“胖子，你原先说，你爹跟你三叔都练过把式？”

李青云走到王胖子身边，一边指点着他那笨拙得像是狗熊抓耗子的萃取手法，一边状似无意地问道。

王胖子“嘿”了一声，脑门上的汗珠子顺着肥肉的褶子往下滚：

“嗨，算什么把式哟，瞎练着玩的。

“我爹年轻那会儿在军营里混过几天，学了套军中的拳脚，我三叔呢，跟着我爷爷在镇上当过几年趟子手，护送个车马啥的。

“那点儿三脚猫的功夫，糊弄糊弄咱们乡里的混混还成，真碰上练家子，不够人家一指头戳的。”

李青云心里那点儿刚燃起来的小火苗，“刺溜”一声，像是被一盆冰碴子水给浇灭了，连点青烟都没冒。

他还寻思着能从王胖子这儿摸到点儿门路呢。

“那你……会么？”

他还是不死心。

“我？”

王胖子把头摇得跟个拨浪鼓似的，“我爹说了，家里那点玩意儿上不得台面，想学真本事，就得去山下坊市的‘扬威武馆’。

“可你猜怎么着？光拜师礼就十五两雪花银！往后每月还得再交二两的月钱。

“我爹给了我钱，让我去学武，但依我看，有那闲钱，不如多买几头妖兽崽子，养大了还能换俩钱儿。

“反正宋家护卫队马上要招人了，到时候被他们选中了，也会教武功的，而且免费！”

十五两银子！

李青云心里头咯噔一下。

他摸了摸怀里那瘪瘪的布袋。

里头是他这段时间省吃俭用攒下的全部家当，一两二钱碎银子，外加十来个铜板。

这点钱，别说拜师了，怕是连武馆的大门朝哪儿开都摸不着。

一股子愁闷劲儿，就跟块湿了水的棉花，堵在他心口窝，又沉又闷，让他有点儿喘不上气。

“行了！你别走神！”

李青云眼睛瞟到炉火，赶紧拍了王胖子一巴掌，“火候！注意火候！草药快成灰了！”

在他连说带骂下，王胖子总算萃取出了一滴颜色发黑，还带着焦糊味儿的药液。

虽说没法儿跟李青云那滴药液比，但好歹够交差了。

王胖子累得一屁股坐地上，呼哧呼哧地喘气，脸上倒乐开了花。

“成了！青云，我成了！”

李青云瞧他那没出息的样儿，也给气笑了，心里头的郁闷倒是散了点。

他想着，路得一步步走，饭得一口口吃，着急也没用。

这世道，就跟熬药似的，火候不到，什么都成不了。

两人刚收拾利索，还没等动身，就见几个身影跟几根肉桩子似的，懒洋洋地堵住了丹房门口。

为首的，正是沈瑞。

王胖子脸上的肉一哆嗦，下意识地就把李青云往身后拽，那手心冰凉还冒着汗。

“青云，是沈瑞……咱们绕道走。”

可沈瑞的目光，已经越过了王胖子的肩膀，像两根钉子，直直地钉在了李青云身上。

他身后那俩跟班，脸上都挂着不怀好意的笑容。

“李师弟，可真是用功啊。”

沈瑞拿腔拿调地开了口，那调子像是从嗓子眼儿里细细地碾出来的，透着一股子居高临下的“赏识”。

“今儿个，是我小瞧了你。没想到，你一个放马的，还有这么份儿机灵。”

李青云没言语，就那么站着，静静地瞧着他。

他知道，黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。

王胖子在他身后，大气儿不敢出，攥着他胳膊的手又紧了几分。

沈瑞见他不接茬，也不恼，像是说书先生抖包袱似的，从怀里掏出一个钱袋。

那钱袋鼓鼓囊囊的，看着就沉。

他掂了掂，嘴角一撇，随手就跟扔块骨头似的，扔到了李青云的脚底下。

“这儿是十五两银子。拿着，算是哥哥我赏你的。”

