忽地远处又响起一阵更急促、更整齐的马蹄声！一面残破却狰狞的“高”字大旗迎风猎猎！

难道是高迎祥？

方大洪直起身子，一脚踢翻“黑皮狼”张嘉胤，头也不回地喝道：“先绑了！”然后看向李掌柜道：“老李，准备迎战。”

只见一支约莫百余人的马队如旋风般卷过土坡，当先一人，身量并不魁梧，却透着一股精悍，面色微黄，眼神锐利，却只有二十来岁，很是年轻，并不像是传说中魁梧凶悍的“闯王”高迎祥。

李掌柜跳上战马，提着那杆大枪，直冲过去。

见那马队虽然弓上弦刀出鞘，却并没有任何进攻的意思，而是驻马停在土坡上，静静地排列成一个防御阵型。

李掌柜本来是想趁对方杀过来的时候，冲一冲对方的阵型。但见得对方守御严密，而且没有冲杀的意思，也就慢慢把马速放慢，到了临近对方弓箭射程的地方停下了战马。

他抱了抱拳：“前面来的相好，是哪一路报号？请恕兄弟眼拙，认不得是哪一家的相好！”

他用的也是道上的黑话。

对面那个精悍的年轻人笑了笑，也抱了抱拳道：“高闯王麾下，江湖报号‘一只豹’。”

李掌柜神色一凛，“你是高一功高国勋？”

“正是！”

“敢问高爷来此为何？”李掌柜警惕得几乎毛发倒竖。“闯营好汉，也看上了这点粮食？”

“黑皮狼”张嘉胤只是横天王王子顺的部将。而高一功却是闯王高迎祥的亲侄子，闯将李自成的小舅子，自己也有一个营头。论实力可比“黑皮狼”张嘉胤强大多了。

高一功摇了摇头笑吟吟地说：“咱是要盐！可否请方，方当家过来叙话？”

过了不久，方大洪策马到了土坡，甩蹬下马，只带了一口雁翎刀，大步向前，毫无惧色地走入高一功马队的范围，停在高一功面前数步之地，目光冷冽。

“方某见过高三爷。”高一功排行老三，他上面有姐姐高桂英，哥哥高立功。

“闯王听说了方当家这里有条‘硬路’，特意遣我前来谈买卖，不是劫道！”高一功抱了抱拳，开门见山。

方大洪眼神微动，脚下却纹丝不动。“买卖？高三爷想谈什么买卖？”

高一功的目光越过方大洪，落在那些盖着油布的粮车上，喉结不自觉地滚动了一下，声音压低，却字字清晰：“盐！粮食！闯营要盐，陕北的弟兄们嘴里淡出鸟来了！你们大同缺粮，闯营……能弄到粮！”

他向前又迈了一步，几乎能感受到方大洪腰间雁翎刀锋散发的寒意。

“闯王说了，只要方当家点头，今后你们这条‘盐粮道’，闯营护着！

陕北到山西这千里地界，只要插着我们给的闯字旗和你们的华兴旗，绝没人敢动你们一根头发！哪个不开眼的毛贼敢动，老子剁了他全家！

价钱，按黑市规矩走，盐换粮，粮换盐，绝不短少！

当然，如果想换别的也行，只要我们有，你们也要，能给的都可以给。

方当家意下如何？”

空气骤然紧绷。

方大洪盯着高一功那双坦荡又带着野心的眼睛，片刻沉默如同凝固。

终于，方大洪手腕一翻，沉重的雁翎刀“锵”一声插入脚边的泥土里，刀柄兀自颤动。

他伸出右手，掌心向上，声音斩钉截铁：“口说无凭！高三爷，敢不敢歃血为盟？”

“痛快！”高一功眼睛一亮，拔出腰间的短匕首，毫不犹豫地在左手掌心一划。

鲜血瞬间涌出。旁边早有手下递上一个粗陶碗，里面是浑浊的土烧。

高一功将鲜血淋漓的手掌悬在碗上，任由热血滴入酒中。

方大洪同样拔出短匕，在掌心划过，深红的血液汇入碗内。

两股热血在浑浊的酒液中迅速交融、蔓延，不分彼此。

两人同时端起这碗血酒。

“皇天后土为证！”方大洪声音低沉如闷雷。

“神鬼共鉴！”高一功声若洪钟。

“自今日始，盐粮互易，守望互助！若有违逆——”两人异口同声，眼中皆是狠厉，“天诛地灭！”

