记载“河出昆仑”，将黄河源头与神话中的昆仑山关联。汉武帝更将于阗南山命名为“昆仑”，强化了“重源伏流”说。这种认知受限于古代勘探技术，且昆仑山在文化中被视为“万山之祖”，承载着华夏文明的精神象征。

西域大宛等国派遣使者，跟随汉使来到长安，看到汉朝竟然如此富有、强大，而西域使者把鸵鸟蛋和犛靬liqian（罗马帝国）的魔术师献给朝廷，武帝看了很高兴。武帝经常带着西域客人到海边地带巡视，特意带他们到大都市及人口繁华地区，一路上赏赐给他们财物、丝帛，让他们带上这些厚重礼物返回西域，以展示汉朝的富有。西域客人在大庭广众面前表演摔跤，杂技，展示西域各种奇怪物产，围观的人很多，武帝就到处行赏，聚酒成池，挂肉成林，并让西域客人参观仓库里的府藏，以展示汉朝的雄厚财力，西域客人看了都啧啧赞叹。而西域魔术师的奇幻表演，摔跤、杂技，花样翻新，也使得汉人兴趣盎然。于是西域与汉的联系日益紧密，西域使者年复一年地保持通使贸易。但大苑以西的小国认为汉朝距离遥远，仍然态度傲慢，不肯屈服。朝廷便馈赠礼物，对他们实施羁縻政策。

汉武帝开通通往西域各国的道路，最初的想法只是为了征讨匈奴，开拓大汉疆域。但战争结束了，被张骞带到西方的中国丝绸，却源源不断地走向世界；西方的珍宝黄金也涌进西汉都城长安。丝绸之路，一条由开拓者张骞走在最前面的万里通途，把古老中国和遥远的西方世界连在了一起。作为中西文化交流的见证，丝绸之路泽被后世，惠及天下，是人类文明与发展划时代的篇章。

大漠孤烟直，长河落日圆。透过漫漫黄沙，古老的丝绸之路，时至今日，依旧散发着它不朽的光芒。