翌日，天方破晓。

周庄便随吴公夫妇启程。

同行者自然是蔡家那小公子，名唤蔡瑜。

周庄要他同行，便是存心要惩治这少年的心性。

令其知晓“祸从口出”之理。

山东至陕西，关山万里，路途迢迢。

蔡瑜初时憋着一股气，又嫌轿子气闷。

执意要学周庄与吴家健仆一般策马扬鞭。

蔡家员外宠溺小儿，劝说不得，便只能由着他。

周庄见状，只微微一笑。

眼底掠过一丝不易察觉的促狭。

这千里跋涉，风餐露宿，鞍马劳顿，岂是娇生惯养的公子哥儿所能消受？头几日尚能强撑，半月之后，雕鞍已磨破锦裤，两股间血肉模糊。

白日里强打精神，夜里宿在荒村野店。

常是辗转反侧，呻吟不绝。

偏生周庄驭马娴熟，如履平地，数日行来，衣袂飘飘，不染纤尘，更衬得蔡瑜蓬头垢面，形容枯槁。

吴公夫妇心疼晚辈，欲为其雇车，蔡瑜却因先前海口已出，又惧周庄那似笑非笑的目光，只得咬碎银牙，死命硬撑。

两月余颠簸，蔡瑜一张白净面皮晒得黧黑，身形也瘦削了几分，眼中骄纵之气早被风霜磨去大半，唯余疲惫与一丝深入骨髓的敬畏。

第二月月末，终抵延安府地界。

远远望见府城巍峨轮廓，蔡瑜心头一热，几乎滚下泪来，只觉苦尽甘来，忍不住对着城郭方向长长吐出一口浊气，仿佛卸下千斤重担。

恰在此时，周庄打马自他面前悠悠而过，青衫磊落，不染尘埃，恰似闲庭信步，更显蔡瑜狼狈如泥。

蔡瑜心头一紧，慌忙低下头去，不敢直视，心中惴惴，如悬十五吊桶，七上八下。

唯恐周庄再寻由头整治于他。

周庄似有所觉，勒住马缰，侧首看向蔡瑜，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，问道：“蔡公子，跋涉辛苦。如今延安府已在眼前，你……可准备好了？”

蔡瑜一愣，茫然抬头：“道长所言何意？在下要准…准备什么？”心头那点刚升起的松快，瞬间被这不祥之问浇得冰凉。

周庄目光投向那城郭深处，语气平淡，却如惊雷炸响在蔡瑜耳边：“自然是准备……见见那盘踞在你姑父家中的‘妖精’了。”

“妖…妖精？！”

蔡瑜浑身猛地一哆嗦，如遭冰水浇头。

方才的喜悦瞬间烟消云散，他只顾着庆幸旅途结束，竟全然忘了此行的真正目的！

倒不是担心周道长降不住妖魔，他更怕周庄记仇！万一这位道爷降妖时，一个失手，将他送入妖口……那才是魂飞魄散，尸骨无存！

一股寒气自脚底直冲天灵盖，手脚发软。

胯下马匹亦似察觉主人惊惧，不安地刨着蹄子。

他差点栽下去！

慌忙抓住鞍鞯稳住身形，脸色煞白如纸。

看向周庄的眼神充满了惊惧与祈求。

周庄见他面无人色，魂不附体，心知其想岔了，不由莞尔，温言道：“公子勿需惊惶。贫道修道二十余载，修身养性，持戒清心，岂是那等心胸狭隘、挟私报复之辈？降妖除魔，护佑生民，乃我辈本分。断不会为一两句口角意气之争，便行那害人性命、有违天和之事。公子安心随行便是。”

蔡瑜听得此言，心中稍定，然疑虑未消，偷眼觑着周庄神色，见其目光澄澈，不似作伪，这才勉强挤出一点比哭还难看的笑容，拱手道：“多…多谢道长宽宏！小子…小子信得过道长！”心中却擂鼓般暗道：信不信由不得我！如今是案板上的鱼肉，只能闭眼跟着刀走了！

一行人入得延安府城，

早有吴家仆役在城门处等候引路。

穿街过巷，不多时便来到一座颇为气派的宅邸前，门楣高悬吴府匾额，门前还有两盈‘进士及第’的牌坊，吴公一面引周庄入内，一面叹道：

“道长见笑。犬子去岁侥幸中了进士，然至今仍在吏部候选，迟迟未得实缺。唉！这官场…如今是愈发不成体统了！”他脸上露出愤懑之色，“若无银钱开路，吏部那帮蠹虫便只说‘无缺’，生生将人晾在家中，蹉跎岁月！寒窗苦读，竟不如黄白之物！”

