“小人在城下町听到他们说……说常尧大人已经继承家督之位了。”

五兵卫的声音打着颤，额头细密的汗珠不断渗出，“似乎……还听说要让武士们举着白旗前往稻叶山城……”

话音刚落，老农那干枯如柴的手指死死抠进地面，再不敢多说半句。

东信义的瞳孔骤然收缩，指甲几乎掐进了掌心。

白旗报丧！

这是兄长要坐实他的死讯！一旦丧报传遍美浓，哪怕他重新出现，也会东常尧一句“冒名顶替”重新摁死。

想到这，东信义的脑中如闪电般地思虑着。

如今是弘治元年，也就是1555年。东信义清楚记得在历史上，美浓蝮蛇斋藤道三还有不到一年的时间，就要在长良川之战中死在自己儿子斋藤义龙的手中。

而原主父亲东常庆忠心斋藤道三，此刻兄长杀父夺权，怕是早已投靠了那位虎视眈眈的蝮蛇之子斋藤义龙了。

不行！必须赶在东常尧彻底掌控局势前，将事情给揭露出来！

“五兵卫，拿笔来……不，算了。”东信义突然开口，随即又立即改口。而后，他解开身上胴服的白色束腰缎带，毫不犹豫地咬破指尖，殷红的血珠滴落在缎带边缘，触目惊心。

接着，他以血为墨，在缎带内侧疾书。“东常尧弑父夺位，图谋不轨……”写到最后，他用尾笔拖出的一道鲜红的血线，狰狞刺目。

“五兵卫，你拿着这个，去鹭山城下町找油商藤吉郎，务必让他转交给道三公的近侍堀秀重大人。”

东信义将缎带和一枚金小判塞进五兵卫颤抖的手中，“若能送到，东殿山城下的良田，由你挑选。”

话音未落，他眼神骤然转厉，如同出鞘的刀锋，紧紧盯着五兵卫，“可若是办砸了……误了我的性命……”

“噗通！”五兵卫的膝盖砸在地上，吓得声音颤抖，“请大人放心！小……小人拼死……也一定送到！”

“好！即刻出发！”东信义不再多言，目送着五兵卫跌跌撞撞地冲出茅屋。随即，他也身形一闪，大步跨出。

屋外的天空，依旧是阴霾如墨，沉沉地压在东信义的头顶，仿佛在预示着即将到来的风暴。

东信义下意识地攥紧了胸前已被鲜血浸透的绷带。伤口处残留的隐隐刺痛清晰地提醒着他现实的残酷。

“只有活着走出这场死局，”他心中无声呐喊，“才能在这乱世的棋盘上，争得一席落子之地！”

……

当夜色彻底笼罩美浓时，东信义来到了稻叶山城之下。

这座号称“难攻不落”的巨城，如同洪荒巨兽般匍匐在山巅。城门前高高悬挂着两具早已发黑干瘪的尸体——这是上个月妄图私通越前朝仓氏的小豪族，已经付出了血腥的代价。

浓重的尸臭混合着晚风的寒意扑面而来，东信义却深吸一口气，眼神如磐石般坚定，径直向城门走去。

“站住！来者何人？”守门足轻厉声断喝，手中长枪一晃，冰冷的枪尖几乎顶到了东信义的鼻梁！

东信义豁然止步，昂首大声道：“东殿山城东氏次男——信义！特来拜谒守护代殿下！有要事呈禀！”

“东……东信义？！！”守门足轻瞪大了眼睛，“你、你不是已经坠崖身亡了吗？”

就在不久之前，他亲眼见到东家高举白幡，前来报丧！可眼前这活生生的人，难道是……？

“嗡——”城楼之上，看到这一幕的弓足轻也拉紧了弓弦。数十支冰冷的箭簇，齐刷刷地瞄准了城下的东信义！只要他稍有异动，顷刻间便会被射成刺猬！

面对这森然的杀机，东信义神色泰然，从容不迫地从怀中掏出一个南蛮怀表，将表盖“啪嗒”一声弹开，露出了怀表背面的一个用精金镶嵌的蝮蛇纹章！

这个怀表是东信义元服之时，随父亲觐见斋藤道三时得到的御赐之物。背后铭刻的蝮蛇纹章，正是斋藤道三的御判！

见纹章，如见道三公亲临！

那守门足轻看清纹章的瞬间，顿时吓得膝盖一软，“噗通”跪倒在地，“大……大人……恕罪！请……请进！快开城门！”

沉重的城门“嘎吱”打开。

东信义冷笑一声，看也不看跪伏在地的足轻，昂首阔步，踏入了稻叶山城。

……

稻叶山城天守阁的最上层。

身形魁梧的斋藤义龙，正慵懒地斜倚在一张虎皮铺就的卧榻上。他的手里捏着一把华贵的金箔桧扇，有一搭没一搭地轻敲着掌心。狭长的眼眸带着戏谑的笑意，正看着在下方恭恭敬敬跪坐的东常尧。

“这么说，”斋藤义龙的声音低沉，带着一丝玩味，“你那碍事的弟弟，也被你顺手料理了？”

