慕容氏自棘城之战（319年）大破高句丽、段氏、宇文氏联盟后，虽初步稳固了辽西势力，但高句丽盘踞辽东东部，始终是悬在慕容部头顶的达摩克利斯之剑。彼时，高句丽在美川王谈德的统治下，都城丸都依山而建，城墙沿陡峭山势绵延，城门隐于幽深峡谷之中，地势险要至极，素有“一夫当关，万夫莫开”之说。高句丽长期周旋于中原政权与辽东鲜卑势力之间，不断觊觎辽河流域的肥沃土地，还与宇文氏鲜卑暗中往来，妄图联合遏制慕容氏的扩张。

慕容廆之子慕容皝继任首领之位后，敏锐地意识到，若想实现慕容部的长远发展，必须彻底解决高句丽这个心腹大患。

咸康八年（342年）十月，慕容皝在龙城的大帐中召集诸将议事。帐内气氛凝重，众人皆知此次出征意义重大。

长史阳骛手持羊皮地图，上前一步分析道：“高句丽必然会认为南路地势平坦，是大军行进的首选，从而在此屯驻重兵；而北道山路崎岖险峻，他们定会觉得我军难以从此处快速推进，守备也必然松懈。我军若采用声东击西之策，主力从北道突袭，定能出其不意，攻其不备。”慕容皝沉思片刻，目光坚定地采纳了这一计策。

随后，慕容皝亲自率领主力部队取道北道。这条从辽宁抚顺至吉林集安的山路，如同一条隐藏在崇山峻岭间的天堑。行军途中，燕军将士们面临着前所未有的艰难险阻，只见道路两旁峰峦叠嶂，荆棘丛生，不少地方根本没有现成的道路，军队只能一边砍伐荆棘，一边艰难前行。遇到陡峭的峭壁，士兵们需腰系绳索，相互搀扶着攀爬；碰上湍急的溪流，众人又得涉水而过，寒冷刺骨的溪水让不少士兵腿脚抽筋。但即便如此，慕容皝始终以身作则，与士兵们同甘共苦，激励着众人继续前进。与此同时，慕容翰奉命率领偏师从南道进军，一路上大张旗鼓，故意虚张声势，以吸引高句丽的注意力。

事情的发展果然不出阳骛所料，美川王判断慕容军难以穿越北道的天险，毫不犹豫地将主力调往南路抵御慕容翰。当慕容皝的军队在北道历经千辛万苦，突然出现在丸都城下时，城内的高句丽守军惊慌失措，匆忙登上城墙防御。此时的丸都城头，守军们乱作一团，有的士兵还未穿戴整齐盔甲，有的则在慌乱中找不到自己的兵器。慕容皝身披玄铁甲胄，手持雕弓，立于阵前，目光如炬，高声向全军喊道：“今日破城，在此一战！我慕容部的荣耀，就在此刻！”随着他一声令下，燕军迅速行动起来，士兵们架起云梯，如同蚂蚁般朝着城墙攀爬而上，一时间，箭矢如雨点般射向城头，喊杀声震天动地。慕容皝为了鼓舞士气，亲自擂鼓，咚咚的鼓声在山谷间回荡，燕军将士们听后，士气大振，奋勇争先。经过半日的激烈战斗，燕军终于攻破城门，冲入城中。美川王见大势已去，无奈之下，只能带着残部从北门突围，逃往山中。

南路的慕容翰虽遭遇高句丽主力的顽强抵抗，但他凭借着出色的指挥才能，成功牵制住了敌军，为北道的突袭创造了有利条件。当南路的高句丽军队得知丸都失陷的消息后，瞬间军心大乱，士兵们纷纷丢盔弃甲，四处溃散。

慕容皝在丸都展开了大规模的搜掠行动，此次行动共俘获高句丽王室成员、官员及百姓三万余人，掳获的珍宝、典籍装满了无数辆马车。不仅如此，慕容皝还纵火焚毁了高句丽的王宫，熊熊大火燃烧了整整三天三夜，丸都城内浓烟滚滚，曾经辉煌的宫殿在大火中化为灰烬。

美川王在逃亡途中，迫于前燕的强大压力，不得不遣使求和。慕容皝提出了苛刻的条件，要求高句丽送世子高泰入质，并年年向燕朝贡。高句丽别无选择，只能接受这些条件。经此一役，前燕的势力范围成功扩展至鸭绿江流域，高句丽在接下来的数十年间，再也不敢轻易进犯前燕边境。

时光流转，到了建元元年（349年），后赵局势发生了巨大的变化。后赵皇帝石虎病死，他的儿子们为了争夺皇位，展开了激烈的争斗，国内陷入一片混乱之中。慕容皝之子慕容儁密切关注着中原局势，他深知这是前燕进军中原的绝佳时机。

