夜，黑如浓墨。连绵的春雨终于歇了，但沈王位于大同西南八十里外的别院田庄，却笼罩在一片比夜更深的寂静和湿冷中。

空气里弥漫着泥土被反复浸泡后散发的腐败腥气。

蔡德忠伏在庄外一丛半人高的枯蒿后，像一块冰冷的石头，只有那双眼睛，在黑暗中闪烁着狼一样的幽光。

他身后，是五十名兵堂、刑堂精选出的死士。人人黑衣蒙面，只露双眼，气息收敛到极致，如同五十道融入夜色的影子。

“探过了，”一个瘦小的身影如狸猫般无声地滑到蔡德忠身边，声音压得极低，是刑堂专司侦查的好手“夜猫子”邱三。

“庄门紧闭，角楼有哨，但打盹。

守庄门的庄丁分三班，每班二十人左右，戌时、子时、寅时换防。

墙高两丈二，墙头巡哨每刻钟过一趟西门到东门。庄内主院有护院头目带着七八个人，有四个硬手，像是王府派来的护卫，住在东跨院。粮仓、布库在西侧靠墙的大院，守这里的庄丁分两班，一班在门房赌钱，一班在库房附近巡守，守备最松懈，只有两个老卒打更。金银细软和要紧物件，估摸在主院地窖，沈王那个管庄的心腹管家守在那儿。

“狗鼻子呢？摸到狗洞没？”

“摸到了，”赵三咧嘴，露出白牙，“庄子西北角排水沟的栅栏锈烂了半截，扒开雪和烂泥能容一人钻过，通到柴房后头，避开了巡哨眼线。‘土拨鼠’试过，没惊动狗。”

“好！”蔡德忠眼中寒光一闪，“子时二刻，狗洞进人，先控制柴房。巡哨换防走过东头时，墙头‘摘灯笼’！

主院护院交给‘剔骨刀’带一队人招呼。粮仓布库，手脚要快！金银，见机行事，那若敢龇牙……”他做了个抹脖子的手势。

他们已在此潜伏了整整两个时辰，细致地摸清了庄丁巡逻的间隙、更夫的位置、以及几处围墙的薄弱点。

这庄子，远比想象中“松懈”。

沈王远在潞安，此地不过是他庞大产业中微不足道的一处别业。

庄墙不高，甚至有几处坍塌后只用荆棘粗略修补的豁口。庄丁不过二三十人，多是些懒散的佃农精壮和附近依附庄子过活的地痞混混充数，平日里仗着王府的名头作威作福，此刻夜深，早躲进温暖的窝棚里赌钱酣睡去了。真正的王府护卫，就那几个。

唯一警惕的，是护庄头目养在庄门旁的两条恶犬。

蔡德忠微微点头，眼中戾气一闪。

他伸出三根手指，做了几个简洁的手语。五十人迅速分成三股：一股十人，由夜猫子带领，负责解决角楼和暗哨；一股二十人，由兵堂副手“铁塔”率领，强攻门房和库房巡守；他亲自带二十名最精锐的兄弟，直扑主院护卫和地窖。

时间仿佛凝固。梆声再次响起，三更！

“动手！”蔡德忠的声音如同寒铁摩擦，冰冷而短促。

两名刑堂的兄弟如同狸猫般悄无声息地潜行至庄门附近阴影处。其中一人从怀中摸出两个油纸包着的肉骨头，轻轻抛出，落在距离狗舍不远的地方。

浓烈的肉香在湿冷的空气中弥漫开，两条恶犬的呜咽声立刻急促起来，警惕地嗅闻片刻，终是抵不住诱惑，挣脱绳索扑了过去。

就在它们贪婪撕咬的瞬间，另一名刑堂好手如同鬼魅般闪至狗舍旁，手中短刀寒光一闪，精准地割开了两条狗的喉管。

呜咽声戛然而止，只剩下轻微的抽搐和血水洇湿泥土的声音。

“子时三刻，阴气最重，人最懈怠。”蔡德忠心中默念，眼中厉芒一闪，他猛地一挥手。

五十条黑影如同离弦的利箭，分作三股，疾扑向早已选定的目标：两处坍塌的豁口和一处相对低矮的侧墙。

攀爬索钩抛出，钩住墙头。数名身手最敏捷的兄弟率先翻入，落地无声，迅速解决了墙根下打盹的更夫。

其余人如潮水般涌入。

庄内死寂被瞬间打破！

“什么人？！”