周庄闻言，略感诧异。

他自穿越此界，多在方外修行，于世俗官场确无甚了解。唯一印象深刻的，便是青州府那县令收受贿赂的一箱金银。此刻听吴公抱怨，方知其中龌龊竟至如此。

他好奇问道：

“吴公此前官拜户部员外郎，位在六部，想必门生故旧不少？难道也寻不到门路，为令郎疏通一二？”

吴公闻言，脸上顿时浮现尴尬之色，期期艾艾半晌，最终化作一声长叹，低头不语，显是难以启齿。

一旁随行的蔡瑜见状，连忙上前一步，恭敬地对周庄作揖，又小心地看了一眼姑父，低声道：

“周道长有所不知。姑丈在户部任上时…以清廉耿介闻名。那时户部油水丰厚，同僚多有伸手，唯姑丈…唯姑丈常持正论，不肯与人同流合污，因此…因此开罪了不少权贵。”

他斟酌着词句，不敢有丝毫轻慢，

“如今那些人，能不落井下石已是万幸，哪里还肯念什么故旧之情，为表兄疏通？能帮衬的，早些年也都断了往来。”

吴公听得外甥解释，老脸微红，摇头苦笑道：

“瑜儿休要替我遮羞。什么清廉耿介？真正清如水、明如镜的清官，哪能在延安府置下这般宅院？不过是…不过是守着几分读书人的底线，不肯同流合污到那般田地罢了。有些钱，拿了夜里睡不着觉啊。”

他指着眼前这偌大的宅子，语气中带着自嘲与无奈。

周庄目光扫过这雕梁画栋的宅邸，微微颔首，心道此言倒是不虚。

他停下脚步，对吴公、蔡夫人及蔡瑜道：

“三位且带仆役先进府，如常行事，切莫露出异样，以免打草惊蛇。贫道需在宅外稍作布置。”

待三人惴惴不安地进了府门。

周庄双目微阖，旋即睁开，眸中精光一闪，运炁于目。但见整座吴府上空，盘踞着一股淡薄却源源不断冒出的赤黑妖气，即便不用那冲龙玉神符，仅引炁入鼻窍，一丝不太明显却又异常熟悉的狐狸腥臊之气，已扑面而来！

“果然有狐妖盘踞于此！”

周庄心中了然，杀机微动。

他不动声色，绕着吴府高墙缓步而行，指尖悄然自袖中捻出数张黄符，此等符箓是谢老道所传的‘谢家版五雷符，威力尚可且又发动迅疾，对付寻常妖邪颇具威慑，若遇上前次那等积年老狐，此符或难以创伤，但阻它一两息时间，应是不难，自是可以为他拖延追击时间。

当下便欲在吴府四周寻隐蔽处一一贴上。

不料刚贴了两三张，角门“吱呀”一声开了，一个面熟的吴府健仆神色慌张地跑出，四处张望，见到周庄，连忙躬身急道：“道长！道长！小的奉老爷之命来寻您！老爷问清楚了，少奶奶她……她近些时日回娘家省亲去了！”

回去了？

不应该啊！

周庄动作一顿，目光如电，转向吴府宅邸上空。

丝丝缕缕的妖气还在蒸腾。

莫非那妖精不是吴家少奶奶？！

周庄又问：“何时回去的？”

下人回道：

“回道长，据府内仆役和少爷所说，少奶奶她月前便说思念娘家父母，要回门省亲，至今未归！”

周庄眉头微蹙，心念电转：

“要么吴府不止一妖，要么吴家少奶奶不是妖！”

他收起剩余符箓，沉声道：“知道了，引我入府。”

入得厅堂，吴公夫妇与蔡瑜正焦急等候，三人身后还立着一位年约三十的儒生，身着青衫，头戴方巾，眉眼间与吴公有五六分相似，只是面如冠玉，眉宇间带着读书人的清傲与一丝儒雅，此正是吴公之子，名唤吴文翰。

吴公见周庄进来，忙迎上道：“道长，这便是犬子文翰。”又转向吴文翰，语气沉重道：“翰儿，这位周道长，乃为父请来……请来家中驱妖辟邪的高人！”