“是的！殿下！”东常尧立刻俯身叩首，“如此一来，即便有人心中存疑，知晓家父之事乃臣下所为，也再无他人能与臣下争夺东氏家督之位！大事定矣！”

“呵呵……哈哈哈……”斋藤义龙发出了一阵低沉而愉悦的笑声，仿佛听到了极其有趣的事情。

笑声渐歇，他用手中金扇虚点了点东常尧，戏谑道：“你啊你啊……东常庆那老家伙再怎么顽固，终究是你亲生父亲。你怎么说的，好像是宰了只不识趣的鸡一样轻松？”

“殿下容禀！”东常尧的声音里立刻充满了愤懑和委屈，“父亲他何曾将臣下视为亲生骨肉？只因他说我暴戾残忍，就想将我东氏家督之位传给那小畜生东信义？！”

说着，他声音逐渐高亢，“更可恨的是，他竟敢忤逆殿下您的意志，私下妄图向斋藤道三告发殿下意图！如此行径，实乃背主弃义，死不足惜！”

“无礼！”斋藤义龙脸上的笑容突然如潮水般退去，手中的桧扇“啪”的一声重重拍在矮几上，怒喝道：“我父亲的名讳，也是你这等身份可以直呼的？放肆！”

“臣下罪该万死！殿下息怒！”东常尧吓得魂飞魄散，浑身发抖地磕头求饶。

死一般的寂静笼罩了阁楼。

过了许久，斋藤义龙似乎才将怒气压下，他重新拿起桧扇，轻轻挥动了一下，打破了令人窒息的沉默。

东常尧小心翼翼地再次抬起头，脸上堆上了谄媚讨好的笑容，“殿下……虽然道三大殿……已将美浓守护代之职和家督之位都传给了您。”

他顿了顿，压低了几分声音，试探道：“但……但终究还是加上了‘暂代’二字啊……况且那位孙四郎公子……”

“够了！”斋藤义龙猛地厉声打断，脸色瞬间变得铁青，额头青筋隐隐跳动！

东常尧的这番话，精准地戳中了他心中最深的毒刺！

作为道三的庶长子，他从小备受冷眼和苛责。而他的两个嫡出的弟弟——孙四郎和喜平次，却集万千宠爱于一身。

孙四郎，被道三带在身边悉心教导，明眼人都看得出来，那是被当作真正的继承人来培养的。喜平次也是被赐予“一色”的苗字，尊称“一色右兵卫大辅”，前途远大。

而反观他自己？即便名义上被托付了权力，却始终顶着“暂代”这个屈辱的头衔！若不早做准备，这到手的权位，终究也不过是镜花水月啊！

“记住了，这些话休要再提！”斋藤义龙强压住心中翻腾的杀意，声音冰冷道，“尤其是在万事尚未齐备之前！不可妄动！”

东常尧连忙应是。

就在这时，一个小姓推门而入，来到斋藤义龙身前，在他耳边小声说了几句。

斋藤义龙先是一愣，脸上露出惊讶的神情，随后低声嘱咐了一句，挥手让小姓退下。

随即，斋藤义龙用一种玩味的眼神盯着东常尧，嘿嘿一笑，道：“说说你那个弟弟吧。你丧报上写的是坠崖？他尸骨可曾找回？是当真死了吗？”

“绝对死了！”东常尧也松了口气，立刻信誓旦旦，“他胸口挨的那一刀，可是臣下用您亲赐的那柄赤贝胁差扎的！绝对透心凉！”

他越说越得意，“不但如此，我还一脚将他踹下了鹰取崖！那悬崖您知道的，深不见底，猿猴难攀。就算他当时没死透，此刻也早该摔成肉泥，喂野狼了！”

东常尧脑海中浮现出弟弟中刀时那难以置信的绝望眼神，以及坠落悬崖时的身影，他的眼底深处不由地掠过一丝变态的快意。

“是吗？”斋藤义龙听着他的描述，脸上玩味的笑容愈发浓郁。他慢悠悠地拖长了语调，金扇轻轻敲打着手心，“那可真是……见了鬼了呢……”

“见……见了鬼？”东常尧脸上的得意瞬间凝固，茫然不解地望向主君，“殿下，您这是什么意思？”

就在这时——

“轰——咔！！！”

一道惨白刺目的闪电撕裂了浓重的夜空，接着，便是一声震耳欲聋的惊雷响起！

“哗啦——！”

踏着这撼人心魄的雷声余韵，阁楼的纸门被猛然拉开！

狂风裹挟着冰冷的雨气瞬间灌入！

一个身影，如同从地狱中挣脱的修罗，踩着惊雷与闪电的奏鸣，踏入了天守阁——这权力的核心之所！

东常尧愕然地扭过头去——

随即，就是吓得魂飞魄散，惊骇欲绝！

“鬼……鬼啊！！！”

随着凄厉惊恐的的尖叫声，东常尧整个人像是被抽掉了骨头一样，直接瘫坐在了地上。