“有贼！抄家伙！”短暂的惊愕后，杂乱的呼喊和兵刃出鞘声响起。

但袭击者太快、太狠、太有目的性！

蔡德忠沉声用跟流民学的陕西米脂话喊了一句：“砸窑，往里灌（黑话：打开了，朝里面冲）——”

他一马当先，如离弦之箭扑向主院。主院里跑出两个拿着刀的护卫，怕就是王府派到这里的正牌护卫，反应极快，刀光如匹练般斩来！

“挡我者死！”蔡德忠低吼，手中沉重的斩马刀划出一道凄冷的弧光，格开一刀的同时，另一只手如铁钳般扼住另一名护卫的咽喉，“咔嚓”一声脆响，已是拧断了那护卫的咽喉。

正向外跟过来的两名护卫骇然后退，但蔡德忠身后的兄弟已如潮水般涌上，刀光剑影瞬间将其绞杀。

踹开主屋大门，里面一个管家模样的肥胖中年正惊恐地抱着一个小箱子试图钻床底。“拿下！”蔡德忠看都不看他，径直扑向夜猫子指认的几处仓房。

两名死士上前，也不等那管家求饶，一刀直接砍断了管家的脖子，夺过箱子。

沿途遇到的零星抵抗，在兵堂死士精准狠辣的扑杀下如同纸糊，刀光闪过，血花溅在泥墙上，惨叫声刚出口便被扼断。

这些王府的“爪牙”，平日欺压佃户凶狠，真遇上硬茬子，不堪一击。

仓房的门锁被沉重的斧头劈开。

火把的光亮驱散了黑暗，映照出里面的景象。

堆积如山的粮袋！

码放整齐的布匹！

成筐的盐巴！

成筐的茶饼！

还有角落几个上了锁的小箱子，里面传出金银碰撞的诱人轻响！

“搬！”蔡德忠低吼，声音压抑着兴奋与愤怒。

死士们立刻化身最有效率的搬运工，粮袋扛起，布匹捆扎，盐筐抬起。

金银箱子被撬开，黄白之物倒入准备好的厚布袋中。

“头儿！这边！”一个兄弟在仓房深处发现了一个异常厚重的铁门，上了三道重锁。

蔡德忠走过去，一脚踹在门上，发出沉闷的回响。

“砸开！”

斧头、铁锤一齐上阵，火星四溅。铁锁终于扭曲变形，被强行撬开。

一股陈年的土腥气和金属的冰冷气息扑面而来。

火把照亮了地窖。

里面没有粮食布匹，只有……十个巨大的、冬瓜状的银灰色金属巨物。

每一个都是椭圆形，表面粗糙，闪烁着冰冷的金属光泽，沉重得仿佛连地面都承受不住。

“这……这是‘没奈何’？！”一个见多识广的刑堂兄弟失声叫道，声音充满了难以置信的惊骇与鄙夷。

“没奈何？”蔡德忠瞳孔骤缩。

他听说过这东西！

《夷坚志·卷二十三》记载，南宋大将、奸臣张俊占有良田一百多万亩，每年可以收获六十万石粮食，相当于绍兴府全年财政收入的两倍以上。数目如此巨大的家财，不止百姓恨得咬牙切齿，就连小偷都暗暗发誓，不偷他个精光就对不起自己的一身本事。张俊为了防止银两被盗，便把家中所有的银两都溶了，炼成了百斤一个的大银球，并将之取名为“没奈何”，意思是小偷也无可奈何。

这是藩王、巨富们用来藏匿巨额银两的方法！

将成千上万两白银融化，铸成巨大实心银球，因其沉重无比，寻常盗匪根本无法搬动。

这些银球就深藏地窖，如同埋在地下的贪婪心脏。

“十个……十个！”蔡德忠看着这十颗冰冷的、吸食了无数民脂民膏才铸成的“没奈何”，再想想桑干河工地上那些为了一口草根糊糊而暴动的流民，想想大同城内饿得面黄肌瘦的孩童，一股无法抑制的暴怒瞬间冲垮了理智。

“沈王！朱效镛（沈王名）！我入你十八辈祖宗！”也不管沈王的十八代祖宗都该上溯到朱元璋的爷爷辈了，蔡德忠几乎是嘶吼出来，声音在地窖里回荡。

这一刻，他充满了刻骨的仇恨。

“你这披着人皮的豺狼！大同百姓易子而食，饿殍枕藉！你他妈的在潞安花天酒地不够，还在这穷乡僻壤藏着这么多银子，铸成这搬不动的王八蛋！

你这是防谁？防那些快饿死的百姓来偷你这铁疙瘩吗？！

畜生！猪狗不如的东西！”

