推开沉重的、带着毛边的木门，一股混合着劣质麦酒、炖肉和汗味的浑浊热浪扑面而来。旅店大堂里光线昏暗，几张粗木桌旁坐着几个客人。柜台后面，一个身材矮壮、如同墩实树桩般的中年男人正低着头，用一块油腻的抹布慢吞吞地擦拭着酒杯。他头发稀疏，脑门油亮，眼皮耷拉着，仿佛对什么都提不起兴趣。

听到门响，老板懒洋洋地抬起了头。浑浊的目光先是落在许庭屹沾满泥污和暗褐血渍的靴子上，然后缓缓上移，扫过他破损的衣袍，最后定格在他胸前和手臂几处最为显眼的、大片干涸发黑的污迹上。

老板的眼神，在那浓重的、属于人类的血迹上停顿了大约半息。那双浑浊的眼睛里，没有任何惊讶，没有询问，甚至没有一丝多余的情绪波动。只有一种近乎死水的了然，一种见惯了风霜雨雪、生离死别的麻木。他仿佛只是确认了一件理所当然的事情。

“住店？”老板的声音沙哑干涩，像两块砂纸在摩擦。他放下酒杯，抹布随手丢在柜台上。

“嗯。一间房，要安静些的。再准备一桶热水。”许庭屹的声音同样有些沙哑，带着长途跋涉后的疲惫。他摸出几枚亮闪闪的银魂币放在柜台上，发出清脆的碰撞声。

老板眼皮都没抬，伸出粗短的手指，熟练地将银币扫进柜台下的钱匣里。然后从身后墙上挂着的一大串黄铜钥匙里，摸索着取下一把，随手丢在柜台上，发出“啪嗒”一声轻响。

“二楼最里间。热水一刻钟后送到。”老板说完，又拿起那块油腻的抹布，继续擦拭那个似乎永远也擦不干净的酒杯，仿佛眼前这个带着一身血腥气的年轻客人，和那些来喝酒的佣兵没有任何区别。

许庭屹拿起那把冰凉的黄铜钥匙，转身走向通往二楼的木质楼梯。楼梯发出不堪重负的呻吟。他能感觉到，身后大堂里，角落里那几道原本只是随意扫过的目光，在他走上楼梯时，似乎变得更加锐利了一些，如同无形的针，短暂地刺在他的背脊上。但他没有回头，脚步沉稳地踏上了吱呀作响的台阶。

推开二楼最里面那扇吱呀作响的木门，一股混合着霉味和灰尘的气息扑面而来。房间很小，只有一床、一桌、一椅，陈设简陋得近乎寒酸。窗户很小，蒙着厚厚的灰尘，透进来的光线昏沉暗淡。

许庭屹反手插上门闩，背靠着冰凉粗糙的木门，长长地、无声地吐出一口浊气。紧绷了两天多的神经，在这一刻终于稍稍松弛。身体深处传来的疲惫感如同潮水般瞬间席卷而来，让他几乎站立不稳。

很快，门外传来沉重的脚步声和木桶放在地上的闷响。一个沉默的伙计送来了满满一大桶冒着热气的清水。

许庭屹重新闩好门，走到木桶边。氤氲的热气升腾起来，带着湿润的气息，暂时驱散了房间里的阴冷和霉味。他伸出手指试了试水温，滚烫。

他不再犹豫，动作有些僵硬地开始脱去身上那件早已被血污、汗渍和尘土浸透、变得硬邦邦的黑色劲装。外袍、里衣……一层层剥离。

随着衣物褪下，少年精悍而匀称的身体暴露在昏沉的光线下。皮肤并不算白皙，带着常年历练留下的风霜痕迹。而更引人注目的，是那上面纵横交错、如同古老树皮般烙印下的新旧疤痕。

肩胛骨下方，一道长约半尺、如同蜈蚣般扭曲的暗红色疤痕最为醒目，那是半年前被一头铁背苍狼的利爪留下的纪念，深可见骨。肋骨侧面，几道细长泛白的爪痕平行排列，是更早些时候遭遇一群疾风魔狼围攻时留下的。手臂、后背、腰腹……或深或浅，或新或旧。有些已经淡得只剩下浅浅的痕迹，有些还带着粉嫩的新肉。每一道疤痕，都记录着这一年龙脊山脉中无数次与死神擦肩而过的瞬间，铭刻着从魂尊到三十五级魂力、从稚嫩到凝练肃杀的蜕变之路。

许庭屹低头看着自己布满伤痕的身体，眼神平静无波。他抬起脚，跨入滚烫的热水之中。

“嘶……”

灼热感瞬间包裹了全身，刺激着每一寸疲惫的肌肤和隐隐作痛的筋骨。他缓缓下沉，将自己完全浸入水中，只留下口鼻在水面之上。

滚烫的热水包裹着身体，像无数根细针，刺穿着每一寸紧绷的肌肉和疲惫的神经。水汽氤氲上升，模糊了房间里昏沉的光线，也模糊了许庭屹的脸庞。他闭着眼，头颅微微后仰，靠在粗糙的木桶边缘，一动不动。只有胸膛随着呼吸缓慢而深沉地起伏。

热水洗去了皮肤上干涸的血痂、泥垢和汗渍，却洗不掉那份沉甸甸地浸入骨髓的疲惫，以及灵魂深处那抹被血腥反复涂抹后留下的、难以言喻的冷硬底色。

时间在寂静和蒸腾的热气中无声流淌。不知过了多久，许庭屹才缓缓睁开眼。眼底深处，那些因激烈战斗和首次杀人而产生的细微波澜，已然彻底平息，沉入一片深不见底的幽潭。只剩下一种近乎漠然的平静，如同被冰雪覆盖的荒原。

他站起身，带起哗啦的水声。水珠顺着他布满新旧疤痕的躯体滚落。他拿起搭在椅背上、旅店提供的、虽然粗糙但还算干净的灰色麻布长袍，随意地披在身上。

走到那张唯一的、布满划痕的木桌前，他坐了下来。将那枚暗红色的“血狮”戒指取出拿捏在他指间，心念微动，一丝魂力探入其中。

戒指空间内的一切清晰呈现：堆积如小丘、散发着诱人光芒的金魂币；几个装着丹药的玉瓶；那本边缘磨损的兽皮笔记；以及最深处，那块静静悬浮、散发着灼热能量波动的暗红色千年魂骨。

许庭屹的目光在那块魂骨上停留了片刻。千年魂骨，即便对于大宗门核心子弟也绝非唾手可得之物。它蕴含的力量，足以让无数魂师疯狂。一丝微不可查的火热光芒在他眼底深处一闪而逝，随即又被更深的冷静覆盖。现在不是研究它的时候。

他的意识掠过魂骨，最终停留在那本兽皮笔记上。笔记被他取出，放在粗糙的木桌面上。昏黄的油灯光线跳跃着，照亮了兽皮粗糙的纹理和上面狂放潦草的字迹。

他伸出手指，翻开笔记。指尖划过那些力透纸背、仿佛带着原主人暴戾气息的字句。目光专注地一行行扫过那些关于魂力在特定经脉中极限运转、瞬间爆发的残缺记录。

“……膻中如沸，魂力逆行冲关，剧痛难当，然力可倍增……”