神殿的会客厅内，气氛凝重，恶狼伯爵、治安官、守备官，以及主教和红衣主教等人皆已到场。

在亚瑟入座后，西西尼乌斯开口道：“我一直以为大地之母已经放弃了此地。”

这话一出口，主教脸色大变。

好在西西尼乌斯话锋一转，语气缓和道：“但今日种种迹象表明，女神依旧垂怜着我们。

“古特雷斯兄弟，侍奉女神有很多种方法，但光靠一座新神殿是不够的。

“告诉我，在你治理期间，恶狼领地出过多少能施展神术的牧师？”

地区主教额头上沁出细密的汗珠，声音发颤：“仅…仅有两位。”

西西尼乌斯轻叹一声“是啊，整整二十三年，仅有两位能够自己施展神术。

“你难道从未心生疑虑吗？”

艾斯普塔的红衣主教见状，赶忙接过话头：“大牧者，神明的法术奥妙无比，凡人没法轻易掌握。

“像亚瑟这样的被地母选中之人更是凤毛麟角。

“古特雷斯兄弟能够建成如此宏伟的神殿，已然是大功一件。”

教宗神色凝重，说：“可我们正在失去信徒。

“诸位，我不得不告诉你们的事实是。

“随着商人们在内战中取得胜利，越来越多的民众开始转而信奉黄金女士。

“我们不仅在失去地位与土地，更在失去信仰的根基。”

恶狼伯爵忍不住插话：“教宗大人，您此次突然驾临。

“想必不是为了重复这些众人皆知的困境吧？”

教宗神色愈发严峻：“根据教会最新得到的情报。

“猎鹰家族已改信向黄金女士。”

这一消息如同重磅炸弹，瞬间在会客厅中炸开，众人脸上皆是震惊之色。

因为这也意味着猎鹰家族彻底抛弃了东部联盟，投入了商人阵营。

“我们失去了一个很重要的盟友。”西西尼乌斯说，“虽然猎鹰家族尚未正式对外宣布，

“但这不过是时间问题。

“我此次匆匆前来，就是想了解其余各大家族的态度。

“我已拜访过公牛家族，他们依旧坚定地宣誓效忠大地之母。

“现在，轮到你了，恶狼之主。

恶狼伯爵缓缓起身，在胸前郑重地画了一个大地之母的符号。

接着，表态说：“恶狼家族永远忠诚于大地之母，这一点毋庸置疑。

“但我必须指出，如果猎鹰家族倒向敌人，未来我们与他们必有一战。

“届时，教会会作何反应？是否还会像上次一样，袖手旁观，任由猎鹰家族获取议会席位？

“说实话，事情发展到如今这般田地，教会也难辞其咎。”

西西尼乌斯并未反驳伯爵的指责，

而是给出了承诺：“凡是忠诚于大地之母的家族，都将得到教会的全力支持。”

接着，教宗话锋突然一转，说：“我听说了近期发生的事情

“这与猎鹰家族转变信仰必然有关。

“我还听说甚至有一名疯癫之神的信徒混入了本地教会？”

地区主教见话题又转到自己身上，急忙解释：“大牧者，这实在不能怪我们。

“根据调查，这名叛徒最初确实是侍奉女神的仆人。

“他一定是受到了蛊惑，才会做出这种事情……”

“他是你的助理，你难道就没有看出一点儿异样吗？

“够了，别说了。我会让副手对本地教士进行全面审查。”

古特雷斯只能顺从地点点头。

他本还想着在这事发酵之前好好运作一下，以降低对自己的损害。

不曾想，教宗直接找上门来了，让他根本没时间做任何准备。

“另外，令人惋惜的是，我们好不容易出现一位圣徒，却要被派往清风谷。”

听到教宗提及自己，亚瑟忙打起十二分精神来。

西西尼乌斯接着说道：“既然亚瑟兄弟是遵循女神的意志前往清风谷。

“教会自然要有所表示。否则，如何向其他信徒交代？”

话音刚落，红衣主教便取来一个精致的盒子，递给亚瑟。

“这里头是一件受过赐福的祭司长袍。”他说，“应该能帮上你的忙。

“此外，我们遣人在晚宴上进行募捐。

“一共募捐到两千三百二十枚金币，已经存入卡林珊人的银行之中。

“凭证就在盒中，到时候你取来用即可。”

