慕容儁称帝后，虽忌惮慕容恪的军事威望，但因其忠诚王室且治国能力突出，仍重用其处理军政事务。慕容恪与弟弟慕容评共同辅政，形成宗室内部权力平衡。

360年慕容儁病重，传位给太子慕容暐。因慕容暐年仅 11岁，遂任命慕容恪为太宰，叮嘱“社稷之事，一以委之”。

慕容恪以周公自比，辅政期间（360-367年）稳定政权、对外扩张、整饬内政，前燕国力达鼎盛。他延续汉化政策，设立太学、推行屯田制，使辽西农业生产力大幅提升。

此前被慕容氏削弱的宇文氏、段氏等鲜卑部落已无力抗衡，辽东形成前燕独大的局面。

此时，前燕已控制河北、山东及河南北部，但洛阳作为中原重镇仍由东晋驻守，成为前燕西进的主要障碍。而此时的东晋中枢由褚太后摄政，权臣桓温正忙于北伐前秦与收拾蜀地，洛阳防御相对薄弱，守将沈劲虽为名将，却仅有千余兵力且缺乏后援。

365年正月，慕容恪决定攻克洛阳。他先派偏师进攻荥阳以吸引东晋注意力，自己则亲率主力秘密向洛阳进发。抵达洛阳后，慕容恪并未急于攻城，而是采取“长围久困”之策，命燕军围绕城池修筑壁垒，断绝城内粮草与外援。燕军“旌甲曜日，钲鼓震天”，以强大兵力展示动摇守军士气。

数月围困后，洛阳城内粮尽援绝，慕容恪下令攻城，燕军破城，生擒沈劲。慕容恪赞赏其忠勇欲收为己用，遭拒后将其处死。

此战过后，前燕顺势攻克荥阳、颍川等郡，势力扩展至黄河南岸，版图东起辽东、西至洛阳、北抵燕山、南至淮河，与前秦、东晋形成三足鼎立之势，国力达到历史顶峰。

慕容恪将洛阳作为西进基地，计划攻略关中，却因 367年病逝而未能实施。

369年，东晋大司马桓温发动第三次北伐，晋军初期势如破竹：7月攻克湖陆，生擒燕将慕容忠；前燕下邳王慕容厉率两万兵马在黄墟交战，全军覆没；高平太守徐翻投降，前锋邓遐、朱序在林渚击败燕军，桓温乘胜进抵枋头，距邺城仅百里。

慕容暐与太傅慕容评大惊，欲逃回龙城，此时慕容恪之弟慕容垂挺身而出请求统兵，被任命为南讨大都督，率五万兵马抵挡桓温。他推荐申胤、封孚、悉罗腾等参与军事，同时前燕向前秦求救，苻坚命苟池、邓羌率兵二万进至颍川。

慕容垂抵达枋头后，慕容垂的燕军旌旗如林，与桓温的晋军隔岸对峙，枋头的空气仿佛凝固。晋军向导段思率先出击，却在与燕将悉罗腾的交锋中瞬间落败，被生擒而去。桓温不甘受挫，急令李述领军冲击，然而李述刚踏入战场，便被燕军斩杀，晋军的攻势如潮水般迅速退去，陷入僵局。

早在战前，桓温便命袁真挥师进攻谯郡、梁国，试图凿通石门以开辟粮道，保障大军后勤。慕容垂洞察其谋，派遣弟弟慕容德亲率一万五千骑兵疾驰阻拦。九月，双方在粮道争夺的战场上激烈厮杀，慕容德凭借出色的指挥，一举击败袁真，桓温苦心经营的运粮计划就此破灭。随着粮草告罄，晋军陷入粮荒困境，无奈之下，桓温于九月十九日忍痛下令焚烧舰船辎重，率领大军弃水登陆，从陆路向南撤退。

慕容垂凝视着晋军撤退的方向，展现出卓越的军事智慧。他判断桓温初退之时，必然会以精锐部队断后，此时追击难以取胜，于是派人四处散布“河水有毒”的消息。桓温听闻，信以为真，急忙命士兵“凿井而饮”。晋军士兵们日夜掘井，疲惫不堪，行军速度愈发迟缓。

当晋军行至睢阳附近，以为脱离危险而放松警惕时，慕容垂与慕容德抓住战机，率领 8000骑兵如鬼魅般从两侧杀出。刹那间，喊杀声震天，毫无防备的晋军顿时陷入混乱，士兵们惊慌失措，四处逃窜。燕军骑兵如猛虎下山，肆意砍杀，晋军伤亡惨重。这场突袭让桓温苦心经营的大军几乎崩溃，最终，桓温仅带着万余人狼狈逃回荆州，五万步卒几乎全军覆没，枋头之战以燕军的大胜而告终。

枋头之战后，慕容垂威望日增，却遭慕容评与可足浑太后忌惮，二人密谋诛杀慕容垂。消息泄漏，慕容垂被迫携子投奔前秦，前燕失去了最具军事才能的宗室领袖。。

此后，慕容评开启专权时代，他提拔亲信、排挤忠良，尚书左仆射悦绾因建议“校阅户口”触及贵族利益被暗杀。慕容评贪婪聚敛，“障固山泉，卖樵鬻水，积钱绢如丘陵”，士兵需花钱购买日常物资，军心士气严重受挫。贵族豪强趁机兼并土地，流民遍野，前燕社会矛盾尖锐。

