辞别了户部尚书夏原吉，朱瞻壑的心中已然有了清晰的目标。

袁直，字希正，曾在司农寺任丞，精通农田水利、作物种植，却因性子耿直而被贬斥。

这样的人，往往身怀真才实学，却又不容于官场，正是他农务实验处眼下最需要的人才。

“袁直，袁希正……”

朱瞻壑在马车中默念着这个名字，心中已开始盘算如何才能请动这位“脾气不太好打交道”的前辈。

他并没有立刻前往京郊那个所谓的“清水衙门”，而是先派了府中的得力管事，暗中去打探这位袁直的详细情况。

他的住处、日常起居、性情喜好，以及最重要的，他被贬斥的具体缘由和如今的境遇。

知己知彼，方能百战不殆，对待这样有傲骨的能人，绝不能仅凭自己皇孙的身份和一纸任命就强求人家出山。

必须投其所好，以诚动人。

三日后，管事将打探来的消息一一回禀。

原来这袁直，年约五旬，为人确实如夏尚书所言，方正耿介，不喜阿谀奉承。

他早年因在治理黄河下游水患时，直言上司的方案华而不实，劳民伤财，而得罪了权贵；

后在司农寺任上，又因痛斥某些勋贵侵占良田，而被束之高阁；

最终被一纸调令，发配到了京郊一处名为“上林苑南苑监”的冷衙门，名为掌管皇家园林的一小片区域，实则是有职无权，形同养老。

他如今独居在南苑监附近的一处小农庄里，平日里除了打理几分薄田，便是闭门读书，鲜与外人交往，日子过得颇为清苦。

“性情孤介，怀才不遇，这倒是个标准的‘隐士’模板啊。”

朱瞻壑听完，心中反而更有把握了。这样的人，往往内心深处都有一团未熄的火，渴望着能一展所长，实现抱负。

次日一早，朱瞻壑便换上了一身普通的青布儒衫，未带过多随从，只带了两个机灵的小厮，备了些许干粮和清水，乘坐着一辆毫不起眼的骡车，悄然出城，径直往上林苑南苑监的方向而去。

上林苑南苑监地处京郊西南，颇为偏僻。

骡车在坑洼不平的土路上颠簸了近一个时辰，才终于在一片稀疏的林地旁，寻到了一处小小的院落。

院墙是粗陋的夯土所筑，几间茅草顶的屋舍掩映在几株老槐树下，显得格外清寂。

“殿下，应该就是这里了。”小厮上前叩响了柴扉。

许久，一个苍老的声音才从院内传来：“谁啊？”

“我等自主城而来，欲拜访袁希正老先生。”小厮扬声道。

柴扉“吱呀”一声被拉开了一条缝，一个头发花白，面容清癯，但眼神依旧锐利的老者探出头来，警惕地打量着他们。

他身着浆洗得发白的旧布衣，手上还沾着些许泥土，显然刚刚还在劳作。

此人，定是袁直了。

“老朽便是袁直，不知几位有何贵干？若是官府差遣，文书何在？”袁直的语气平淡，却带着一股拒人于千里之外的疏离。

朱瞻壑上前一步，拱手长揖，朗声道：“晚辈久闻老先生大名，今日特来拜会，并无官府文书，只为请教农桑之事。”

他刻意隐去自己的皇孙身份，只以一个求教的晚辈自居。

袁直闻言，眉头微微一皱，重新打量了朱瞻壑一番。

见他虽然衣着普通，但气度不凡，言谈举止也颇有章法，不似寻常少年，眼神中的警惕又是加重几分。

“农桑之事，自有朝廷司农官员掌管，公子何必来寻我这山野村夫？”

他顿了顿，又补充道:“老朽早已不问政事，亦无心指点他人。公子请回吧。”

说罢，便要关上柴扉。

“老先生！”

朱瞻壑连忙开口:

“晚辈确有几个关于新作物试种和农具改良的疑难问题，百思不得其解，听闻老先生在这方面有独到见解，这才冒昧前来。纵使老先生不愿出山，能指点晚辈一二，晚辈亦感激不尽！”