钱袋口没扎紧，这么一摔，白花花的银子滚出来好几块，在傍晚的残阳底下，闪着刺眼的光。

那贼亮的光，就跟一把把小钩子，直往人心里钻，能把人的魂儿都给勾了去。

王胖子倒吸一口冷气，眼睛直勾勾地盯着那几块银子，喉咙里“咕咚”一声。

李青云的眼皮也猛地跳了一下。

十五两银子！

这笔钱，砸在地上，声音不大，却像一记重锤，狠狠敲在他心上。

有了它，就能进“扬威武馆”，就能挺直了腰杆。

甚至，能立刻离开这宋家，去山下置办几亩薄田，再也不看人脸色。

“往后，跟着我，”沈瑞的声音充满了诱惑，像是在画一张香喷喷的大饼，“我保你每月的月钱，只多不少。

“等我成了正式炼丹师，在长老面前提你一句，当个管事，还不是动动嘴皮子的事儿？运气好，再给你一两张没用的低阶丹方，就够你一辈子吃穿不愁。”

李青云的腰，慢慢地、一寸一寸地弯了下去。

沈瑞的嘴角，勾起一抹猫捉老鼠般的笑。

他甚至能听见身后王胖子那绝望的、几不可闻的抽气声。

穷人嘛，骨头都是软的，给点小钱，哪有不跪的。

可李青云只是把散落在地上的银子，一块一块地捡了起来。

他捡得很慢，很认真，像是怕碰坏了什么宝贝似的。

然后，他仔仔细细地擦干净上头的土，放回钱袋里。

他能感到王胖子在后面轻轻地扯他的衣角，那意思是让他赶紧收下。

可李青云站直了身子，双手捧着那个沉甸甸的钱袋，递还给沈瑞。

他的语气很平静，像是跟邻居唠家常似的。

“沈师兄，谢您看得起。”

他把钱袋往前递了递，“但这钱，我不能收。

“我李青云是穷，可这腰杆还没断。

“这丹房里的路，我想自个儿一寸一寸地拿脚量出来。

“那样吃进嘴里的饭，嚼着才香，睡得才踏实。”

沈瑞脸上的笑容，像是让冰给冻住了，跟着“咔嚓”一声，碎了一地。

剩下的，就只有那阴得能拧出水来的冷脸。

他没伸手接，就那么任由钱袋从李青云手中滑落，“啪嗒”一声，又掉在了地上。

“不识抬举！”

他往前迈了一步，几乎贴在了李青云脸上，凑到他耳边，用毒蛇吐信子一样的声音，嘶嘶地说：

“你可知道，去年的秦明？”

李青云的瞳孔猛地一缩。

身后的王胖子，浑身都开始发抖。

“他天赋比你好，骨头……也跟你一样硬。”

沈瑞的声音轻得像是在说梦话，却又像一根冰锥子，一个字一个字地往人心里钻。

“后来啊，也不知怎么就‘想通’了，自个儿说家里有事要走。

“打那以后，就没人再见过他喽。

“你说这事儿，巧不巧？”

这话，他说得平平淡淡，可里头那股子寒意，却让这晾晒场里的太阳都冷了几分。

沈瑞直起身子，脸上又挂上了那种轻蔑的笑。

他伸出手，笑眯眯地在李青云的肩膀上拍了两下。

那力道，瞧着不重，可李青云觉得，自个儿的骨头缝儿都让那两下给拍松了。

“丹房里的路，不好走。有时候，下山的路，更滑。

“你好自为之。”

说完，他理了理衣领，像是掸掉了什么脏东西，带着那两个跟班，扬长而去。

其中一个跟班路过时，鄙夷地瞥了李青云一眼，才弯腰捡起钱袋，小跑着跟上。

直到三人的背影消失在拐角，王胖子才像泄了气的皮球，一把抓住李青云的胳膊，又急又气地跺脚：

“青云！你……你疯了！先收下，先糊弄过去啊！”

“收下了，他就会放过我么？”

李青云没理会他的咋呼，只是淡淡丢下一句话，目光盯着沈瑞等人离去的方向，目光沉静如水。

随后，他转过身，拍了拍胖子僵硬的肩膀，继续朝着自己那破落的住处走去。

太阳偏西，把他的影子拉得老长老长，像一杆不肯倒下的旗。

他心里头明镜儿似的，安生日子到头了。

沈瑞那家伙，是条盯上了肉的野狗，早晚还得扑上来。

退路？

早他娘的被堵死了。

往前是刀山，停下就是钝刀子割肉。

他得想辙儿，把自己也练成块硬骨头。

不但要能扛住疯狗的撕咬，还得能硌掉别人的牙！

……