冰冷的、滑腻的、散发着刺鼻恶臭的污泥包裹着墨尘的每一寸肌肤，每一次在狭窄沟渠中的蠕动都像是从地狱的肠道里艰难穿行。胸腹间被官印爆炸撕裂的伤口在污水的浸泡下灼痛难当，吏部金榜烙下的三道暗金“锢脉印”更是如同烧红的铁链，死死锁在他的咽喉、膻中和丹田，每一次呼吸都牵扯着经脉深处撕裂般的空虚与钝痛。力量在持续流失，身体沉重得如同灌满了铅水，唯有那个“爬出去”的念头，如同风中残烛，支撑着他麻木地向前。

不知爬了多久，暗无天日的污秽终于到了尽头。前方传来轰隆的水声，污渠汇入了一条更为宽阔、水流湍急的河道。墨尘用尽最后一丝力气，挣扎着将头探出水面。刺骨的寒风瞬间灌入肺腑，激得他一阵剧烈的咳嗽，呕出几口混着污泥的浊水。

他瘫倒在冰冷湿滑的河滩碎石上，如同一条濒死的鱼。天空是压抑的铅灰色，厚重的云层低垂，仿佛随时要砸落下来。他艰难地翻过身，仰面喘息，目光下意识地投向北方。

然后，他的呼吸，连同思维，都瞬间凝固了。

地平线的尽头，一座……不，是一片无法用语言形容的“存在”，撕裂了灰暗的天幕，蛮横地占据了整个视野！

那不是城。

那是匍匐在荒原上的、由钢铁、岩石和未知的冰冷材质构筑的、活着的山脉！无边无际，向上延伸，直至隐没在低垂的铅云之中，仿佛支撑着苍穹的巨柱。城墙并非垂直，而是由无数巨大到令人窒息的、相互咬合的齿轮、杠杆、活塞和闪烁着幽蓝光芒的管道层层堆叠、虬结而成，构成一种扭曲而狰狞的、不断缓慢蠕动的肌理。幽蓝的脉络（灵枢？）在这些金属的罅隙间明灭不定地流淌，如同巨兽体内奔涌的冰冷血液。

无数形态各异、大小不一的孔洞如同巨兽身上密布的疮痍，吞吐着黑点般的人流和车辆。巨大如房屋的吊臂发出震耳欲聋的金属呻吟，将小山般的矿石或闪烁着诡异光芒的晶体吊入巨兽的“口”中；排泄口则喷涌着滚烫的蒸汽和散发着刺鼻气味的浑浊液体，汇入墨尘刚刚爬出的那条污浊河流，将河水染成诡异的铁锈色。

最令人心悸的，是那无处不在的、沉闷而宏大的轰鸣。那不是单一的声响，而是亿万金属构件摩擦、撞击、齿轮咬合、蒸汽嘶吼、能量脉动交织成的、永不停歇的死亡交响！这声音仿佛拥有实质的重量，沉甸甸地压在心口，震得墨尘耳膜刺痛，连身下的碎石都在微微颤抖。

千机城。天工阁。吃人的钢铁巨兽。

老乞丐嘶哑的警告如同惊雷在耳边炸响。眼前这超越了想象极限的宏伟与冰冷，带来的不是震撼，而是深入骨髓的恐惧和渺小。在这座巨兽面前，清水县的官仓大火，孙怀仁的追捕，甚至吏部那煌煌金榜，都渺小得如同尘埃。

活下去。只有爬进这只巨兽的肚子里，才能暂时摆脱身后的追杀。

求生的本能压倒了恐惧。墨尘挣扎着爬起，拖着被污泥包裹、伤痕累累的残躯，一步一挪，朝着那座钢铁山脉投下的、如同深渊巨口般的阴影走去。越靠近，那轰鸣声越是震耳欲聋，空气越是浑浊刺鼻，混合着浓烈的铁锈、机油、硫磺和一种……难以言喻的、类似血肉被高温灼烤过的焦煳气味。

