如血的残阳沉入江底，润州城头浪涌盐山旗上的斑驳血痕，在暮色中凝成深褐。

江风卷过战场，带来硝烟、血腥与浓烈石灰的混合气息，也带来城隍庙方向持续不断的、压抑的咳嗽声。

胜利的余晖下，是更沉重的担子。

“镇海”号缓缓靠岸。

李烽并未立刻下船，他伫立船头，目光扫过狼藉的战场——盐枭卫正沉默地收敛袍泽遗体，焚烧敌军尸骸；张钧吊着左臂，在亲卫搀扶下于城头指挥善后，每一步都踏在黏稠的血浆上；更远处，城隍庙的灯火在暮色中倔强地亮着，如同风中之烛。

“堡主，”纳赛尔站在他身侧，脸上惊魂甫定，又带着深深的敬畏，“真主在上！今日方知何为真正的勇士！这五匹金鳞绸……”他指向被郑重抬下船的樟木箱，“请务必收下！

它们沾染了盐堡勇士的荣光，唯有堡主才配拥有！”

李烽的目光在那流光溢彩的绸缎上停留一瞬，随即转向纳赛尔：“纳赛尔老爷的厚意，李某心领。

此战能胜，亦有你船队吸引钱缪水师之功。绸缎我收下，但非为我用。”他声音沉凝，“传令：此五匹金鳞绸，一匹裁为战旗，悬于润州城楼！

其余四匹，拆解为带，凡此战重伤将士、疫区劳苦功高之医者，皆束此金鳞带于臂，彰其功勋，佑其康健！

另，命匠作营，以精钢为骨，金鳞为面，为张钧都头打造一副‘金鳞护臂’，以代其损毁之臂甲！”

“堡主仁德！”船上、岸边，闻令的将士无不感动。

金鳞带！金鳞护臂！这是何等荣耀！更是对勇士与医者最尊贵的肯定！

纳赛尔碧绿的眼中也闪过震撼。不贪珍宝，转赐功臣，此等胸襟气度……他深深一躬：“堡主高义！纳赛尔心服口服！

船队所载精铁、铜料、稻种已开始卸货。另有一事，”他压低声音，“小人离港前，重金购得数本波斯与大食医书，其中似有关于‘痘疮’之古法记载及避疫药剂配方，已命人紧急誊抄，即刻呈送卢婆婆！”

李烽眼中精光一闪：“好！纳赛尔老爷雪中送炭，此情盐堡铭记！”

胜利的喜悦被瘟疫的阴霾与沉重的善后迅速冲淡。

润州城在伤痛中艰难喘息，小人物的坚韧如同石缝中的新草，顽强萌发。

城隍庙疫区，气氛依旧压抑，但似乎多了一丝微弱的希望。

卢婆婆蒙着厚厚的避瘟罩，布满血丝的眼睛正急切地翻阅着纳赛尔送来的、墨迹未干的波斯医书译本。

几个识字的医婆围在一旁，低声讨论着那些拗口的药名和奇特的疗法。

“婆婆！堡主赐的金鳞带！”孙监丞佝偻着身体，亲自捧着一个托盘进来，上面整齐叠放着数条裁剪整齐、流光溢彩的金鳞绸带。

卢婆婆抬起头，看着那温润夺目的金色，疲惫的眼中闪过一丝光亮。

她郑重地取过一条，走到一个刚刚退烧、神志稍清的年轻医婆床边，小心地将金鳞带系在她缠着绷带的手臂上。

“孩子，这是堡主赐的荣耀，也是护佑。戴着它，好生养着，咱们还得一起救人。”卢婆婆的声音透过布罩，带着暖意。

年轻医婆抚摸着臂上那温润如脂、仿佛带着生命力的金鳞带，泪水无声滑落，用力点头：“嗯！婆婆，我……我一定好起来！”

庙外空地上，新设的露天药棚里，大锅熬煮着新配方的药汤，苦涩中带着一丝奇异的辛辣。药方正是源于那些波斯医书。

虽不知是否真能克痘，但这缕来自异域的药香，如同黑暗中的微光，给绝望的疫区带来一丝渺茫的希望。

润州城外，农桑所试验田。老农孙老倔佝偻的身影几乎趴在了田埂上。

他布满老茧的手指，颤抖着抚过一株株嫩绿的占城稻苗。

前些日子的攻城血战、瘟疫恐慌似乎并未影响到这片田野。在农桑所学徒的精心照料下，稻苗虽显羸弱，却顽强地挺立着，新叶在阳光下舒展。

“孙老爹！您看！这株！这株没蔫！根还抓着土呢！”一个年轻学徒指着田垄边一株稍显矮小、叶片却格外翠绿的稻苗，惊喜地喊道。

孙老倔凑过去，浑浊的老眼几乎贴到稻叶上，仔细看了半晌，古铜色的脸上终于绽开沟壑纵横的笑容：“好！好！是条硬命的秧子！跟咱们盐堡的汉子一样！”

他小心翼翼地用木棍在稻苗根部培了点土，“记下它！好生照看！这可是咱的种！”

