通道蜿蜒曲折，时而狭窄，时而开阔，像一条被遗忘在地底脉络中的巨蟒。空气中弥漫着浓重的灰尘和机油混合的气味，偶尔还能听到远处传来的、隐约的水流声，但更多的是一种令人窒息的死寂。

艾琳和马库斯借着头灯微弱的光芒，小心翼翼地前进。刚才的追逐和枪战让他们神经紧绷，不敢有丝毫松懈。通道壁上开始出现一些人工标记，是一些简单的几何线条和箭头，指向不同的方向。这些标记的风格古老而陌生，与他们之前在洞穴中看到的风格截然不同。

“这些标记……不是我们之前发现的那种。”马库斯用手电筒照着墙壁，皱着眉头，“更像是……某种导航系统？”

艾琳走近，仔细观察着那些标记。她的手指轻轻拂过那些刻痕，触感冰冷而坚硬。“不……不仅仅是导航。你看这个符号……”她指向一个反复出现的、类似眼睛的图案。“在卷轴上也出现过类似的符号，但细节上有差异。”

她努力回忆着卷轴上的内容。那些符号，那些预言，它们不仅仅是文字，更像是一种……记录。记录着某个伟大的工程，某个对世界本源的干预。而“沙姆巴拉”，在藏语中意为“极乐世界”或“隐藏之地”，似乎就是这个工程的所在地，或者说，是控制它的关键。

“钥匙……”艾琳低声重复着黑衣人的话。“他们说我们是‘钥匙’的携带者。难道……是指我们身上有什么东西？”

她下意识地看向自己的胎记。它依然在微微发热，但不再流血了。马库斯也检查了一下自己，摇了摇头：“我没有这种标记。”

“也许不是我们本身。”艾琳沉思着，“也许是我们带来的东西？”

他们此行除了研究设备，还携带了一些从当地传说中找到的、据说是从香巴拉附近流传出来的古物复制品，希望能作为研究的参考。其中最重要的，是一块据说是从某个古老祭坛上取下的、刻有复杂星图的石板碎片。

“石板？”马库斯愣了一下，“那东西一直放在我的背包里，很普通的一块石头。”

“打开看看。”艾琳立刻说道。

马库斯放下背包，小心翼翼地取出那块用绒布包裹的石板碎片。石板呈不规则的椭圆形，表面布满了细密的刻痕，在手电筒的光线下反射着黯淡的光泽。那些刻痕组成了一幅极其复杂的星图，星点之间的连线勾勒出各种奇异的图形，其中一个图形，让艾琳的心跳再次加速——那是一个简化版的、抽象的六芒星。

“果然……”艾琳喃喃自语。“这块石板……可能就是他们要找的‘钥匙’，或者说，是启动某样东西的媒介。”

“但这怎么可能？”马库斯不解，“这只是一块石头。”

“不，马库斯。”艾琳的眼神变得深邃，“你不明白。在某些古老的信仰和传说中，特定的地点、特定的物品，甚至是特定的人，都可能成为‘钥匙’。它们本身可能并不起眼，但当它们出现在正确的地点，以正确的方式排列，或者在正确的时间被激活时，就能开启一道门，改变一些……规则。”

她想起了卷轴上关于“时间之轴”的描述。那似乎并非地球的自转轴，而是一个更加抽象、更加宏大的概念，是维系世界运转的、某种看不见的“轴心”。改变它，就能改变时间的流速，甚至……重塑现实。

“那些光明会的人……他们想要控制这个？”马库斯感到一阵寒意。

“恐怕是的。”艾琳点头，“想象一下，如果有人能够随意拨动时间的齿轮，能够决定某个地区、甚至整个世界的‘时间流速’，能够‘校准’世界的‘轴心’……那将拥有何等恐怖的力量？战争、灾难、资源的分配，都将被他们玩弄于股掌之间。这就是他们的野心，一个扭曲而疯狂的野心。”

她看着手中的石板碎片，又看了看周围漆黑的通道。“这条路，应该是通向那个‘地方’的。卷轴上描述的最终目的地。”

他们继续前行。又走了一段距离，前方出现了一个巨大的垂直向下的竖井。竖井边缘有磨损严重的梯子，一直向下延伸，消失在浓稠的黑暗中。

“我们得下去。”艾琳指着竖井，“下面就是更深处了。”

马库斯检查了一下梯子，确认还算牢固。“看起来很古老了，不知道还能不能用。”

他们小心翼翼地顺着梯子向下爬。越往下，空气越是冰冷潮湿，那股机油和金属的味道也越发浓郁。下降了大约十几米，他们来到了一个平台。这个平台比上面的通道要宽敞许多，像是一个中转站。平台的墙壁上布满了各种管道和阀门，还有一些闪烁着微弱红光的仪表盘，上面的指针在不明规律地摆动着。