面对前秦崛起，慕容评缺乏战略眼光，未加强边境防御。

公元 370年，前秦天王苻坚，在其帐下名相王猛的辅佐下，国力日益昌盛，兵强马壮，已然有了一统北方的野心。于当年，派王猛为统帅，率领六万秦军，向东进发，剑指前燕。

王猛率领秦军一路势如破竹，先是轻松攻克了壶关，生擒上党太守南安王慕容越，上党周边郡县纷纷望风归降，前燕朝廷大为震动。

燕主慕容暐惊慌失措，急忙命令太傅慕容评，集结三十万大军，前往抵御秦军。

王猛派遣的另一路副将杨安，在进攻晋阳时，却遇到了顽强抵抗，一时难以攻克。王猛深知晋阳战略位置重要，若不拿下，秦军侧翼将始终受到威胁。于是，他当机立断，亲率部分精锐部队，驰援杨安。秦军采用挖地道的战术，数百勇士顺着地道潜入晋阳城中，他们迅速冲破城门关卡，里应外合，成功打开城门，迎接秦军主力入城，顺利擒获了前燕并州刺史东海王慕容庄。

此时，慕容评率领的三十万大军，已抵达潞川，在今黎城、潞城之间的浊漳河东岸安营扎寨。慕容评见秦军来势汹汹，心生怯意，只想着凭借浊漳河这一天然屏障，坚守不出，企图以逸待劳，等待秦军粮草耗尽，自行退兵。他并未意识到，作为主帅，这种消极避战的策略，已然让燕军陷入了被动。

不仅如此，慕容评生性贪婪，在大敌当前的紧要关头，竟做出了令人不齿的行径。他将周边山林、水源统统封锁起来，向士兵和百姓售卖柴薪与饮水，以此聚敛财富。燕军士兵们在前线本就面临着战争的压力，如今连基本的生活物资都要高价购买，心中的不满与愤怒如潮水般涌起，士气一落千丈，军队内部人心惶惶，毫无斗志可言。

十月初十，王猛率领主力部队抵达潞川，与慕容评的燕军隔河对峙。王猛听闻慕容评的所作所为后，不禁大笑，对麾下将领说道：“慕容评如此昏庸贪婪，燕军虽人数众多，又有何用？”为了进一步打击燕军士气，王猛决定出奇制胜。他挑选了五千精锐骑兵，趁夜色掩护，悄悄从小路绕到燕军后方。这五千骑兵如鬼魅般潜入燕军的粮草辎重营地，随后四处纵火。一时间，火光冲天，燕军的粮草、营帐被大火迅速吞噬，滚滚浓烟遮天蔽日。这场大火不仅烧毁了燕军的物资，更让燕军上下陷入了恐慌与混乱之中。

远在邺城的慕容暐得知消息后，惊恐万分，怒不可遏，派人前往潞川，严厉斥责慕容评，并强令他将搜刮来的钱财布帛，分发给军士，催促他赶紧出战，挽回败局。慕容评在慕容暐的压力下，无奈之下，只好硬着头皮，向王猛下了战书。王猛见燕军已然军心大乱，正是决战的好时机。

战斗打响后，秦军如猛虎下山一般，向着燕军阵地发起了猛烈冲锋。燕军虽人数占优，但士兵们因不满慕容评的贪婪，毫无斗志，在秦军的凌厉攻势下，阵型瞬间大乱。秦军大将邓羌、张蚝、徐成等身先士卒，一马当先冲入燕军阵中，他们挥舞着长矛，左冲右突，如入无人之境，杀得燕军丢盔弃甲。燕军士兵们纷纷四处逃窜，相互践踏，战场上一片混乱。

激战至日中时分，燕军防线彻底崩溃，秦军乘胜追击，一路势不可挡。此役，秦军大获全胜，俘虏并斩杀燕军五万余人，追击过程中，又有十万余燕军投降或被杀。慕容评见大势已去，吓得魂飞魄散，单枪匹马，狼狈地逃回了邺城。

潞川之战以秦军的辉煌胜利告终，前燕的三十万主力部队几乎全军覆没。经此一役，前燕元气大伤，再无抵抗之力。

同年，前秦军攻克邺城，慕容暐被俘，前燕灭亡，享国 34年。慕容评逃奔高句丽后被押送前秦，前秦占据关东地区，北方大部纳入其疆域，形成与东晋对峙的局面。

从慕容恪攻克洛阳奠定前燕鼎盛，到慕容垂枋头之战力挽狂澜，再到慕容评专权导致国家崩溃，前燕的历史轨迹清晰展现了鲜卑慕容氏从崛起、兴盛到衰亡的全过程。慕容恪的文治武功使前燕成为北方强国，而慕容评的贪婪短视则加速了政权的瓦解，成为十六国时期部族政权兴衰的典型缩影。