听到大牧首的声音，浑身湿透的查尔斯定了定神。

那双浑浊的眼睛与大牧首对视时，却在瞬间剧烈收缩。

“我，我！”

可让阿喀琉斯疑惑的是，原想他一定会对自己大倒苦水的查尔斯，居然变得言辞闪烁。

“你究竟遭遇了什么，当着圣父的面，可以全部如实告知。”

一个神职看穿他的忐忑，立刻上前朗声说着。

彼得却佯作咳嗽一声，亦是用懒怠的语气说道：“是啊查尔斯主教，有什么事，现在当着圣父的面可以全都说了。”

查尔斯的目光在权杖紫水晶，与彼得领口的孔雀石纹章间游移。

当御医再次递来水杯时，他竟像抓住救命稻草般狂饮，随即爆发出撕心裂肺的忏悔：“是我伪造了修道院火灾！是我在奥拉宁鲍姆散播瘟疫！”

脓血随着哭嚎喷在圣袍下摆，“我嫉妒皇储殿下受人爱戴……我想靠着恶魔的手段，从殿下手中重新拿回赎罪券的发放权，还想利用教会的权职，继续，继续做走私的勾当！”

陷入震惊的大牧首手一松，象征东正教无上权威的紫水晶杖差点掉落在地。

他狼狈地抢过死死握在手里，沙哑的声音像被砂纸反复打磨：“查尔斯，看在上帝的份上，请你把事实说明白！还有，他们到底对你做了什么！？”

女皇的咳嗽声接踵传来，阿列克谢适时开口：“圣父，我们可以体谅您为了教会的清誉，想要袒护您座下神职的心……可不管是试炼的结果，还是查尔斯的亲自表述，都已经很分明了。”

舒瓦洛夫也是阴笑一声，缓缓说道：“圣母在上！就算身为一条鹰犬，我也同样受主上的庇护，岂能做出侵犯神职的行为？况且，圣父您也看到，他的身上除了自己的抓伤还有上帝赏赐的天花，可还有其他刑讯的痕迹？”

大主教愤怒地回身。

可他也不知道这是怎么回事……感染的天花，还有他自己的不打自招，一切看上去是那么自然而然，却又充满了难以理解的诡谲。

“圣父，其实您可以派人到我的封地奥拉宁鲍姆，随便找几个教民探问一番便知事实。”

彼得直起腰身，与艾瑟尔交换过目光，“其实我可以理解您的心情——面对背叛，谁都不可能心平气和。”

“以罗曼诺夫家族之名。”女皇的声音从珠帘后传来，“本次审判记录将抄送全俄主教公会。”

大牧首感觉眼前发黑。

这样的丑闻一旦传言出去，他们必将面临信仰崩塌！

他的赎罪券还能“送”出去几张？

还有什么人会跪在圣母像前？

他最后一次看向查尔斯，却发现对方正疯狂抓挠着那些红疹……几个御医已指挥着那些黑袍人，给查尔斯重新盖上白布，悄无声息地将他抬了出去。

“是，陛下！”

阿喀琉斯最终收回目光，躬身下去迎着女皇离去的仪仗应是着。

彼得淡然一笑。

他知道这场“神迹”的赌局，他赢了。

…………

次日清晨，彼得与女皇共进早餐后，提请最近返回封地的打算。

但女皇并没有同意，反而再三暗示他，大牧首身在圣彼得堡期间，你可以多找他讨教，这可是难得的好机会。

彼得感觉到了女皇的转变：喀山大圣堂的那次密谈，像是春日的暖阳，令两人的关系迅速转温。

“多谢姨妈您知会我这些……不过我对圣经的理解还太浅薄，恐怕只能请教大牧首一些浅薄问题了。”

他从盘边捏过蜂蜜罐浇在白面包上，金黄的蜜汁在晨光中拉出细丝，像极了大牧首权杖上垂落的流苏，

“姨妈的气色好多了，刚才我问过御医，说您近来胃口好了很多。”

阿列克谢神情稍显紧张，快速掠过皇储后继续低头用餐。

女皇不置可否，很快将话题岔开，向他询问起近来和叶卡捷琳娜的“进展”。

看似家常话般的你问我答，却充满了对于彼此的试探。

离开前，彼得无意中看到女皇正轻抚自己微隆的小腹。

晨光透过水晶吊灯，在她周身镀上毛茸茸的金边，恍若圣母像的光晕。

他突然想起听过的北欧童话：雪原上的旅人遇见篝火，靠得越近，越要当心融化的雪水浸透靴袜。

如果她只是一个渴求后嗣的普通妇人，彼得势必会对他心生同情。

可眼下身份使然时局不同，彼得注定只能为利益谋划。

从女皇这边告辞，彼得被阿列克谢喊住。

“还没好好谢过您，殿下。”

说话时，这位有着老好人性格的男人始终在回避皇储的目光，“要不是您……”

彼得伸手捏住他的手腕打断了他的话——不远处的回廊正巧有一队侍女经过。

“其实你不必说这些，陛下是我的至亲，又是一直以来待我最好的人……于情于理，我都该出手。”

阿列克谢不知该如何作答，转而又道：“对了殿下，这几日，大牧首一直想面见女皇，但——您也知道，陛下恰恰最清楚不过他要说什么。”

彼得低眉一笑，接过话：“所以姨妈拒绝了他的觐见？”

看着对方为难的眼神，彼得笑容更浓：“我懂了，你是想让我去做这个中间人吧？”

毕竟东正教是俄罗斯帝国的国教，其象征意义远大于实际意义——

但他这个“吉祥物”，却有着相当的号召力：对于沙俄的国情而言，沙皇受命于天是绝对的至尊……但教会的支持却也不可或缺。

“我什么都不能保证。”

彼得说完这话，回身快步离开，但他面对跟上来的阿列克谢，“但我会尽力的。”

当天晚上，皇储在银月厅设下宴席招待大牧首和随行的几个高阶神职。

餐点很丰盛，却也完全符合神职们的饮食习惯。

席间彼得以新鲜的各种果汁频频举杯，现场相谈甚欢，彼此一直存着的戒心很快放下。

宴后彼得约请阿喀琉斯到偏厅饮茶，落座寒暄了几句，这位大牧首便率先挑明：“殿下，我没想到您居然为查尔斯派遣御医……原以为您会像《利未记》记载的那样，用石头打死渎神者。”