就在顾云于白水城中，忧心父亲顾虎安危之际。

千里之外的东山道，云阳江畔。

残月褪去最后一丝银辉，天穹尽头，磅礴的朝阳挣脱了地平线的束缚，将万顷金红泼洒在浩渺的云阳江上。

江面如熔化的金液，粼光跳跃，碎金万点，映照着两岸初醒的山峦，层林尽染，天地间一片辉煌壮丽，生机勃发。

浩荡江风带着水汽的清冽，卷动晨霭，在金光中舞动如纱。

靠近江滩的一块巨大磐石上。

顾虎盘膝而坐，身形依旧如铁塔般巍峨，却透着一股摇摇欲坠的邪异。

他身上的粗布短打早已褴褛不堪，被无数道干涸的暗红色血痂层层覆盖，如同披着一件由死亡编织的甲胄。

阳光肆无忌惮地照射在他棱角分明的面庞上，非但未能带来暖意，反而映照出触目惊心的景象。

两道粗大如蚯蚓的青黑色筋络，自他紧锁的眉尾暴凸而起，一路狰狞地蜿蜒爬升至额角，仿佛有活物在皮下游走。

他的眉头死死拧在一起，形成一个痛苦的川字，紧闭的眼皮下，眼球似乎在剧烈地跳动。

他的身体在不住地、细微而剧烈地震颤着，丝丝缕缕肉眼可见的暗红色血气，不受控制地从他周身毛孔中升腾而出，在金色的晨光中扭曲、消散。

裸露在外的肌肤，脖颈、手臂、胸膛，所有可见之处，皮肤都呈现出一种死气沉沉的灰败之色，下方则布满了蛛网般密集、凸起的青黑色血管纹路。

阳光越是灿烂，他身上的邪异与死气便越是浓烈。

远处，一座俯瞰江滩的孤峰之巅。

数名身披漆黑披风、脸覆冰冷兽首面具的身影，如同融入山石阴影的雕像，无声矗立。

他们的目光穿透薄雾与晨光，牢牢锁定在江畔磐石上那个挣扎的身影上。

山风猎猎，吹动他们漆黑的披风。

为首者，赫然佩戴着一面造型古朴、纹路诡异的青铜鬼面。

面具后的眼眸，冰冷锐利，毫无波澜地注视着江畔的顾虎，仿佛在欣赏一件稀世珍宝的最终挣扎。

“呵，”青铜鬼面下传来一声低沉而满意的轻叹，打破了山巅的沉寂，声音带着金属摩擦般的质感，“起初不过是循着点蛛丝马迹，想抓个寻常炼气境的回去交差，谁曾想……竟撞上一条真正的大鱼。”

他的目光在顾虎身上那蒸腾的血煞之气上停留片刻，语气带上了一丝罕见的兴奋，“恶虎巡山……炼神境！

非但没有当场爆体疯魔，竟能强撑至今，甚至偶有神智闪现，压制凶煞……当真是意外之喜！天大的好事！”

他微微侧首，对身侧一名佩戴狼首面具的下属问道：“这几日喂养的火候，如何了？”

身边的豺面下属立刻躬身，声音恭敬：“回禀大人，昨夜刚‘喂’了他三队附近城池的官差，共计三十二人，被其尽数屠戮。

加上这月余来我等不断驱赶流寇、山匪乃至一些不长眼的江湖客，源源不断送入，供其滋养凶魂……其体内积累的凶煞戾气，已然到了一个临界点。

即便他不知用了何等秘法暂时维系着一丝清明，但如此杀戮之下，如同沸鼎烹油，绝非人力所能长久压制！

属下断定，他撑不过今夜子时！”

豺首面具顿了顿，声音里透出一丝不易察觉的凝重：“只是……大人，此人功法既是‘恶虎巡山’，必是当年背嵬军核心旧部无疑。

如今背嵬虽已改制，不复从前，但军中仍有不少当年残存的老人，位高权重者亦有之。尤其是……那位‘虎尊’大人，据说对此功传承者极为关注。

若我等活捉此人的消息不慎走漏，尤其是传入那位耳中，怕是……”

“怕什么？”

青铜鬼面冷冷打断，声音陡然转厉，如同金铁交击，带着不容置疑的威压，“他杀了三十二名朝廷官差！

这是板上钉钉的滔天大罪！

并非是我等之前所安插的黑山城之案。

况且那黑山城之案，恐怕也确实是此人所犯！

就算他是背嵬旧部，就算虎尊知道了又如何？

一个被凶煞彻底侵蚀、屠戮官府的炼神境凶魔，人人得而诛之！

我等将其擒拿归案，乃是职责所在，天经地义！

那位虎尊再霸道，在这等事实面前，也不可能对其庇护！”

他目光重新投向江畔那挣扎的身影，青铜面具下的眼神闪烁着的贪婪光芒。

“传令下去，今夜子时，准时收网！必须要生擒！

此人价值极大！将此人送回去，对你，对我，都是莫大的功劳！”

“遵命！”豺首面具与其他黑衣人齐齐躬身低喝，声音在山风中消散，只余下冰冷的杀意弥漫峰顶。

同一日的黄昏，夕阳熔金，将白水城外的官道染成一片温暖却又带着几分疲惫的橘红。

一辆破旧的小驴车，车身木板被岁月和尘土打磨得发白，发出不堪重负的“吱呀”声，碾过官道上厚厚的浮尘，朝着远处浮现出来的城池轮廓缓缓行去。

车轮过处，留下两道浅浅的、歪歪扭扭的辙印，很快又被风吹来的尘土掩盖大半。

驾车的是个须发皆白的老者，满面沟壑纵横，那是风霜刻下的印记。

一件洗得发白、边缘磨损的葛布长衫松松垮垮地罩在身上，腰间悬着一个油光发亮的酒葫芦，随着驴车的颠簸轻轻晃动。

他微眯着眼，目光似乎落在遥远的虚空，又似乎只是看着老驴那两只微微耸动的耳朵。

他身旁，跟着一个约莫十六七岁的少年。

少年身形略显单薄，背负着一个半旧的藤编书箱，书箱的边角已被磨得光滑。

眉宇间犹带着几分未脱的稚气与书卷的清秀，但那双眼睛深处，却沉淀着与年龄极不相称的沉重与疲惫，像蒙上了一层洗不净的灰。

他的脚步有些拖沓，每一次抬起落下，都仿佛带着无形的重量。

官道两旁，荒芜的田地蔓延开去，杂草在夕阳下摇曳，间或有几株枯死的禾苗倔强地指向天空。

更远处，几处焦黑的断壁残垣在暮色中沉默，那是被山匪或兵祸摧毁的村落遗迹。

路边沟渠里，蜷缩着几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，眼神空洞地望着来往的车辆，一个妇人怀里抱着个无声无息、瘦得只剩一把骨头的婴孩。

空气中，尘土味、草木衰败的气息和一丝若有若无的、来自远处废墟的焦糊味混杂在一起。