城门——如果那巨大到足以容纳十辆马车并行、边缘布满了狰狞齿轮和锋利金属倒刺的孔洞能称之为门的话——吞吐着庞大的人流。华贵的、装饰着繁复灵纹的机关车辇在专属通道上无声滑过，车帘低垂，隔绝了内里可能投来的目光；更多的，是如蚂蚁般密集、穿着破旧灰色或褐色短褂的匠役。他们大多神情麻木，眼神空洞，拖着沉重的步伐，背负着矿石、推着堆满零件的板车，或扛着巨大的工具，在监工皮鞭的呼哨声和粗鲁的呵斥下，汇成一股绝望的灰色洪流，涌入那巨兽幽深的咽喉。

墨尘混在人群的边缘，褴褛的衣衫、满身的污泥和浓烈的臭味让他如同垃圾堆里的蛆虫，引来周围麻木眼神中一丝不易察觉的鄙夷和避让。他低着头，感受着三道“锢脉印”在巨兽散发的无形力场下隐隐传来的刺痛和滞涩感，艰难地挪动着脚步。

“新来的？哪个区的？”一个冰冷、不耐烦的声音在头顶响起。

墨尘抬头，看见一个穿着黑色皮质短褂、腰间挂着一条闪烁着暗沉金属光泽、布满细密倒刺的软鞭（锁元鞭？）的监工。他身材高大，脸上有一道狰狞的刀疤，眼神像刀子一样刮过墨尘的身体，尤其在看到他裸露皮肤上那三道尚未完全被污泥掩盖的暗金烙印时，眉头厌恶地皱起。

“我……”墨尘喉咙干涩发痛，声音嘶哑，“我从南边来……想找个活路……”

“活路？”刀疤脸监工嗤笑一声，那笑声如同砂纸摩擦铁皮，带着毫不掩饰的轻蔑。他上下打量着墨尘残破的身体和褴褛的衣衫，目光像在评估一件垃圾的价值。“筋骨一般，还带着伤？还有这……”他用鞭梢不客气地戳了戳墨尘胸口的暗金烙印，带来一阵剧烈的灼痛，“吏部的‘限业令’？被朝廷烙了印的废柴？”

墨尘身体一僵，心沉到了谷底。

“老子这里是天工阁，不是收破烂的善堂！”刀疤脸监工啐了一口浓痰，落在墨尘脚边的污泥里。“看你这样子，连最低等的‘戊字’矿坑都扛不住三天！滚蛋！”

冰冷的绝望再次涌上心头。难道连成为“耗材”的资格都没有？

就在墨尘几乎要被绝望淹没时，另一个懒洋洋的声音插了进来：“刀疤刘，跟个泥腿子废什么话？焚墟部那边不是天天喊着缺人手刷炉子么？‘丙字’炉区昨天又闷了七个，老张头正跳脚骂娘呢。”

说话的是一个靠在旁边金属立柱上的矮胖监工，手里把玩着两颗油亮的铁胆，眼神带着一种事不关己的冷漠。

刀疤刘闻言，瞥了一眼墨尘，脸上的厌恶更深了，但似乎被提醒了。他烦躁地挥了挥手：“妈的，晦气！算你小子命贱！正好去填焚墟的坑！”他随手从腰间一个油腻的皮袋里扯出一块粗糙的、带着浓重汗臭和机油味的灰色木牌，用炭笔在上面潦草地画了个扭曲的符号，像鬼画符，又像某种印记。

“啪！”木牌被粗暴地拍在墨尘沾满污泥的胸口，拍得他伤口一阵剧痛。

“拿着！丙戌区！滚去焚墟报道！”刀疤刘的声音充满了不耐烦，仿佛多看一眼都嫌脏。“记住你的号！丙戌七六！死了也好让收尸的知道往哪个炉子里塞！”

