墨尘像一具被抽去骨头的尸骸，深陷在冰冷刺骨的泥泞里。每一次挣扎，都牵扯着胸口炸裂般的剧痛，每一次呼吸，都带着浓烟灼烧后的铁锈腥甜。他不知道自己在这条散发着恶臭、流淌着污水的后巷里爬了多久。黑暗如同黏稠的沥青包裹着他，只有远处官仓方向那映红天际的余烬，如同魔鬼的独眼，冷冷地注视着这座陷入混乱与哀嚎的小城。

身后，孙怀仁歇斯底里的咆哮、衙役们凶神恶煞的呼喝，如同附骨之疽，在曲折的巷道间回荡、逼近。每一次声音的靠近，都像冰冷的针扎进他濒临崩溃的神经。他只能凭着本能，朝着老乞丐指引的北方，朝着那片似乎更加深沉的黑暗，用尽残存的力气，在污泥和碎砾中拖行。手掌磨破了，膝盖早已血肉模糊，与冰冷的泥水混合，带来麻木的钝痛。身体的极限一次次被突破，意识在剧痛和昏沉的边缘反复拉扯。支撑他的，只剩下那个烧烙在灵魂深处的念头：活下去！爬出去！

终于，在一阵天旋地转的黑暗彻底吞噬他之前，他滚进了一处散发着浓烈牲畜粪便和腐烂草料气味的洼地。那是城外骡马市边缘废弃的牲口棚。棚顶早已坍塌大半，几根腐朽的木梁斜斜地支撑着，勉强遮住一小片天空。他蜷缩在散发着恶臭的干草堆里，冰冷的雨水顺着破洞滴落，砸在他滚烫的额头上，带来一丝微不足道的清明。

不知过了多久，也许是一夜，也许是更久。外面震耳欲聋的混乱似乎平息了一些，只剩下零星的哭喊和救火的嘈杂。墨尘在干草堆的深处昏昏沉沉，时而被胸口的剧痛惊醒，时而又坠入无边的黑暗。每一次短暂的清醒，他都贪婪地吞咽着棚顶漏下的、混着泥腥的雨水，如同沙漠里濒死的旅人。

天色将明未明，一层惨淡的灰白笼罩着大地。墨尘被一阵由远及近的、沉重而规律的脚步声惊醒。那不是衙役们杂乱急促的奔跑，更像是某种仪仗，带着冰冷的秩序感。他强撑着支起一点身体，透过牲口棚坍塌的缝隙，警惕地向外望去。

只见一队盔甲鲜明、杀气凛然的铁骑，如同黑色的钢铁洪流，踏破黎明的薄雾，轰然开进了残破不堪的清水县城。为首一人，身着玄色绣金鹰的官服，面色冷硬如铁，眼神锐利如鹰隼，扫视着满目疮痍的街道，带着一种居高临下的漠然。他身后，两名随从小心翼翼地捧着一个卷轴——那卷轴非丝非帛，通体流转着暗金色的微光，边缘镶嵌着细密的灵枢纹路，透着一股令人心悸的威压。

“吏部特使到——！清水县令孙怀仁，速来接旨！”一个尖利高亢的声音划破死寂的清晨，带着不容置疑的权威。

早已等候在城门废墟旁的孙怀仁，连滚带爬地扑了出来。他官袍污秽不堪，脸上青紫交加，头发散乱，比乞丐好不了多少，此刻却努力挤出最卑微谄媚的笑容，扑通一声跪倒在泥水里，额头重重磕下：“下官孙怀仁，恭迎上差！恭聆圣训！”

那吏部特使端坐马上，连眼皮都未抬一下，只是冷冷地一挥手。身后一名随从上前一步，深吸一口气，猛地将那流转着暗金光华的卷轴高高举起，然后向着城门旁唯一还算完好的半截灰墙，狠狠一按！

嗤——！

如同烧红的烙铁按上生肉，一声令人牙酸的异响骤然响起！卷轴触碰到粗糙的墙面，瞬间爆发出刺目的金光！无数细密繁复、带着强烈束缚与惩戒意味的符文，如同活物般从卷轴中涌出，深深烙印进斑驳的灰墙砖石之内！金光所过之处，砖石表面竟如同水波般融化、重塑，最终形成一张巨大无比、散发着冰冷金属光泽的榜单！榜单顶端，三个由纯粹金光凝聚、蕴含煌煌天威的大字轰然显现——通缉令！