他猛地拔出腰刀，狠狠一刀劈在最近的“没奈何”上！“铛——！”刺耳的金铁交鸣声响起，刀刃崩出缺口，银球上只留下一道银色的白痕。

巨大的无力感和更深的愤怒席卷了在场的每一个人。

“头儿！没时间了！”旁边的兄弟焦急地提醒。

庄外远处隐约传来了犬吠声，可能有邻近庄子被惊动了。

蔡德忠胸膛剧烈起伏，强行压下滔天的怒火，眼中只剩下冰冷的杀意和决绝。

“撤！能带走的全带走！带不走的……烧！”

他最后看了一眼那十个冰冷的、象征着无尽贪婪的“没奈何”，啐了一口唾沫，转身冲出地窖。

很快，几处仓房燃起了大火。

“弟兄们，记得打扫车马印迹，别让那些狗崽子们跟上我们，小心点儿！”声音不大，但在所有人之间低低地传递着，断后的人，用湿润的泥土和各种携带的工具掩盖着痕迹。

火光冲天而起，照亮了黎明前最黑暗的夜空，也映照着数十条驱赶着大车骡马，如同幽灵般迅速消失在荒野中的黑影。

大同巡抚行辕，二堂。

气氛比屋外的湿冷夜雾更加凝滞，几乎令人窒息。

叶廷桂背着手，焦躁地在堂中踱步，官靴踏在青砖上发出沉闷的回响，每一步都像踩在殷洪盛紧绷的神经上。

薛默则端坐在太师椅上，阴沉着脸，细长的手指无意识地敲击着扶手，那双三角眼里也满是血丝，仿佛毒针一样，死死钉在殷洪盛身上。

“殷繁英！”叶

廷桂猛地停步，转身厉喝，声音因疲惫和愤怒而嘶哑，

“十日之期已过六日！桑干河炸营，流民冲击城门，城内粮价虽平却无粮可售，人心惶惶，谣言四起！这就是你给本抚的交代？！”

他指着窗外，仿佛能穿透墙壁看到西城永泰门外的混乱景象：“昨夜若非姜瓖的兵弹压得力，城门就要被那些饿疯了的泥腿子冲开了！

大同城一旦有失，你我项上人头，够砍几次？！”

薛默阴恻恻地接口，声音尖细如毒蛇吐信：“殷府台，咱家可听说，你那心腹爱将方大洪，到现在还泥牛入海！

什么粮车？影子都没见着！

还有你那‘以盐易粮’的章程，户部的批文影子呢？

叶抚台和咱家顶风替你周旋，你就是这么回报的？

莫非……真像外面传的，你另有什么见不得光的‘高招’，把大伙儿都蒙在鼓里？”

压力如同实质的巨

石，沉甸甸压在殷洪盛肩头。

他脸色苍白，眼窝深陷，连续的不眠不休和巨大的精神压力让他形销骨立，但脊背依旧挺得笔直。

薛默叹了口气，放缓声音道“殷府台，叶抚台心忧如焚，咱家这心里也跟油煎似的。你可是立了军令状的，十日之期……这都第六天了。城外的乱子越来越大，城里的粮铺可都关了一多半了。咱家还听说，代王府那八百石粮，可是你签了盐引作保借的？这窟窿，日后拿什么填？若是大同真乱了，惊扰了代王殿下，捅到皇爷那里，这罪过……可就算是厂公也不好办了啊！”

面对两人的诘问，他只能深深一揖，声音沙哑却清晰：

“抚台，公公，下官有

罪。天不遂人愿，连日暴雨，道路尽毁，方大洪押运艰难，延误行程，此乃天灾，非人力所能抗。

然下官已得急报，其前锋携部分粮药昨夜已近城郊，大队最迟今日午时必到！

至于盐引批文，户部流程冗繁，下官已再遣快马加急催促。

代王府所借之粮八百石，昨日已入府库，虽杯水车薪，亦解燃眉。

桑干河工地，下官已严令加派兵丁弹压，并晓谕流民，粮车将至，凡今日出工者，待粮到后双倍补发口粮……”

“杯水车薪！双倍补发？殷洪盛，你当本抚是三岁孩童吗？！”叶廷桂暴怒地打断他，唾沫星子几乎喷到殷洪盛脸上。

“方大洪的粮在哪里？双倍的口粮在哪里？拿嘴说吗？！，你说他们前锋已经率部分粮药到了城郊，那本抚再给你最后一日！今日日落之前，若无粮食运抵府库，平抑粮价，安抚流民，休怪本抚上奏朝廷，参你一个‘空言误事，酿成民变’之罪！