“这里……看起来像是一个控制室？”马库斯惊讶地说。

平台上散落着一些损毁的控制台和设备，上面覆盖着厚厚的灰尘，但依然能看出其曾经的精密和复杂。一些设备的样式非常古老，带有蒸汽朋克时代的风格，金属部件裸露在外，充满了力量感；而另一些则显得更加现代，有着光滑的金属外壳和复杂的电子线路。

“这些东西……不像是同一个时代的产物。”艾琳走到一个巨大的、锈迹斑斑的阀门前，上面刻着复杂的符文。“有些很古老，有些……又很新。”

“也许……这个地方一直在被使用？或者说，被不同时代的人访问过？”马库斯猜测道。

艾琳的目光被平台中央的一个结构吸引了。那是一个圆形的平台，直径约有三米，由某种光滑的黑色材料构成。平台边缘均匀地分布着十二根金属立柱，立柱顶端连接着复杂的、如同神经网络般的线路，最终汇聚到一个位于平台正上方的、悬浮在半空中的、不断旋转的球体。那个球体内部，似乎有无数光点在流动，组成了不断变化的星图和符号。

整个装置散发着一种难以言喻的能量波动，让艾琳感到一阵轻微的眩晕，手臂上的胎记又开始发热。

“这……这是什么？”马库斯也被眼前的景象震撼了。

艾琳强迫自己冷静下来，仔细观察着那个旋转的球体。她发现，球体内部流动的光点，似乎与卷轴上的符号、与石板碎片上的星图，有着某种内在的联系。

“时间……轴心……沙姆巴拉……”她低声念着这些关键词，试图将这些碎片化的信息联系起来。

突然，她注意到平台的一侧，有一个不起眼的凹槽，形状……竟然和她手臂上的胎记惊人地相似！

“马库斯，你看这里！”艾琳激动地喊道。

马库斯快步走过来，顺着她手指的方向看去。“这……这是？”

“一个接口？一个匹配点？”艾琳的心跳越来越快。难道，她不仅仅是“钥匙”的携带者，她本身就是一把钥匙？或者说，她的身体，是启动这个装置的关键？

她犹豫了一下，伸出手，轻轻地按在了那个凹槽上。

就在她的手接触到凹槽的瞬间，异变陡生！

她手臂上的胎记猛地爆发出一阵灼热感，仿佛有火焰在皮肤下燃烧。与此同时，她脑海中涌入了一股庞大而混乱的信息流！那是无数陌生的画面、声音、符号和情感，如同决堤的洪水，瞬间冲垮了她意识的堤坝。

她看到了巍峨的雪山之巅，闪耀着神圣光芒的宫殿；她看到了星空之下，穿着古老服饰的人们围绕着巨大的火堆，吟唱着听不懂的咒语；她看到了地底深处，如同星辰般璀璨的能量脉络，滋养着整个世界；她也看到了未来，一片被冰雪覆盖的废墟，扭曲的城市，人们在绝望中挣扎……

她还听到了一个声音，一个古老而威严的女声，在她灵魂深处回响：

“当星辰归位，沙姆巴拉之门将在时间的阴影中开启……守护者将苏醒，窥视者将降临……唯有血脉相连者，方能平衡天平，重启轴心……或……迎接终结……”

信息流如同海啸般冲击着她的意识，让她头痛欲裂，几乎要晕厥过去。她踉跄着后退了几步，险些摔倒。

“艾琳！你怎么了？”马库斯连忙扶住她。

“我……我不知道……”艾琳痛苦地捂着头，断断续续地说，“我看到了……很多东西……好像是……预言……还有……我的使命？”

她抬起头，惊恐地看着那个依然在旋转的球体。刚才她的触碰，似乎激活了它。球体内部的光点流动变得更加剧烈，那些熟悉的符号和星图疯狂闪烁，仿佛在回应她的“钥匙”。

平台边缘的十二根立柱开始发出嗡嗡的低鸣，顶端的线路闪烁着蓝色的电弧。整个地下空间都开始轻微地震动起来，灰尘簌簌落下。

“不好！我们得离开这里！”马库斯意识到情况不妙。这个地方显然不稳定，而且光明会的人随时可能追上来。

但就在这时，他们来时的那个竖井入口处，传来了金属撞击的声音。

“他们追下来了！”马库斯脸色大变。

前方的通道口出现了几个手电筒的光柱，伴随着杂乱的脚步声和叫喊声。光明会的人，比他们预想的来得更快！

艾琳和马库斯被困在了这个正在启动的、充满未知危险的平台上，进退两难。

那个旋转的球体发出的光芒越来越盛，将整个平台映照得一片幽蓝。艾琳能感觉到，一股强大的能量正在汇聚，似乎要将整个空间吞噬。

她脑海中再次响起那个古老的声音：

“选择吧……守护者……是接受命运的指引，还是屈服于黑暗的侵蚀……”