榜单下方，一行行由细密金线勾勒的名字和罪行飞速浮现、凝实。每一个名字亮起，都伴随着一声微弱却清晰的、仿佛灵魂被锁链捆缚的哀鸣。

墨尘的心脏骤然缩紧，一股不祥的预感如同冰冷的毒蛇缠上脖颈。他的目光死死盯住那榜单的中段，一个名字，正如同被无形之手操控，在冰冷的金光中一笔一画、清晰地勾勒出来：

墨尘

名字之后，紧随其后的是一行行刺目的金纹小字：

清水县前书吏墨尘，性情乖戾，藐视法纪！

于赈灾之时，勾结流寇，阴谋焚毁官仓，致使万石军粮民粟毁于一旦，生灵涂炭！

更于县衙行凶，炸毁官印，重伤朝廷命官，罪同谋逆！

特此昭告天下：

凡擒获或格杀此獠者，赏金千两！

凡藏匿包庇者，以同罪论处！

吏部严令——

最后一行字迹亮起时，榜单上“墨尘”二字骤然爆发出比太阳更刺目的光芒！那光芒并非散开，而是凝聚成一道细如发丝、却凌厉无匹的金色光针！光针无视空间的距离，如同拥有生命般，带着裁决天地的意志，瞬间跨越百丈距离，精准无比地刺向墨尘藏身的破败牲口棚！

墨尘瞳孔骤缩！他想躲，但重伤的身体如同灌了铅，连挪动一根手指都做不到！只能眼睁睁看着那道死亡的金芒，如同索命的符咒，在视野中急速放大！

噗！

一声轻响，如同热刀刺入牛油。金芒并非刺入他的身体，而是直接没入了他眉心——或者说，是没入了他眉心深处那虚无缥缈、承载着“功名”与“官途”的冥冥印记！

“呃啊——！”

一声不似人声的惨嚎从墨尘喉咙深处爆发！那并非肉体的剧痛，而是源自灵魂本源被撕裂、被玷污的极致痛苦！他感觉自己的头颅仿佛被一道无形的、燃烧着金焰的巨大烙铁狠狠贯入！一股无法抗拒的、冰冷而暴戾的力量，如同决堤的洪水，顺着那道金针，蛮横地冲入他的四肢百骸！

这股力量所过之处，并非破坏，而是封印！如同无形的枷锁，带着吏部金榜的煌煌天威，带着朝廷永不叙用的森严律令，狠狠烙印在他体内流转微弱气息的经脉节点之上！

嗤嗤嗤！

墨尘裸露在破烂衣衫外的皮肤上，瞬间浮现出三道刺目的、如同烧焦般的暗金色烙印！一道锁在咽喉之下，如同扼住了气息的流转；一道封在胸口膻中穴，仿佛冻结了心脉的搏动；最后一道，则死死烙印在小腹丹田气海之上，如同在力量的源头筑起了一道不可逾越的冰冷高墙！

剧烈的灼痛感从这三处烙印瞬间蔓延全身，仿佛有无数烧红的钢针在同时穿刺他的经络！原本在重伤下艰难维持、如同风中残烛般的内息，瞬间被这三道枷锁死死掐断、冻结！如同奔腾的溪流被瞬间冰封！

“嗬……嗬……”墨尘像离水的鱼一样大张着嘴，却吸不进一丝空气，喉咙被那道烙印锁死。他眼前发黑，全身不受控制地剧烈抽搐，冷汗瞬间浸透了褴褛的衣衫，混杂着污泥和血水，在冰冷的空气里蒸腾起微弱的白气。一股强烈的、令人作呕的虚弱感，如同潮水般将他淹没。他感觉自己像一个被戳破了洞的皮囊，所有的力量都在飞速流失，身体变得前所未有的沉重和冰冷。

吏部金榜……永不叙用……灵印封脉……

老乞丐嘶哑的警告如同惊雷在混乱的脑海中炸响：“……朝廷的律令？狗屁不如！”可眼前这煌煌天威、这封脉锁魂的灵印，这通传天下的金榜海捕文书，如同最响亮的耳光，狠狠抽碎了他心中那点侥幸！