丙戌七六……冰冷的号码如同烙印，取代了他曾经的名字。墨尘麻木地攥紧那块散发着恶臭的木牌。

“顺着这条道，往最臭、最黑、冒黑烟的地方走！别挡路！”刀疤刘用鞭梢粗暴地指了个方向，随即不再理会他，转向其他涌入的杂役。

墨尘攥着木牌，像一具被牵引的傀儡，顺着监工指的方向，汇入灰色的人流，朝着巨兽更深处走去。空气越来越浑浊，温度越来越高，那股类似焚烧血肉的焦煳味也越来越浓烈，几乎令人窒息。脚下不再是泥土，而是冰冷坚硬、布满油污和锈迹的金属格栅路面。巨大的管道在头顶纵横交错，如同巨兽的血管，里面流淌着灼热的蒸汽或发出嗡鸣的幽蓝液体（灵枢液？），散发出滚滚热浪。

终于，转过一个巨大的、轰鸣震天的齿轮传动装置，眼前的景象让墨尘的脚步彻底钉死在地！

一片巨大的、凹陷于钢铁大地之下的“盆地”出现在眼前。

这里，就是焚墟。

空气中弥漫着浓得化不开的、令人作呕的焦臭和油脂燃烧的刺鼻气味，混杂着硫磺与化学药剂的怪味，形成一种足以让灵魂战栗的死亡气息。巨大的、如同怪兽巢穴般的金属炉体，如同墓碑般耸立着，足有数层楼高，炉壁被高温灼烤得暗红发亮，表面覆盖着一层厚厚的、油腻发亮的黑色污垢，那是无数次焚烧后凝结的油脂和灰烬的混合物，在炉体高温的烘烤下，竟形成了类似钟乳石般倒垂的、令人毛骨悚然的黑色“石笋”，不断滴落着黏稠的、散发着恶臭的黑色油滴。

炉口巨大，如同巨兽贪婪张开的喉咙，正对着几条缓缓移动的、同样由金属格栅构成的巨大传送带。传送带上，运送的不是矿石，而是……“货物”。

墨尘的瞳孔骤然收缩！

那些“货物”形态各异，但大多残破不堪。有扭曲变形、冒着黑烟、内部零件裸露的金属傀儡残骸，断肢处闪烁着不祥的电火花；有碎裂的巨大晶体，流淌着黏稠的、如同脓液般的彩色液体；有包裹着奇特生物组织、此刻却干瘪发黑的巨大囊泡；甚至……还有残缺不全的人形！

一具焦黑的、半边身子不翼而飞的残破躯体被传送带缓缓送向炉口，断裂的肢体无力地垂落，随着传送带的震动而摇晃。旁边，另一具勉强保持人形的“货物”似乎还残留着一丝微弱的意识，一只焦黑的手在传送带上无意识地抽搐着，随即被后面涌上来的、小山般的金属废料彻底淹没。传送带的边缘和格栅缝隙里，沾满了暗红色的、早已干涸凝固的碎屑和可疑的黑色油污。

几个和墨尘一样穿着灰色破烂短褂、身形佝偻的杂役，如同行尸走肉般，麻木地用巨大的铁刷和水桶，徒劳地刷洗着炉口附近地面和传送带上的污垢。滚烫的蒸汽和滴落的黑色油滴不时烫到他们的皮肤，留下红肿或焦黑的痕迹，他们却仿佛毫无知觉，只是机械地重复着动作。他们的脸上、手上布满了被高温灼烤的疤痕和油污，眼神空洞得如同熄灭的炭火。

“丙戌七六！发什么呆！滚过来！”

一声炸雷般的怒吼在墨尘耳边响起，伴随着一股恶风！一条冰冷的、带着倒刺的皮鞭梢狠狠抽在他旁边的金属护栏上，发出刺耳的脆响，溅起几点火星。

墨尘悚然一惊，转头看去。一个身材矮壮、满脸横肉、穿着油腻黑色皮围裙的监工正恶狠狠地瞪着他。这人脸上同样布满油污，但一双眼睛却像秃鹫般锐利而残忍，手里拎着的锁元鞭闪烁着不祥的暗沉光泽。他胸前的皮围裙上，用白漆歪歪扭扭地写着一个“丙”字。

“妈的！聋了吗？丙戌七六！说的就是你！”矮壮监工老张头（大概就是之前提到的老张头）唾沫星子几乎喷到墨尘脸上，浓烈的口臭混合着焚墟特有的焦臭味扑面而来。“看清楚了！这就是你以后的家！你吃饭、睡觉、拉屎、最后烧成灰的地方！”他粗短的手指猛地指向最近的一个正在发出低沉嗡鸣、炉口温度高得扭曲了空气的巨型焚化炉。