那时候，这个署理大同知府，你也就当到头了！”他这是赤裸裸的威胁，要拿殷洪盛当替罪羊了。

薛默也皮笑肉不笑地添了一把火：“府台大人，咱家可是在厂公面前替你打了包票的。若是大同真乱了，厂公的性子……咱家也保不住你啊。”

薛默也不是幸灾乐祸，而是正在想办法从这件事上捞到好处，好打点一下他的顶头上司高起潜，能保下自己，当然最好也能从殷洪盛的困境中榨取最后一点好处。

就在殷洪盛几乎被逼到悬崖边缘的时刻——

“报——！”一名身着飞鱼

服、气息急促的锦衣卫密探，未经通传，手持一份火漆密封的紧急塘报，直接冲入了二堂。

他看也不看叶廷桂和薛默，径直将塘报呈给殷洪盛：“殷府尊，北镇抚司八百里加急密报！直送大同府！”

这突如其来的打断让叶廷桂和薛默都愣住了。

锦衣卫的密报直送殷洪盛？这不合常理，却也暗示着事态极其重大。

殷洪盛心中也是一凛，迅速接过塘报，验看火漆无误，立刻拆开。

他快速浏览着密报上的文字，脸上的表情从凝重，到惊愕，再到一种难以言喻的复杂。

叶廷桂和薛默死死盯着他的脸，试图从中读出信息。堂中落针可闻。

殷洪盛缓缓抬起头，目光扫过叶廷桂和薛默，声音带着一丝异样：“抚台，公公，建奴阿济格部……退兵了。”

“退兵了？！”叶廷桂失声叫道，随即涌上狂喜，但看到殷洪盛脸上毫无喜色，心又猛地一沉。

“是，确已退兵。”殷洪盛的声音异常低沉。

“密报称，阿济格部连日拔营，急速退向喜峰口外。其退兵之因……”他顿了顿，一字一句道：“乃是军中，爆发了大规模瘟疫！病死者甚众，建奴为保主力，已将染疫兵卒及沿途掳掠病弱人口尽数抛弃于北直隶境内！任其自生自灭！”

“瘟疫？！”叶廷桂脸上

的喜色瞬间冻结，化为一片惨白。

薛默更是“噌”地一下从椅子上弹了起来，三角眼里充满了惊骇欲绝的恐惧，仿佛那看不见的疫病已经扑到了眼前。

大同的瘟疫刚刚才被殷洪盛以铁腕和无数人命勉强压制下去，那炼狱般的景象还历历在目！

如今，建奴竟然把瘟疫源头像倒垃圾一样，倾倒在了北直隶？！

殷洪盛捏着那份沉甸甸的密报，指节因为用力而发白。

他看着眼前巡抚和镇守太监惨白的脸，他们眼中那刚刚升起的对建奴退兵的庆幸，瞬间被更深、更原始的恐惧所淹没。

“更甚者，”殷洪盛的声音冰冷，“建奴虽退，其所弃营盘及沿途……已致北直隶永平、遵化、蓟州等多地已，已出现瘟疫蔓延之象！而且已确实是要命的疙瘩瘟！”

轰——

这个消息，如同一道无声的惊雷，在死寂的二堂中炸响。

建奴退兵带来的短暂解脱感荡然无存，一个更大、更恐怖、更难以防备的阴影，来自京畿方向的瘟疫狂潮，已然露出了它狰狞的獠牙，正向着整个风雨飘摇的大明北疆，席卷而来。

而大同……刚刚经历过一场惨烈防疫战的大同，此刻内忧外患，饥荒未解，流民汹汹，若是这恐怖的瘟疫再随流民或溃兵到来……

叶廷桂踉跄一步，扶住了桌案才没摔倒。

薛默张着嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的抽气声，却一个字也说不出来。

冷汗，瞬间浸透了他们的后背。

殷洪盛满嘴都是苦涩。

他当然知道这个瘟疫的源头是从哪里来的！

蔡德忠丢弃给阿济格部的衣物、粮食和金银。

他想不到的是这个瘟疫居然爆发得如此快，如此猛。

是，后金的入侵遭到了打击。

可是，从现在到未来崇祯十七年，那席卷整个北中国的鼠疫，竟然是自己亲手点燃的。

这属于历史的荒诞感如同冰冷的潮水将他淹没，但在这绝望的冰冷深处，一丝属于“先知”的苦涩了然和属于“战士”的决绝，再次从他疲惫的眼底燃起。