“师父！”少年声音带着长途跋涉后的沙哑，但更多的是一种压抑已久的、火山喷发前的不甘和失望。

“我们出来大半年了！三道三府四十八县！

腿都快走断了！

可那些拿着各地官府、世家大印‘举荐’上来的所谓‘天才’……十个里面倒有九个半是废物！

靠着家族的人情、堆砌的丹药勉强把架子撑起来，根基虚浮得还不如我三年前在学宫打熬筋骨时扎实！

有的甚至连气血搬运都滞涩不堪！

师父，您告诉我，我稷下学宫的‘璞玉评鉴’，那本该是遴选天下英才、为国储才的龙门，门槛何时变得如此不堪了？

难道这天下英才，都死绝了吗？！”

少年的声音越说越高，最后几乎带上了质问的尖锐。

他猛地停下脚步，胸膛剧烈起伏，眼神灼灼地盯着老者，仿佛要将这一路积攒的所有困惑、愤怒和理想破碎的痛苦都倾泻出来。

他指着路边一个蜷缩在草席上、气息奄奄的老农：“师父，您看看他们！

再看看那些被举荐上来的膏粱子弟！这公平吗？

学宫的资源，国家的期望，难道就该浪费在那些人身上？

我们寻英使，走烂了鞋底，磨破了嘴皮，从泥巴地里扒拉出几颗真正的种子，可那些暗使呢？他们坐在高堂华屋，收着各方的孝敬，把那些金玉其外的草包堂而皇之地塞进名单！

这……这算什么事！”

老者闻言，浑浊的老眼终于从虚空中收回，缓缓落在少年因激动而涨红的脸上。

没有责备，也没有惊讶，只有一种看透世情的、深不见底的沧桑与疲惫。

他拿起腰间的酒葫芦，拔开塞子，一股劣质烧刀子的辛辣气味散开。

他仰头“咕咚”灌了一大口，喉结滚动，辛辣的液体仿佛灼烧着食道，让他布满皱纹的脸庞微微抽搐了一下。

他咂了咂嘴，长长吐出一口带着浓烈酒气的浊息，声音如同被砂砾磨过，低沉而缓慢：

“暗使有暗使的职责，寻英有寻英的路数。

这世上的光，从来不止一种。”

他拍了拍自己沾满尘土的衣襟下摆，动作带着一种近乎麻木的随意，“寻英，寻英……正因为有那些‘人情举荐’，有那些盘踞在光亮处的‘天才’，才显得我们从犄角旮旯里、从泥巴地里扒拉出来的真正‘野草籽’，更珍贵，更不可或缺。

明白吗？没有对比，何来真金？没有淤泥，何显青莲？”

他顿了顿，目光扫过路边那些麻木的流民和荒芜的田地，最终投向暮色渐沉的天空。

“至于你说的人情，你说这不公……”老者的语气陡然带上了一种近乎冷酷的穿透力，“你以为维系这煌煌大秦九道，亿万生民嗷嗷待哺，靠的是什么？

单凭刀枪剑戟的锋锐？

还是靠那些先天宗师，几位神龙见首不见尾的大宗师坐镇，就能高枕无忧？

痴儿！痴儿啊！”

他猛地又灌了一口酒，声音也提高了几分。

“这天下，就是一张巨大无比、无形无质却又无所不在的人情大网！是无数盘根错节的利益藤蔓！

是你中有我、我中有你的血脉牵扯！

是上位者的意志层层摊派，下位者的血肉层层供奉！

没有这张网，没有这些藤蔓牵扯，再强的武力，也不过是无根之木，无源之水！

顷刻间便是大厦倾颓，狼烟四起，饿殍塞途，赤地千里！

你看到的流民、荒田、盗匪、苛政……撕开那层粉饰太平的锦绣，是大秦最真实、最赤裸的底色！

不是书本上歌功颂德的煌煌盛世，也不是茶馆瓦舍里说书人口中快意恩仇的侠义江湖！是血，是泪，是泥泞，是绝望！”

