李长安缓缓挤进人群，“胡记布庄”隔壁的空铺面，门楣上贴着市易务的“招租牌”，写着“月租三百文，限商户承赁”。

一个穿粗布衣衫的汉子正被两个公人推搡着，一把木尺掉在地上，在推搡间断成了两截。

“那铺面明明是俺先定下的！”那汉子面红耳赤地冲公人嚷道，“上个月就和市易务的刘书手说好了，俺缴了五百文的定钱，他亲手给俺写的承赁凭，怎么今天又转给了绸缎铺的王掌柜？”

“呸！”一个公人狠狠踹了他一脚，靴底在断尺上重重碾压，“市易务有规矩，铺面归行户优先承赁！你不过是个乡下织户，连布行的行头都没拜过，也敢租官家的铺子？”

李长安皱紧了眉头，心中隐隐作痛：他最见不得这种欺负百姓的官吏行径。

市易法的本意原本是扶持商贩、活跃市井，如今竟沦为了行头欺压散户的工具。

再这么下去，莫说铺面难求，只怕连立锥之地都要被吞个干净。

正沉吟间，一个肥头大耳的商人摇着折扇踱步而来，身后紧跟着一名戴幞头、神色傲然的吏员。

“张五，别不识抬举，”商人笑眯眯掂着一串铜钱，“这铺面王掌柜我今日要了。你的定钱，双倍还你。”

“俺不要钱！”张五双目赤红，扑过去想抢吏员刘书手手中的市契，却被公人死死按住，“俺只要铺子！俺带着媳妇从魏县跑到大名府来，就指望着能租下这间铺子卖自家织的粗布。你明明说过新法许百姓承赁，怎么转头就变卦了？”

刘书手不耐烦地冷笑，将市契往王掌柜怀里一塞：“新法确实许承赁，可没说不准行户合赁！王掌柜是布行的行头，他租铺子自然是代行户承赁，合规矩！”

李长安心头一动，原来这汉子竟是魏县来的同乡。

他弯腰捡起地上的断尺，仔细一看，上面果然刻着四个小字“魏县张记”。

心中一阵酸涩，李长安不觉冷笑出声：“刘书手，这招租牌上明明只写着限商户承赁，并未限定限行户。张五手里有你亲手写的承赁凭，王掌柜有吗？”

刘书手脸色一沉，冷笑道：“市易务的事，什么时候轮到你多嘴了？王掌柜是上户，缴得起免行钱，张五不过个下户，连免行钱都拿不出来，凭什么租这铺子？”

“俺缴了役钱！”张五忽然嘶吼起来，“俺在魏县缴了募役宽剩钱，市易务的人说交了这钱就能在大名府租铺子做生意，你们这是骗俺！”

周围人群渐渐围拢起来，一个卖胡饼的老汉无奈叹息：“这已经是本月第三回了，市易务的铺子，总是被行头抢去。我们这些小户人家，交了钱，连个摆摊的地方都没有。”

旁边一家药铺的掌柜悄声附和：“还不是王掌柜他哥在三司当吏员，刘书手敢不给面子？”

李长安听到此处，心头顿时豁然开朗。

前日赵延章便已提及，“市易务吏员与行户勾结，私下篡改承赁顺序”，果真是如此。

他盯着刘书手，将张五的承赁凭举到眼前：“刘书手，这凭文上可是盖着算学先生的核验印章，按照市易法，新法重要文书须得算学先生核验。王掌柜的市契，可曾盖章？”

刘书手闻言登时语塞，脸上青一阵白一阵，王掌柜见状赶忙掏出铜钱塞给身边的公人，却被李长安一步拦住。

“慢着！”李长安声音响亮清晰，气势逼人，“文相公到任时亲口说过，市易务的铺子得让缴了钱的百姓优先承赁。张五缴的役钱，难道就不是钱？”

王掌柜面色涨红，刚要辩驳，一阵急促脚步声传来，人群散开，文彦博府上的记室刘先生已快步走到场中，瞥了一眼场景后冷声道：“刘书手，相公今晨特地交代，着我核查市易务近三月铺面的承赁账目。你将张五与王掌柜的文书立刻拿上，随我去衙署一趟。”

刘书手脸色惨白，手足无措。

王掌柜的扇子啪地落在地上，惊慌失措地低头捡起。

张五呆立原地，望着李长安手中断成两截的木尺，忽然蹲下身子失声痛哭起来。

他媳妇此刻还在城门外守着织布机，满怀希冀地等他回去报信呢。

李长安轻轻叹息，将断尺递给张五：“先随刘先生去衙署说个明白，你的粗布，总归能在大名府找到地方卖。”

他抬头望向远处矗立的高高市楼，忽然想起文彦博的那句意味深长的话：“你是想拆新法的台，还是替新法补窟窿？”

此刻，他终于领悟到文彦博这句话的深意了。

文相公并非否定新法本身。

市易法、募役法、青苗法……这些本意在于济民、整赋、通商的制度，纸面上无不精良，可一旦落地，便落入吏员与行户勾结、借法渔利的泥淖中，百姓本该得利，却反被法所压。

新法之弊，不在法本，而在于权力分配的旧网格依旧牢固，上户仍掌资源，下户仍受压榨。

就如眼前这间铺子，朝廷说“许百姓承赁”，但“百姓”到底是谁？若无算学先生的核印，若无一个记室幕僚的忽然到场，这“百姓”三个字，很快就会被行头和吏员合谋篡改为“上户”。

新法改革若要真正行得通，不能只靠京城一纸法令，还须有人在下层一线，把那一个个“窟窿”补上。

风波平息之后，李长安没有再往牙行方向走。

他站在原地沉思片刻，转身折回北门，雇了一辆牛车，打算连夜赶回魏县。

租铺子的事，他已然有了腹稿，但并不急于一时。

“开铺子打名声固然要紧，但眼下的根基，仍在笔墨书册之间。”

他想着，嘴角轻轻一扬：“让小玉娘抽空来一趟大名府，把铺面的事料理了也就是了，她家之前也开过铺面，又识行市，未必比我差。”

他将破断的尺子轻轻放入书箧，与那几张写满格子的账目纸并排收好。

夏风正起，天边暮色微垂。他望着远方官道尽头的苍绿麦田，心中已无一丝犹疑。