仰头，血酒入喉，辛辣滚烫，直冲肺腑。

粗陶碗被重重摔在脚下，碎裂声在二人胸间回荡。

方大洪与高一功的手紧紧握在一起，血水顺着两人交握的手腕流下，如同一条猩红的锁链。

“好兄弟！”高一功用力摇了摇方大洪的手，压低声音，眼中闪烁着精明的光，

“第一批粮，十日内，绥德城东三十里‘玄坛庙’交割！方当家的信物一到，粮车即发！对了，听闻贵处急需药材？延安府那边，我们刚‘请’到了一批官仓的柴胡、苍术几百斤，算兄弟送你的见面礼！”

大同城西，永泰门外。

饥民的营棚歪歪扭扭地蔓延开去，空气里浮动着绝望的腐臭。

城头上，守城兵丁紧握着长枪，眼神警惕而麻木。

一队队面黄肌瘦的流民被府衙小吏和本地里长驱赶着，在城墙根下挖掘着深深的壕沟，美其名曰“防疫隔离带”。

沉重的土筐压弯了脊梁，不时有人虚脱倒地，引来监工粗鲁的呵斥和鞭影。

“打！打死这些瘟神！”

“滚回你们老家去！别把晦气带进城里！”

“城里的粮食都让你们吃光了！”

城门口，气氛却陡然变得暴戾。

一群衣衫略齐整些的本地住户，手持棍棒、扁担甚至菜刀，正红着眼堵住城门洞，疯狂地推搡、殴打着试图靠近城门的一小群新来的流民。

官府的平价令虽然暂时抑制了粮价的飞涨，但粮店外排起的长龙和人们脸上日益深重的菜色，无不昭示着危机并未远离。

恐慌就像干旱一样在大同城滋生、蔓延。终于，积蓄的怨气爆发了。

起因是一个饿极了的流民孩子，偷了本地一个摊贩半块发硬的杂粮饼。

这本是乱世中常见的小事，摊贩抓住孩子打骂，孩子哭声凄厉。若在平日，或许呵斥几句也就罢了。

但此刻，疲惫、恐惧和对未来的绝望，让本地居民的情绪如同浇了油的干柴。

那几个流民衣衫褴褛，抱着饿得奄奄一息的孩子，哀哀求告，却被棍棒无情地打翻在地，孩子的哭声撕心裂肺。

“住手！”闻讯赶来的府衙差役大声呵斥，试图分开人群，却被几个红了眼的壮汉蛮横地推开。

“差爷！您行行好！不是我们不仁义！是实在没法子了啊！”一个穿着半旧绸褂、像是小商户模样的汉子挥舞着擀面杖，激动地唾沫横飞，“城里粮价都飞上天了！我家铺子三天没开张！家里老小也快断顿了！这些外乡人还拼命往城里挤！他们身上带着病啊！是想让全城人都死绝吗？！”

“对！赶他们走！”

“开仓放粮也是先紧着我们本地人！他们算什么东西？”

群情汹汹，本地人与流民的对立如同浇了油的干柴，一点即燃。

差役们被推搡着，场面眼看就开始失控。

愤怒的声浪更迅速地汇聚，人群如同失控的洪流，从对偷饼孩子的打骂，迅速演变成对所有聚集流民的驱逐和殴打。

棍棒、石块、拳脚雨点般落下。

流民们哭喊着，四散奔逃，一些体弱的老人和孩子被推倒在地，践踏。

城防兵士和衙役试图阻拦，但面对汹涌的本地人潮，显得杯水车薪，甚至被裹挟其中。混乱中，饥民的粥棚不知被谁推倒，好不容易熬好的稀粥洒了一地，粘稠的糊状物混合着泥土和血迹，触目惊心。

“驱逐流民？哼！殷同知，你看看！永泰门外又闹起来了！大同本地民怨沸腾，怨气直指府衙！说我们耗费官粮养着一群病秧子，引狼入室！”

叶廷桂指着窗外，“民怨如火！再这样下去，不等建奴杀回来，我们自己就要被这满城怨气点了天灯！”

他的目光看向站在下首的殷洪盛：“殷繁英！你那个‘以盐易粮’的章程，写得天花乱坠！你那个方大洪，人呢？！盐呢？！粮食呢？！

本抚顶着天大的干系，替你向户部讨要那‘赈灾盐引’的批文！

薛默那阉竖，也在等着看你我的笑话！

可眼下，远水在哪里？！近渴又如何解？！”