他墨尘，这个清水县卑微的书吏，此刻真正成了朝廷画影图形、不死不休的逆贼！成了经脉被锁、前途尽毁的废人！

城门口，吏部特使冷漠地收回目光，仿佛刚才那一道足以断人生机的灵印，不过是拂去衣上尘埃般微不足道。他看向跪在泥泞中、因恐惧和狂喜而浑身发抖的孙怀仁，声音冰冷得不带一丝波澜：

“孙县令。”

“下……下官在！”孙怀仁声音发颤，头磕得更低。

“吏部有令，”特使的声音清晰地回荡在死寂的废墟上空，如同寒冰坠地，“清水县遭此大劫，尔身为一县父母，难辞其咎！然念在及时上报、奋勇缉凶，暂留尔项上人头，戴罪立功！着尔即日起，全力追捕逆犯墨尘！三月为期，生要见人，死要见尸！逾期……提头来见！”

最后四个字，如同淬毒的冰锥，狠狠扎进孙怀仁的心里，也透过冰冷的空气，扎进墨尘的耳中。

“下官……下官领命！谢上差开恩！谢上差开恩！”孙怀仁如蒙大赦，磕头如捣蒜，鼻涕眼泪混着泥水糊了满脸，狼狈至极，却又透着一股劫后余生的扭曲狂喜。他猛地抬起头，眼中射出毒蛇般的光芒，死死扫视着周围的废墟，仿佛墨尘就藏在某个角落看着他。

“搜！给本官搜！掘地三尺！一只老鼠也别放过！”他尖利的声音因激动而变形，对着身后噤若寒蝉的衙役们咆哮，“墨尘！你这丧门星！本官看你还能往哪里逃！”

冰冷的马蹄声再次响起，吏部特使的队伍如同黑色的潮水，带着通缉榜文的森然金光，如来时般迅疾地退出了这座被诅咒的小城。只留下孙怀仁在废墟上歇斯底里的咆哮和衙役们更加疯狂的搜捕声。

破败的牲口棚内，墨尘蜷缩在散发着恶臭的干草堆深处，像一具被遗弃的破布偶。身体因灵印封脉的剧痛和虚弱而不停地颤抖，每一次抽搐都带来更深的寒意。三道暗金色的烙印在惨淡的晨光下若隐若现，如同三条毒蛇缠绕在他的要害，时刻提醒着他此刻的身份——朝廷钦犯，经脉被封的废人。

孙怀仁的咆哮如同附骨之疽，越来越近。绝望如同冰冷的潮水，再一次试图将他彻底吞没。

就在这时，一只冰冷、沾满污泥的手，悄无声息地从他身后的阴影里伸了出来，猛地捂住了他的嘴！力道之大，几乎让他窒息！

墨尘悚然一惊，残余的力气让他本能地挣扎，却如同蚍蜉撼树。

“别动！想死吗？！”一个刻意压低的、沙哑而熟悉的声音在他耳边响起，带着浓重的土腥味和一丝不易察觉的急促。是那个老乞丐！他竟然没被抓住！

老乞丐浑浊的眼睛在棚内昏暗的光线下闪烁着锐利的光，他飞快地瞥了一眼墨尘裸露皮肤上那三道刺目的暗金烙印，瞳孔猛地一缩，低声咒骂道：“‘限业令’的‘锢脉印’！吏部那帮狗官，下手真他娘的狠！”

他枯瘦的手指如铁钳般紧紧抓着墨尘的胳膊，力气大得惊人，不由分说地将他往牲口棚更深处、一堆散发着浓烈霉味和动物粪便气息的烂草堆里拖。

“听好了小子！”老乞丐的声音又快又急，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“孙怀仁那狗东西疯了！他现在就是条逮谁咬谁的疯狗！这清水县方圆百里，已成绝地！你那‘墨心’现在就是个催命符，吏部的‘锢脉印’更是锁死了你最后一点指望！”

他将墨尘死死按在腐臭的草堆里，浑浊的眼睛死死盯着他，里面是毫不掩饰的残酷和决绝：“想活命，现在，立刻，马上！给老朽滚！滚得越远越好！朝着北边，那座吃人的‘天工阁’！只有钻进那座钢铁巨兽的肚子里，孙怀仁的爪子才够不着你！吏部的金榜也罩不到那里！”