吴文翰本就聪颖过人，进士及第的才思何等敏锐！方才父母与表弟蔡瑜一进家门，便神色慌张，言语闪烁，所问之事句句不离娇娜行踪。

此刻又见父亲郑重其事地介绍一位年轻道士，直言“驱妖辟邪”，他心中那点不祥的预感瞬间如火山喷发！一股热血直冲头顶，他猛地跨前一步，挡在周庄面前，转过头来怒视父母与表弟，清朗俊秀的面容因激动而涨得紫红：

“父亲母亲，你们这是何意？莫不是怀疑娇娜是邪祟妖孽？荒谬！天大的荒谬！父亲！母亲！你们…你们竟听信此等江湖术士的妖言！娇娜她温婉贤淑，孝顺公婆，持家有道，更是为吴家诞下麟儿！她怎会是妖邪？！分明是此獠妖言惑众，图谋不轨！”

他手指周庄，目眦欲裂，如视仇雠。

周庄见这吴文翰虽被妖气缠绕甚深，然观其面色，中气尚足，印堂间阳气充沛，并无被采补或邪气侵体的衰败之相，心中倒是松了口气，看来这狐妖，对吴文翰倒暂无加害之心。

说不定真如那话本所言：

是狐妖恋上凡尘书生的情孽。

不过，有孔雪笠‘珠玉在前’，他倒也不敢全信。

谁敢保证一时安定不是为了更大的图谋？

周庄神色平静，迎着吴文翰几乎喷火的目光，淡然道：“吴公子稍安勿躁。是与不是，贫道一见尊夫人，自有分晓。”他话锋一转，语气陡然锐利如刀：“只是贫道有一事不明，还望公子解惑。尊夫人娇娜究竟何方人氏？娘家何处？”

吴文翰满腔怒火被这直刺要害的一问噎住，气势不由得一滞，眼神闪烁，期期艾艾道：

“这…娇娜她…她娘家在…在……”

“何处？！”周庄目光如炬，紧追不舍，以炁入喉，声如金铁交鸣，摄人心魄，令面前之人无敢隐瞒。

吴文翰额角青筋暴跳，汗如浆出，支吾半晌，终究像被抽去脊梁骨般颓然道：“她、她只言道是深山幽谷隐居人家，路途遥远险阻，不便细说，成婚之时，亦未曾有娘家人前来……”

周庄闻言，目光扫过吴公夫妇惊疑不定的脸，最后钉在吴文翰苍白如纸的面孔上，语气平缓却字字如惊雷：“哦？原来如此。吴公子饱读圣贤书，当知‘夫妇一体，贵在诚敬’。若尊夫人真乃清白人家女子，既已嫁入吴府一载有余，生儿育女，缘何连自家根底、父母名讳、乡籍何处……这等人伦常情，竟也讳莫如深，不肯实言相告于你这结发夫君？”

他微微一顿，声音不高，蕴藏先天真炁的一言却如当头棒喝，清晰地敲碎了厅中死寂：“若非心中有鬼，行踪诡秘，不敢示人……公子以为，非妖即魅，还能是何缘由？！”

“我……！”吴文翰如遭九天雷殛，浑身剧震，脸色由红转白，嘴唇哆嗦着，想要反驳，却觉周庄所言句句如刀，字字穿心！

往日种种疑点——娇娜那惊心动魄、不似凡俗的美貌与聪慧，她偶尔流露的异于常人的举止，尤其是那讳莫如深、如同迷雾的来历——此刻如滔天巨浪般涌上心头，堵得他胸口发闷，喉咙腥甜，竟是一个字也再说不出来！

他踉跄后退一步，如风中残烛，扶着椅背，三魂七魄似离了躯壳，失魂落魄地站在那里，方才的愤怒与维护，此刻尽数化为一片无言的死寂。

周庄见状，笑问道：“如何？可曾醒悟？”

吴文翰闻声抬头看了眼周庄，又无力垂头道：“在下确实被惑了心神，多谢道长点醒。只是，娇娜并未害我性命，想来不是什么恶妖。”

周庄没有反驳，只道：“或许是吧！”

随后，又侧身伸手指向宅院北侧，问道：

“那是何处？

若你所言不虚，尊夫人回乡省亲。

那你府中便应该不止尊夫人一只妖精。

依贫道看来，那方向还有丝丝缕缕妖气在冒出。”