叶廷桂踱到窗前，手指狠狠指向永泰门方向：“开仓？仓廪早空！

征购？富户粮商怨声载道！

平价令？粮路几近断绝！

流民越聚越多，瘟疫随时可能复燃！

本地百姓惶惶不可终日，殷繁英，你告诉本抚，这盘死棋，怎么下？！”

书房里死寂一片，殷洪盛静静承受着叶廷桂的怒火，脸上是连日操劳刻下的疲惫，眼神却沉静依旧，如同风暴中心的礁石。

“抚台息怒。”殷洪盛的声音不高，却异常清晰，压过了叶廷桂粗重的呼吸。“粮荒汹汹，民怨沸腾，下官岂能不知？然，堵不如疏，驱不如用。”

他霍然抬头，目光灼灼逼人：“下官恳请抚台大人，即刻行文，召集大同府辖内所有可用民力——无论是城内丁壮，还是城外流民！以工代赈！”

“以工代赈？”叶廷桂眉头紧锁，眼神锐利地审视着殷洪盛，“何处用工？粮从何来？”

“粮！”殷洪盛斩钉截铁，“朝廷调拨，盐引易粮，已在路上！在粮食抵达之前，我们必须稳住人心，聚拢民力，不能坐以待毙！”

他大步走到书房的书架上，很快找出一幅《宣大边镇舆图》，手指重重地点在桑干河故道：“其一，疏浚城北桑干河故道！此河淤塞多年，每逢雨季，洪水倒灌，淹没良田，冲毁庐舍！若趁此春旱疏浚加深，既可引水灌田以备夏耕，亦可加固河堤以御洪峰！此乃百年基业！”

指尖移动，落在城东：“其二，重修城东三座倾颓烽燧！此三燧控扼官道，俯瞰河谷，乃大同门户预警之眼！重修加固，布设狼烟，可提前示警虏骑流寇！此为安民固防之要务！”

最后，他划过一个半圆，囊括整个城池：“其三，增筑城外壕沟壁垒！将流民营纳入规划，统一部署劳力！

深挖壕，高筑墙，既能分隔疫病，亦能迟滞敌骑，更可让所有参与劳作之民，无论本籍流籍，凭工食票，每日领取定粮！

有活干，有粮领，有壁垒可依，人心自安！内耗自消！”

“抚台！”殷洪盛对着叶廷桂深深一揖，语气带着近乎孤注一掷的恳切，“此三工并举，刻不容缓！工程浩大，正可吸纳数万丁壮！此策，既能解眼前粮荒恐慌，又能为长远计，更可凝聚民心，强固根本！

每日所需口粮虽巨，然只要熬过最初十日，待方大洪押运粮盐归来，危机自解！

况且下官与代王府郑长史那边，借粮之事亦有眉目。当有一千石粮，不日自代王田庄运来，如此几路并举，当可支撑些时日！

此乃以空间换时间，化危机为转机之良策！若坐视民怨发酵，流民散窜，或聚众为盗，或冲城生乱，则大同真危矣！

下官，恳请抚台速断！”

叶廷桂死死盯着舆图上那几处被殷洪盛点出的位置，又看看眼前这个因连日煎熬而眼窝深陷、却依旧挺直脊梁的下属。

疏浚河道、重修烽燧、深沟壁垒……这些都是实实在在的功绩，若能成，无论对民生、防务还是他叶廷桂的官声，都大有裨益。

关键在于……那该死的粮食，何时能到？

良久，叶廷桂缓缓坐回太师椅，抬起眼，目光复杂地看向殷洪盛，终于从牙缝里挤出几个字，冰冷而沉重：

“殷繁英……本抚，再信你一次。十日！本抚给你十日时间！若十日后，方大洪的粮车未至，或你所言三工未能聚拢民心、平息民怨……”

“殷某，甘当军令！”

就在这时，窗外灰暗的天空，终于飘下了开春以来第一场真正意义上的细雨。

细密的雨丝无声地洒落在干涸的土地上，带来一丝微弱的凉意和久违的泥土气息。

“下雨了……”叶廷桂走到窗边，看着雨丝，语气复杂。

殷洪盛也走到窗边，伸出手，感受着那沁凉的雨滴落在掌心。

这雨，能缓解旱情吗？他不知道。