于是，慕容儁亲率二十万大军南下，燕军如同汹涌的潮水，一路势如破竹，迅速攻占了幽州（今北京）、冀州等地。这是前燕势力首次大规模深入中原腹地，为其日后的发展奠定了坚实的基础。次年，后赵大将冉闵趁机称帝，国号魏，占据邺城，并多次击败后赵的残余势力。几乎在同一时间，慕容儁再次发兵，一举夺取蓟城，至此，幽州全境完全落入前燕之手。

永和八年（352年）三月，冉闵率军北进，在常山、中山各郡筹集粮草。慕容儁得知消息后，立即命弟弟慕容恪为统帅，率领大军南下迎战冉闵。冉魏大将军董闰、车骑将军张温深知燕军实力强大，向冉闵进谏道：“燕军此次来势汹汹，我军不宜与之正面交锋，宜暂避锋芒，等待时机，待其疲惫之时再图决战。”然而，冉闵自持武勇，对董闰、张温的建议拒不采纳。冉闵的司徒刘茂、特进郎闿见状，绝望地叹息道：“如此轻敌冒进，此去必败无疑，我等有何面目苟活于世！”说罢，二人便自杀明志。

冉闵率军进驻安喜后，慕容恪及燕相国封弈率领的燕军紧追不舍，随后，慕容儁也亲率燕军主力南下，意图对冉闵形成合围之势。

冉闵见燕军来势凶猛，为了寻找有利的作战地形，向常山方向南撤，他打算将燕军引至临水且丛林茂密的魏昌，利用那里的地形限制燕军骑兵的优势，同时期待常山太守苏彦的部队能够前来接应。

慕容恪识破了冉闵的意图，但他并不畏惧，依旧率军紧紧追击，双方最终在泒水南岸的廉台对峙交锋。

冉闵素有“万人敌”的勇名，他所率领的士兵也皆是精锐中的精锐。在双方初次交锋中，魏军凭借着勇猛的作战风格，与燕军接连交战十次，每次都取得了胜利，燕军士气因此受到了严重的打击，士兵们心中开始产生畏惧之情。

慕容恪看到这种情况后，召集将领们，神情镇定地分析道：“冉闵虽然勇猛，但他有勇无谋，而且魏军如今粮草短缺，难以长久维持。只要我们诱使他们脱离有利地形，我军必能取得胜利。”

冉闵企图将燕军引入丛林作战，但他的计划被燕参军高开识破。慕容恪采纳了高开的建议，派遣轻骑兵佯装败退，引诱魏军追击。冉闵果然中计，亲自率军追至开阔的平原地带。此时，慕容恪一声令下，燕军迅速分为三部：他亲自率领五千“铁索连马”的重装骑兵居中，这些骑兵的战马用铁索相连，组成坚固的方阵，骑兵们手持强弓，箭在弦上；两翼则各部署一万骑兵，随时准备包抄。

魏军杀入阵中后，冉闵骑着他的朱龙宝马，挥舞着双刃矛，在燕军阵中左冲右突，勇猛无比，接连斩杀燕军三百余人，直逼慕容恪的中军大纛。就在这千钧一发之际，燕军两翼的骑兵如潮水般从旁杀出，一时间，箭矢如蝗，纷纷射向魏军。魏军在燕军的猛烈攻击下，死伤惨重，阵脚大乱。冉闵虽奋力拼杀，但无奈寡不敌众，只能率领残部突围东逃。在逃亡了二十余里后，朱龙宝马因连日征战，精疲力竭，倒地而亡，冉闵也被燕军生擒。

此役，燕军取得了辉煌的胜利，斩首七千余级，杀死魏仆射刘群，生擒魏臣董闵、张温等重要官员。冉闵被押送至蓟城后，慕容儁为了羞辱他，当众问道：“你一个奴仆下才，怎敢妄自称帝？”冉闵毫无畏惧之色，怒目而视，厉声反驳道：“天下大乱，尔等夷狄，人面兽心，尚欲篡位。我中土英雄，何为不可称帝？”慕容儁听后，恼羞成怒，令人鞭打冉闵三百下，随后将其送往燕旧都龙城。

冉闵被俘后，燕军乘胜进攻魏都邺城。冉魏大将军蒋斡与太子冉智紧闭城门，坚守不出，他们一面假意投降燕军，一面派人向东晋求救。

五月，慕容儁下令将冉闵斩首；六月，晋将戴施进入邺城助守，并设法将传国玉玺送回东晋；八月，在燕军的猛烈攻击下，邺城终于陷落，冉智及其母董氏被俘，冉魏政权宣告灭亡。

慕容儁灭魏后，谎称自己得到了传国印玺，以此为借口，断绝了与东晋的关系。同年，他在蓟城正式称帝，定国号为“燕”，并迁都于邺。至此，前燕从一个地方割据政权，正式升级为北方的正统王朝，与前秦、东晋形成了三足鼎立之势。鲜卑慕容氏历经数代人的努力，终于在十六国的历史舞台上，书写下了属于自己的辉煌篇章，其霸业达到了巅峰。