棒梗偷窃事件过后，四合院里确实消停了不少。贾张氏和秦淮茹在院里几乎成了透明人，见了谁都绕着走。傻柱也收敛了许多，再不敢跟周凡炸刺，碰面了甚至会先点个头。

易中海那几位大爷心里再不舒坦，也明白如今的周凡翅膀硬了，不是他们能随意拿捏的。周凡自己的日子是越过越舒心，事业爱情两得意，每天都像有使不完的劲。

可这安生日子，总是嫌短。

这天下午，红星饭店后厨正是一天里最热闹的时候，灶火熊熊，油香四溢。周凡正掂着大勺，颠出一锅色泽金黄的锅包肉，旁边的胖厨子老李边偷捏了一块塞嘴里，边含糊不清地嚷嚷：“小周这手艺，绝了！再干两年，这京城第一把勺就得是你！”

话音未落，后厨的门帘猛地一掀，经理王明远沉着脸大步走了进来。他一进门，原本嘈杂的厨房瞬间安静下来，所有人都停了手里的活，看着他。王明远手里捏着一张晃眼的烫金请柬，径直走到周凡面前，将请柬拍在灶台案板上。

“小周，麻烦上门了。”王明远的声音压得很低。

周凡用毛巾擦了擦手，拿起那张分量不轻的请柬，几个龙飞凤舞的烫金大字扎得他眼睛一跳：“京城餐饮交流会暨厨艺挑战赛”。他眉头微皱，看向王明远。这交流会年年有，就是同行间凑个热闹，怎么今年还冒出个“挑战赛”？

“王经理，这什么情况？”

“情况不对劲。”王明远脸色愈发难看，“一个叫‘食为天’的新开张的私营饭馆发起的，背景很深，说是带了港澳那边的投资。”他指了指请柬，“他们指名道姓，要挑战我们红星饭店。不，是指定挑战你，周凡！”

此话一出，整个后厨都炸了锅。

“嘿我这暴脾气！”胖厨子老李第一个跳了起来，手里的炒勺往案板上重重一磕，“食为天？我听都没听过！哪儿来的野路子，敢在咱们红星饭店门口叫板？”

“就是，还点名挑战小周师傅，他们算哪根葱？”

周凡摆手示意大家安静，目光却像刀子一样落在那张请柬上。私营饭馆，港澳资本，点名挑战自己。这几个词连在一起，味道就不对了。这哪是交流，分明是来砸场子的。

“为什么是我？”周凡问。

王明远叹了口气：“他们放出话了，说咱们的招牌菜‘龙腾四海’是你改良的，所以要跟你比划比划真功夫。话里话外，说咱们国营饭店是老古董，墨守成规，早该被他们的新式菜品淘汰了。”

这话比直接骂人还难听。红星饭店是京城餐饮界的脸面，什么时候被人这么指着鼻子羞辱过？周凡心头的火气也腾地一下冒了上来。这已经不是他一个人的事了，这是在打整个国营餐饮体系的脸。

“这个食为天，什么来头？”周凡的声音冷了下来。

王明远摇了摇头：“还在查。只知道他们的大厨叫李文轩，二十来岁，据说是从南洋学艺回来的，做的菜花样多，味道也刁钻，最近在京城风头不小，把好几家饭馆的生意都抢了。”

南洋学艺归来？周凡心里冷笑，这是典型的想踩着别人的肩膀往上爬。交流会是平台，红星饭店是垫脚石，他周凡，就是那块最关键的垫脚石。

“王经理，你的意思呢？”周凡问道。

王明远看着他，眼神复杂。接，赢了还好；输了，红星饭店百年声誉扫地。可不接……

“不接，咱们就成了全京城的笑话。”王明远一拳砸在案板上，声音不大，却透着一股狠劲，“他们已经把风声放出去了，报社、电台都打了招呼，就等着看我们当缩头乌龟。小周，这一仗，我们退不了！”他盯着周凡的眼睛，“我相信你。”

整个后厨鸦雀无声，所有人的目光都汇聚在周凡身上。

周凡没说话，只是拿起那张烫金请柬，用指尖轻轻摩挲着“厨艺挑战赛”几个字，嘴角忽然勾起一丝冷峭的弧度。那不是笑，更像是一把出了鞘的刀，在灯光下闪过寒芒。

整个后厨落针可闻，连灶膛里柴火的噼啪声都显得格外响。所有人都看着周凡，等着他一句话。

“我接了。”

两个字，不轻不重，却像定海神针，一下子稳住了所有人的心。

王明远紧绷的脸终于松弛了一瞬，但随即又拧了起来：“小周，这事非同小可，你……”

“王经理。”周凡打断了他，将请柬随手扔回案板上，发出一声清脆的响动，“替我回个话，就说红星饭店随时恭候。另外，告诉那个‘食为天’，别让我们等急了。”

这话一出，胖厨子老李第一个憋不住了，一拍大腿：“哎哟！痛快！小周师傅这话提气！就得这么干！什么南洋北洋的，到了京城，是龙你得盘着，是虎你得卧着！”

“小周，后厨这几天你说了算！”王明远一拳砸在自己手心，下了决心，“要什么食材，哪怕是天上的龙肉，地上的虎鞭，只要市面上能弄到的，我给你弄来！需要封锁后厨专心研究菜品，我给你清场！”

周凡摆摆手：“不用那么麻烦，平常心对待就行。他要是真有本事，我正好也学两手。他要是绣花枕头，那更好，省我力气。”

这份从容，让后厨里原本悬着的心彻底放了下来。这还是那个平时不爱多话，但一出手就震得整个四合院不敢吱声的周师傅。

晚上回到家，苏晚晚已经备好了饭菜。见周凡眉宇间带着一丝思忖，她便猜到店里有事。听周凡把事情原委一说，苏晚晚夹菜的筷子停在了半空。

她的担忧和别人不一样：“他们是私营的，路子野，就怕他们不上台面，在菜以外的地方用些别的手段。”

周凡心里一暖，拉过她的手，轻轻捏了捏：“放心，你男人什么时候吃过亏？跳得越高，摔得越惨，这个道理我懂。我正好也缺个垫脚石，让他把台子搭高点，我站上去才显眼。等着瞧好吧，这场婚礼，我得给你挣个满城皆知的风光。”

夜深人静，周凡躺在床上，脑子里却在飞速盘算。就在这时，一个冰冷的机械音在他脑海中响起。

“叮！检测到宿主面临高级别公开挑战，触发特殊任务：技压‘食为天’！”

“任务目标：在‘京城餐饮交流会’上，以压倒性优势战胜挑战者李文轩。”

“任务奖励：高级厨艺技能‘味觉复刻’，气运点1000，神秘菜谱碎片x1！”

味觉复刻？周凡精神一振。系统解释随之而来：只要是舌头尝过的味道，就能在脑中分毫不差地解析出所有食材、火候乃至最细微的调味配比，并以信息流的形式重现。

这简直是厨师的神技！

周凡心头那点残存的凝重一扫而空。这已经不是挑战了，这是对方上赶着给自己送经验、送装备来了。

他原本还在琢磨，是该用博大精深的传统中餐碾压对方，还是出其不意，玩一手他从未见过的融合菜。

现在，他有了第三个选择。

李文轩不是号称南洋学艺归来，菜式新潮刁钻吗？那正好。周凡嘴角扬起，露出一口白牙。

就让你先亮出最得意的本事，我尝一口，再原封不动地做出来，然后，再告诉你这道菜应该怎么做才对。

杀人，莫过于诛心。想踩着别人的脸面往上爬，那就要做好被人从云端一脚踹进泥里的准备。