老者的声音带着一种沉痛的穿透力，每一个字都像重锤敲在少年心上。

少年脸色惨白，嘴唇翕动，想要反驳，却发现自己一路的见闻就是最残酷的论据。

老者看着少年痛苦挣扎的表情，浑浊的眼中闪过一丝不忍，但更多的是一种无可奈何的清醒。

他放缓了语气。

“你问我为何如此？为何视而不见？因为……不得不做！

这几年，北边隋朝厉兵秣马，狼子野心昭然若揭！

朝廷要扩军，要整饬边备，要未雨绸缪！

钱粮从何而来？天上掉下来吗？只能取之于民！养十万大军，便需百万民夫运粮，需千万亩良田供养！

这层层摊派下来，落到最底层的，便是你看到的，敲骨吸髓！”

他从怀里摸索出一个磨得发亮的烟锅，慢条斯理地塞上劣质的烟丝，就着驴车旁挂着的防风小灯点燃，深深吸了一口，辛辣的烟雾缭绕在他布满皱纹的脸上，让他的神情显得更加晦暗不明。

“你说，朝廷未雨绸缪，扩军备战，是坏事吗？

难道非要等到隋朝铁骑踏破边关，烽火燃遍九州，妇孺遭屠戮，山河尽染血之时，才去仓促应战？

那时候，死的可就不止是现在路边饿死的这些人了！

那是亡国灭种之祸！”

“可你说这层层盘剥，中饱私囊，就是对的吗？”少年终于忍不住。

老者吐出一口浓烟，烟雾在夕阳的金光中扭曲、消散。

他沉默了片刻，眼神疲惫至极，缓缓道：

“对？错？呵呵……这世上的事，尤其是关乎天下兴亡、亿万黎庶生计的大事，哪有那么多非黑即白，泾渭分明？

很多时候，不过是‘两害相权取其轻’罢了。

扩军备战，是必要的；维持这张人情大网，让政令勉强通行，也是必要的。

明知其恶，却不得不为！这其中的分寸、火候、平衡……稍有不慎，便是万劫不复。

坐在那个位置上的人，未必都是瞎子聋子傻子，他们或许看得比你我更清楚，但他们要权衡的，是整个天下这盘大棋！

有时候，牺牲局部，换取整体的苟延残喘，甚至是……一线生机，就是唯一的选择。”

老者的话像冰冷的潮水，淹没了少年心中最后一点不切实际的幻想。

他感到一阵彻骨的寒意和无力。

看着少年眼中的光芒彻底黯淡下去，只剩下沉重的茫然，老者伸出手，枯槁的手掌在少年肩膀上重重按了一下。

“所以啊，少想那些没用的。

愤世嫉俗改变不了任何事。我们是谁？

不过是两个跑腿的寻英使！我们能做的，就是在我们这一亩三分地上，把该做的事情做好！尽一份力，就发一分光！

能在这泥潭里找到一颗真正的明珠，送入学宫，将来或许能在朝堂之上多一分清明，在边关之上多一分勇力，在黎民疾苦时多一分呐喊……这，就是我们能填的一锄头土！

能发的一分萤火之光！除此之外，夫复何求？”

他的声音在暮色中显得异常苍凉，却又带着一种认命后的平静。

“走吧。”老者不再看少年，挥了挥手中赶驴的细鞭，鞭梢在空中发出轻微的破空声，轻轻落在老驴瘦骨嶙峋的臀上。

“走完这白水城最后一遭，验过那最后一人，咱们也该收拾收拾，回去了。”

驴车再次发出单调的“吱呀”声，缓缓前行。

一老一少，一头瘦骨嶙峋的老驴，在如血的残阳下，于尘土飞扬的官道上拖出两道细长而孤寂的影子，被夕阳拉得很长很长，仿佛要融进这片沉重的大地。

老驴颈下那枚磨损得发暗的铜铃，随着步伐发出单调而疲惫的“叮当……叮当……”声，一声声敲在暮色四合的寂静里，渐渐被一侧山峦投下的巨大阴影吞没。