他直起酸痛的腰，望着眼前这片承载着盐堡和润州未来的青翠，又回头望了望远处依旧被阴云笼罩的城池，布满皱纹的脸上是前所未有的坚定。

他摘下避瘟罩，深深吸了一口带着泥土和青草气息的空气，嘶哑着嗓子对学徒们吼：

“都愣着干啥！除草！浇水！堡主在前面打仗，咱们得把饭碗端稳了！这稻子，就是咱的刀！咱的枪！”

润州府衙议事堂，气氛微妙。钱缪大败而归，杜荀重伤的消息早已传开。

案头，除却堆积的善后文书，赫然多了一份盖有福州“威武军节度使”大印的密函。

孙监丞将密函译文呈上：“堡主，王审知（福州节度使）亲笔。

信中言辞恳切，先赞堡主少年英雄，破周宝、抗钱缪、救黎民于水火。

继而……言及钱缪遣使福州，许以重利，邀其共击盐堡，瓜分润州、明州之地。”

李烽目光一凝：“王审知意下如何？”

“王审知未置可否，只言‘东南动荡，百姓流离，实不忍再见兵戈’。

然其提出……愿为两家调停。”孙监丞捻须，眼中精光闪烁，“其意有三：其一，请堡主释放被俘钱塘将领兵卒；其二，润州名义上仍归钱塘节度府辖制，堡主可加封‘润州防御使’实职；其三，开通商路，福州愿为盐堡与钱塘之贸易中转，抽佣……一成。”

“好一个坐山观虎斗，居中取利！”陈瘸子冷笑，“这王审知，比钱缪还滑头！看似调停，实则想两头吃！”

李烽沉默片刻，手指轻敲桌面。王审知的提议，看似退让，实则将盐堡置于钱缪名义之下，并卡住了贸易咽喉。

但眼下，瘟疫未除，民生凋敝，军力疲惫，确实不宜再启大规模战端。且王审知的态度，比直接倒向钱缪要好得多。

“孙监丞，依你之见？”

“老朽以为，王审知重利而务实，不欲直接卷入战火。

此议……可暂应之！”孙监丞语出惊人，“其一，释放部分无关紧要俘虏，示好钱缪，缓其兵锋，亦可换取我方被俘人员。

其二，接受‘润州防御使’实职，名正言顺，钱缪再难以此为由兴兵！

其三，福州中转，虽抽佣，却可暂时打破钱缪对我商路之封锁！至于名分……乱世之中，实力方为根本！

待我盐堡休养生息，金鳞再固，区区名分，翻手可覆！”

李烽眼中闪过一丝锐芒：“监丞老成谋国！便依此议回复王审知！然有三点需明：其一，释放俘虏需对等，钱缪需先放我被俘人员。

其二，润州军政，钱缪不得插手分毫！

其三，福州抽佣，仅限其提供之中转货物，且需立契为凭！”

“堡主英明！此三点，老朽定在回函中咬死！”孙监丞躬身领命。一场借力打力、以退为进的权谋棋局，在李烽与孙监丞的默契中悄然展开。

数日后，润州城楼，那面由金鳞绸制成的巨大战旗在晨风中猎猎招展，金光流淌，如同初升朝阳，刺破疫病的阴霾与战后的硝烟。

旗下，李烽亲自为张钧戴上那副以精钢为骨、内衬金鳞、造型狰狞又华美的“金鳞护臂”。

“都头，”李烽声音沉厚，“此臂，承金鳞之韧，载盐堡之志。望你以此臂，守我疆土，护我黎民！”

张钧独臂抚摸着那温凉坚韧的护臂，感受着其中蕴含的力量与荣耀，独眼含泪，单膝跪地，声震屋瓦：“末将张钧，必以此臂为堡主，为盐堡，流尽最后一滴血！”

城外农桑所，孙老倔蹲在田埂上，布满皱纹的脸笑成了一朵菊花。

那株被他标记的占城稻苗，在春日暖阳下，已然抽出了第一支青翠的稻穗！

虽小，却饱满着生命的希望。微风拂过，新绿的稻浪起伏，带着泥土的芬芳，悄然弥散。

府衙内，孙监丞将誊抄好的、加盖了盐堡大印和“润州防御使”印信的契约文书封入铜管。

文书中，盐堡与福州王氏的贸易条款清晰明了，而对钱缪的“让步”，则如同包裹着蜜糖的软刀子。

李烽凭窗远眺，目光掠过城头金鳞战旗，掠过城外翻滚的稻浪，掠过繁忙的江面，最终定格在东南方那片辽阔而未知的海疆。

他摊开手掌，一枚沾染着田泥与晨露、边缘锋利的盐神通宝，在金色的朝阳下，折射出澄澈而坚定的光芒。

瘟疫的阴影终将散去，战火的疮痍正被新绿覆盖。

盐堡以铁血铸就的金鳞，在权谋的淬炼与民生的滋养下，正映照着初升的旭日，散发出不可逼视的光芒。

这光芒之下，是抽穗的稻香，是归航的帆影，更是一条通往更高巅峰的——金鳞之路！