天工阁！又是天工阁！

墨尘的意识在剧痛和虚弱中挣扎，老乞丐的话如同冰冷的针，刺破绝望的迷雾。他艰难地喘息着，嘶哑地问：“可…可我这样…经脉被封…连废人都不如…去了那里…又能如何？”

“废人？”老乞丐嘴角咧开一个极其难看的、近乎狰狞的弧度，露出几颗黑黄的残牙，“‘锢脉印’封你三成经络，是让你比废人强七分！比常人弱三分！够用了！在那座只认‘灵枢’、只认‘元力’、只认‘价值’的钢铁城里，朝廷的官气？狗屁！吏部的金令？擦屁股都嫌硬！你只需要记住一点——”

他枯瘦的手指几乎戳到墨尘的鼻尖，指甲缝里满是黑泥，声音带着一种洞悉世情的冷酷：

“进去！像条蛆虫一样钻进最底层！钻进那叫‘焚墟’的尸骨坟场！用你的命去熬！用你的血去换！用你那该死的、被朝廷烙了印的‘墨心’去赌！赌你能在那座吃人不吐骨头的巨兽肠胃里，咬出一线生机！赌你能在那堆满了失败品和耗材的残渣堆里，爬出来！”

“焚墟……”墨尘喃喃重复，胸口的三道烙印灼痛依旧，那地方的名字就带着一股不祥的死亡气息。

“对！烧尸体的焚！断壁残垣的墟！”老乞丐的眼神如同淬毒的刀子，“那是天工阁倾倒垃圾和‘人渣’的地方！是唯一不看你祖宗是谁、不问你过去干了啥的‘好去处’！也是唯一能让你这被朝廷下了绝户令的‘墨心’，在那片钢铁的阴影下，找到一口活气的地方！”

外面，孙怀仁的咆哮声和衙役们翻箱倒柜、砸墙破屋的声响越来越近，火把的光亮已经能透过坍塌的棚顶缝隙照射进来，在潮湿的地面上投下晃动的、狰狞的影子。

“走！”老乞丐猛地将墨尘往牲口棚最深处、一个被烂草和粪便掩盖的、仅容一人爬行的破洞狠狠一推！“钻出去！外面是城壕！顺着臭水沟往北爬！别停！别回头！爬！给老子爬！”

墨尘被巨大的力量推得一个趔趄，扑倒在冰冷黏腻、散发着恶臭的污泥洞口。他最后回头看了一眼老乞丐。

那佝偻枯瘦的身影逆着透进来的微光，如同一尊沉默的石像，浑浊的眼中没有恐惧，只有一种近乎悲壮的决然。他猛地抓起一把散发着恶臭的烂泥和腐草，狠狠抹在自己脸上和墨尘刚刚待过的地方，然后转身，喉咙里发出一声低沉沙哑、如同野兽般的嘶吼，故意朝着与破洞相反的方向，弄出巨大的声响冲了出去！

“老东西在这儿！”

“抓住他！别让他跑了！”

衙役的怒吼和杂乱的脚步声瞬间被引开。

墨尘趴在冰冷的洞口，恶臭几乎令人窒息。胸口的烙印灼痛，被封的经脉带来阵阵空虚的钝痛。背后，是步步紧逼的死亡追捕；前方，是深不见底的污秽沟壑，通向那座名为“天工阁”的、传说中更加残酷的钢铁坟场。

没有选择。从来都没有。

活下去！

他用尽全身残存的力气，将沾满污泥和血污、微微颤抖的手，抠进了冰冷黏腻的沟渠边缘。然后，拖着那具被烙上“永不叙用”金印、被锁住三成经脉的残躯，如同一条真正的蛆虫，一头扎进了散发着刺鼻恶臭的黑暗污流之中。

冰冷、滑腻、令人作呕的液体瞬间包裹了他。他咬紧牙关，忍着胸腹伤口的剧痛和被污物刺激的恶心，手脚并用，在狭窄、污秽的沟渠底部，朝着北方，朝着那片未知的、仿佛能吞噬一切的巨大阴影，一寸寸，艰难地蠕动、爬行。每一步挪动，都牵扯着被封的经脉，带来撕裂般的痛楚，也像是在用这肮脏的泥泞，洗刷着身上那三道代表朝廷彻底放逐的、耻辱的暗金烙印。