“去！领你的家伙！”老张头用鞭梢一指旁边一个堆满杂物的角落。“刷子！桶！还有这个！”他踢过来一个锈迹斑斑、边缘锋利的铁刮刀，“给老子把‘丙字三号’炉的炉膛壁刷干净！里面刚烧完一炉‘废料’，温度下去了点，正好伺候！别他妈磨蹭！晚饭前刷不完，你就给老子爬进去当炉渣！”

墨尘顺着老张头指的方向，看向那所谓的“丙字三号”炉。

炉口如同地狱的入口，幽深，黑暗，内壁上凝结着厚厚的、如同沥青般黏稠发亮的黑色油脂层，不断有新的油滴从高处滴落，在灼热的炉膛底部发出“滋啦”的声响，腾起带着焦臭的白烟。炉膛内壁的温度虽然比炉口低，但隔着老远，那辐射出的高温热浪已经让墨尘裸露的皮肤感到灼痛，吸入的空气更是滚烫得灼烧着气管。

刷……刷干净？

墨尘低头看着自己那双沾满污泥、血肉模糊的手，感受着胸口“锢脉印”带来的阵阵虚弱和灼痛，再望向那深不见底、散发着死亡气息的炉膛。一种冰冷的、比吏部金榜烙印更深的绝望，如同炉膛深处的黑暗，瞬间将他吞噬。

他不再是墨尘。他是丙戌七六。是这座钢铁巨兽肠道里，最肮脏、最底层、随时会被碾碎、被焚烧、被遗忘的一粒尘埃。

他踉跄着走向那堆散发着霉味的工具，捡起沉重的鬃毛刷和冰冷的铁刮刀。鬃毛刷的硬毛扎进他掌心的伤口，带来钻心的刺痛。他拖着脚步，一步步挪向那如同巨兽喉舌般的炉口。每一步，都像是踩在烧红的烙铁上。滚烫的热浪扑面而来，夹杂着浓烈的焦臭和油脂燃烧的怪异气味，熏得他几乎睁不开眼，胃里翻江倒海。

终于，他站到了炉口。炉膛内的黑暗如同实质，深不见底。内壁上那层厚厚的、粘稠发亮的黑色油脂，在炉膛深处残余高温的映照下，反射着诡异的光泽，如同凝固的、腐败的血肉。几处凝结的油块，形成了类似钟乳石的倒垂尖柱，尖端还在缓缓凝聚着新的油滴。

他颤抖着，将冰冷的铁刮刀伸向炉壁。刀锋刮在黏稠的油脂层上，发出令人牙酸的“嘎吱”声，如同刮在凝固的腐肉上。一大块混合着灰烬和不明碎屑的黑色油脂被刮了下来，掉落在炉膛底部，发出沉闷的声响，溅起几点火星和更浓烈的恶臭。

这恶臭……墨尘的瞳孔猛地一缩！这浓烈的、焚烧油脂混合着蛋白质焦煳的独特气味……竟与清水县官仓爆炸后，空气中弥漫的味道……有几分相似！一个荒谬而恐怖的念头如同冰冷的毒蛇，瞬间缠住了他的心脏。

他无意识地、颤抖地抬起另一只手，那只沾满污泥和血污、掌心一片狼藉、曾被老乞丐称为“墨心”的右手，茫然地伸向炉壁上另一块凝结的黑色油污。

就在他的指尖，即将触碰到那黏稠、灼热的污秽时——

“丙戌七六！你他妈在梦游吗？！”老张头暴怒的吼声伴随着刺耳的破空声再次炸响！

啪！

冰冷的、带着锋利倒刺的锁元鞭梢，如同毒蛇吐信，带着撕裂空气的尖啸，狠狠地抽在墨尘毫无防备的、鲜血淋漓的后背上！

“呃啊——！”

一声凄厉到变调的惨嚎，瞬间被焚墟永不停歇的轰鸣彻底吞没。