亚瑟心中很是激动，但面上还保持着沉稳。

他向教会表示感谢，并宣誓自己会永远效忠大地之母。

当然，教宗自然不会做亏本买卖、

要求倒是很简单——明日亚瑟出发时，教宗将亲自为开拓团赐福。

对亚瑟而言，这无疑是一笔极为划算的交易。

恶狼伯爵这时开口道：“教宗大人。

“我认为既然亚瑟是为了女神前往清风谷，为什么不和他签订几份协议呢？

“亚瑟若是能在清风谷站稳脚跟。

“整个安姆都会知晓大地之母教会的英明决策。”

教宗思索片刻，认为这份提议十分妥当。

如果这位圣徒真能成功，那大地之母教会必将名声大涨。

那些签订的协议就是有力的证明。

即便亚瑟失败，教会也不会有任何损失，还能落下一个好名声。

于是，在获得教会资助的同时，亚瑟又得到了几份与大地之母教会签订的协议。

在两方权势的博弈下，他倒成为了这场秘密会议的最大赢家。

宴会结束时，夜色已深。

亚瑟让仆人将未开封的酒搬上马车，随后与凡卡一同前往码头营地。

一路上，他都还在消化秘密会议上的种种事宜。

东部的分裂或许比自己预想的来得更快。

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他的随从们聚集在仓库里头，商量着旅途的各项事宜。

亚瑟的到来打断了众人的交谈。

见自己的领主给他们带回了酒，众人纷纷上前，开心地拿起酒畅饮起来。

亚瑟向众人简单交代了明日的安排。

当听到教宗将亲自为开拓团赐福时，众人纷纷惊叹。

尤其是布鲁斯等人，在昨天，他们还是一群在通缉榜上的罪犯。

仅仅过了一天，他们就成为了清风谷开拓团的光荣一员。

布鲁斯已经能想象明天宣布这个消息时，队伍中那些信仰大地之母的信徒会多么激动。

作为教会钦定的圣徒，这位新领主似乎在无形之中已然赢得了队伍中大多数人的忠诚。

“大人，我有件事必须告诉您。”

杰西卡突然开口，打破了热闹的氛围。

众人的目光纷纷投向他，仓库内逐渐安静下来。

“我并不是有意要隐瞒。”杰西卡继续说道，“我是一名化兽者，

“这是我家族的诅咒。”

得益于对DND的了解，亚瑟的脑中立即就跳出了相关信息。

化兽者有时也被称作是“兽化种”，他们是那些完全或部分感染了兽化症的类人生物的后代。

“你能控制它吗？”他严肃地向杰西卡问道。

由于兽化症的影响，化兽者和兽化人一样，时常会被体内的兽性所折磨。

许多化兽者会因各种原因激发那股原始的兽性，从而失控变成野兽，肆意杀戮。

杰西卡没有回答，只是默默起身，走到仓库的一处空地。

紧接着，他的脸上露出痛苦的表情，身体也随之蜷缩起来。

铁铲和纽特满脸担忧地注视着他。

布鲁斯灌下一大口酒，试图缓解内心的不安。

爱洛虽然表情平静，但眼神中也透露出一丝担忧。

几声低沉的嘶吼过后，杰西卡缓缓站起身。

此时的他，身形变得更加高大健壮，身上也出现了许多野兽的特征：发黄的竖直瞳孔、尖锐的耳朵、突出的犬齿，还有覆盖在皮肤上的兽毛。

但亚瑟能看出，杰西卡并未失去理智。

“我能控制它，”杰西卡语气坚定，“我的家族与这份诅咒抗争了数代人。

“摸索出了如何运用这股力量，又不迷失自我的方法。

说完，杰西卡再次发出痛苦的呻吟，身上的野兽特征开始逐渐消退。

没过多久，他便恢复了人类的模样。

亚瑟抓住时机问道：“长羽佣兵团究竟发生了什么？

“为什么猎鹰家族要对你们赶尽杀绝？这和你是化兽者有关吗？”

铁铲接话说：“大人，俺觉得俺最有资格回答您的问题。

“俺是最初一批加入抵抗军的成员。

“是的，最初根本就没有什么长羽佣兵团。

“俺们不过是一群饱受压迫的异种人。

“大人，您应该听说过罗亚夫・钢萨针对异种人的大屠杀吧？”

亚瑟点点头。

罗亚夫・钢萨，作为安姆的最后一位皇帝。

在位期间发动了针对安姆境内异种人的残酷屠杀。

这一暴行不仅加剧了安姆内部的分裂，也加速了内战的爆发。

老矮人继续说道：“俺们在扬的带领下组建起了抵抗军，以对抗安姆的军队。

“后来内战爆发，俺们又加入了商人联盟。

“正是在那个时候，俺们的领袖扬创立了长羽佣兵团。”