他这话放得很低，姿态也摆得极正。

袁直关门的动作顿住了。他那双深邃的眼睛在朱瞻壑脸上停留了片刻，似乎在判断他话语的真伪。

半晌，他才缓缓开口：

“新作物？农具改良？哼，朝中那些官老爷，只知纸上谈兵，何曾真正关心过田间地头的疾苦？老夫当年提出的那些建议，若能采纳一二，何至于今日还在为这些事情烦恼！”

他的语气中充满了不甘和愤懑。

朱瞻壑知道，这是个好兆头。一个人如果还在抱怨，说明他心中还有火。

“老先生所言极是。”

朱瞻壑顺着他的话说道:

“正因如此，晚辈才更希望能得到老先生这等实干之才的指点。比如，晚辈从海外得来一种高产作物，其块茎埋于地下，不知在京畿这等沙质壤土中，该如何保水保肥，才能确保其产量？”

他抛出了一个非常具体的农学问题。

袁直闻言，眼中闪过一丝精光，脱口而出：

“沙质壤土保水不易，需深耕起垄，垄间覆草，或掺入河泥、塘泥改良。至于保肥，当以腐熟的农家肥为主，配合草木灰，少量多次施用……”

他说到这里，猛然意识到自己失言，立刻闭上了嘴，警惕地看着朱瞻壑。

“老先生果然高见！”

朱瞻壑故作惊喜地赞道:“晚辈还想请教……”

“不必多言！”

袁直却冷硬地打断了他:“老夫早已说过，不问世事。公子天资聪颖，这些浅显的道理，自去寻书苦读便是，何须来问我这老朽！”

说罢，“砰”的一声，关上了柴扉，留给朱瞻壑一个结结实实的闭门羹。

小厮在一旁看得目瞪口呆，有些不忿地说道：“殿下，这老头儿也太不识抬举了！”

朱瞻壑却不以为意，反而微微一笑：“不急。”

今日只是开个头。袁直心中那团火还在，只是被现实浇得太久，需要慢慢把它重新点燃。

他对着紧闭的柴扉，再次长揖道：“老先生，晚辈今日唐突了。明日此时，晚辈再来拜会，还望老先生不吝赐教。”

说罢，便带着小厮，转身离去。

第二天，朱瞻壑如约而至。

这一次，他没有带任何礼物，只是在袖中揣了一卷自己根据宿慧记忆，结合当前大明农具特点，画出的改良型曲辕犁和耧车的草图。

依旧是柴扉紧闭。袁直似乎打定了主意不见他。

朱瞻壑也不气馁，他将那卷草图恭敬地放在柴扉外的石阶上，用一块小石头压住，然后扬声道：

“老先生，这是晚辈偶得的几张农具图样，自知浅陋，特请老先生斧正。晚辈明日再来。”

说完，他便再次离去。

第三天，当朱瞻壑再次来到那座小院前时，柴扉依旧紧闭。

但这一次，石阶上的图纸却不见了。

朱瞻壑心中一喜，知道事情有了转机。

他上前叩门，朗声道：“晚辈拜见袁老先生。”

这一次，门内沉默了许久。

就在朱瞻壑以为又要无功而返时，柴扉“吱呀”一声，缓缓打开了。

袁直依旧是那副冷淡的模样，但他手中，却拿着朱瞻壑留下的那卷图纸。

“你这犁，辕长了些，前端的犁箭角度也不对，入土怕是会过深，反而费力。”

他劈头盖脸地便是一通点评，语气依旧不善，但话语中却充满了技术性的探讨。

朱瞻壑不惊反喜，连忙躬身道：“还请老先生指点！”

袁直哼了一声，却没有再关门，而是侧身让开了一条路：

“进来吧。堂堂汉王世子，三次登我这破落户的门，老夫若是再拒之门外，传出去倒显得我袁直不识抬举，恃才傲物了。”

即使朱瞻壑未曾提及，汉王世子带回新作物的消息也早已传遍京城，袁直岂会不知这个三顾自家的公子的真实身份。

他终究还是被朱瞻壑的诚意和那份对农事的真正钻研所打动。

朱瞻壑心中大定，知道这位“隐士”，终于肯向他敞开大门了。