亚瑟曾在历史文献中读到过半精灵英雄扬的事迹。

扬带领安姆的异种人反抗暴政，多次成功击退安姆的军队。

然而内战结束后，这位英雄的诸多事迹却被刻意抹去。

而满怀希望的异种人也仅仅是从三等公民变成了二等公民。

“那帮子商人同样不是什么好东西。”老矮人冷声道，“他们当初许下的承诺，没有一个兑现。

“无奈之下，俺们只能继续以佣兵为生。

“直到杰西卡的父亲帮俺们安顿下来。可惜好景不长……

就在矮人叹气时，凯瑟琳插话道：“猎鹰家族声称有一伙异种人袭击了他们的领地。

“派出进行调查的专员和其随从都惨遭异种人的杀害，所以他们才发动了对异种人村庄的征讨。”

“啊呸！”矮人怒不可遏，“这是赤裸裸的谎言。

“俺们好不容易安顿下来，怎么可能会干出这些蠢事。

“而且还给对方留下了那么多证据？你信吗，女士？”

凯瑟琳摇了摇头：“这也是我当初在听证会上提出的质疑，但根本没人在意。”

“听证会？”杰西卡面露疑色。

凯瑟琳解释道：“是的，在你第三次击败联军后。

“气急败坏的议会对被俘的叛徒进行了公开审判。

“那些俘虏在审判时指控了猎鹰家族。

“部分议员觉得此事有蹊跷，便连夜审讯了他们，随后还组织了一场针对猎鹰家族的秘密听证会。”

“你是听证会的发起人之一？”亚瑟问道。

凯瑟琳点头：“我主要负责整理审讯和庭审记录。

“作为发起人，我有权向猎鹰家族提出质询，但能问的问题十分有限。”

亚瑟突然笑了一声，“那你有没有想过，这或许就是你入狱的原因之一？”

凯瑟琳沉吟片刻，回道：“如果事情真如老爹所说，确实有这个可能。”

“我以自己性命发誓。”杰西卡向凯瑟琳说道，“埃塞鲍尔德，如今的猎鹰伯爵。

“针对我们发动了一场一场惨绝人寰的屠杀。”

“我愿意相信你，”凯瑟琳说，“但…但现在的当务之急是如何在清风谷生存下去。”

“我们一定能活下去，因为黑暗之主已经陷入永眠。”

爱洛的话吸引了所有人的注意力。

“什么黑暗之主？”戈德温发问。

爱洛深吸一口气：“他是清风谷所有黑暗生物的统治者，也是那片土地的实际掌控者。

“半年前，我和同伴虽击败了他，却无法彻底杀死，只能让他陷入沉睡。

“随着他的沉睡，他带来的邪恶力量也在逐渐减弱。

“如今，他曾经的手下各自为战，相互争斗，这是我们进驻清风谷的绝佳时机。”

听到这里，亚瑟明白过来。

大地之母之所以能重新感应到清风谷，很可能就与黑暗之主陷入沉睡有关。

戈德温又问道：“要是这么说来。

“我们必须彻底杀死黑暗之主才能统治清风谷。

“要不然的话，他的邪恶力量就会慢性毒药一直影响那片土地，对吗？”

爱洛点点头，“别担心，我知道该怎么杀了他。

“上一次，我也被他转化成为了吸血的怪物……”

“吸血鬼！”一直昏昏沉沉的老糊涂惊恐地尖叫起来，“大蒜，天呐，我们需要大蒜和木桩！”

亚瑟出声解释：“别担心，老糊涂，她是半血裔。

“而且她也能控制自己渴血的欲望。”

说到这，亚瑟看向杰西卡，继续说道：“我想这得归功于你，你教会了她如何控制那种欲望。”

杰西卡点点头。

“我被转化之后就陷入了渴血之中。”爱洛说，“我的同伴只能冒死让黑暗之主陷入了沉眠。

“我失败了，但这一次不会了，我会亲手杀了他！我希望你们能帮助我。”

长久的沉默。

就在亚瑟准备表态时，菲利普开口道：“这难道不是好消息吗？

“最危险的敌人已经长眠，我们还掌握了杀死他的方法。”

“是啊，这确实是个好消息！”亚瑟笑着附和。

所有人都笑了起来，纷纷举起酒杯，向爱洛致意。