鹭山城二之丸庭院内，“美浓蝮蛇”斋藤道三静跪于青石板上。

周遭一片沉寂，只有落叶偶尔擦过他腰间胁差，发出细碎的簌簌声。

“将此事交给那小子，也不知是对是错……”

斋藤道三眉头微蹙，凝视着案几上墨迹未干的检地令，低声沉吟：“不过，既然他已崭露头角，倒不妨让他一试身手。若真有能耐……”

“殿下，东信义求见。”小姓的声音骤然打破了宁静。

“让他进来。”

片刻后，东信义被引至斋藤道三面前。

“此次丧仪，你主持的很好。”待东信义施礼完毕，斋藤道三神色温和地赞许道，“宾客们都赞许你举止得体，没有堕了东氏的威名。”

“殿下过誉。”东信义再次俯身，姿态恭谨，道：“若没有殿下赐予机会，信义何来施展余地。”

“不必过谦。能抓住机会，也是你的本事。”斋藤道三唇角微扬，旋即话锋一转，语气陡然严肃起来，“眼下，还有一桩差事，就要看你能否把握了。”

说完，他拿起那道检地令，递了过去。

东信义恭敬地接过，徐徐展开一看，神色不由就是一怔。

“由我主持……青木家检地？”他抬起头，眼中带着疑惑望向斋藤道三。

“怎地？是不敢，还是自认无能？”斋藤道三目光如电，冷冷逼视着东信义。

东信义略作沉吟，恭声应答：“信义虽初行元服之礼，但自问才具不输于人，也有武家子弟之胆魄。故而，既非不敢，也非不能。只是……”

在斋藤道三凌厉目光的压力下，他迟疑片刻，终于还是继续，道：“只是觉得……此时推行检地，时机……恐未成熟……”

话音未落，斋藤道三脸色骤然阴沉，眼中透出了明显的不悦之色：“哼，连你这黄口小儿，也敢置疑本家的政令？”

“绝无此意！”东信义急忙摇头，言辞恳切，“只是信义听闻，国内尚有土岐旧臣暗中勾连豪族，蠢蠢欲动。而外部，殿下虽与织田上总介大人结为姻盟，但今川和武田依旧虎视眈眈。值此多事之秋，如果强行检地，必然触动各方利益，恐怕会让一些人心生背离……”

“啪！”

斋藤道三猛拍案几，打断了他的谏言。

“正因为豪族离心已显，才更要借检地之机，震慑宵小！”斋藤道三狭长的眼眸寒光一闪，犹如蛰伏暗夜的毒蛇，“如果连几根杂草都不敢拔除，这庭院何时才能整饬干净！”

“殿下明鉴。”东信义连忙垂首，“是信义目光短浅，思虑不周了。”

然而，他心中最重的那份忧虑终究还是没有说出口——斋藤义龙已是名义上的美浓守护，斋藤道三此刻跳过斋藤义龙推行检地，岂非要逼亲子反目？

斋藤道三扫了他一眼，脸上的阴翳渐渐消散，随后又浮起一丝淡笑：“倒也不能全怪你，年纪轻轻能有如此见地，已属难得了。”

他缓缓起身，走到庭院的门口，凭栏远眺城下广袤的美浓沃野，抬手遥指，语气中充满着不容置疑的威严与豪迈：

“老夫出身微末，凭一己之力夺下这美浓一国。在这片土地上，谁敢违逆我意，老夫定教他身首异处，满门尽诛！”

他的声音铿锵，仿佛在向整个天地宣告他的绝对权威。

东信义望着他的背影，心中却在暗暗摇头。

看来，这条“美浓蝮蛇”确实已经垂垂老矣，沉醉于往日荣光，既轻看了对手，更未察觉迫在眉睫的危机。难怪……一年后他会毙命于长良川畔。

心念转动间，他口中已肃然应道：“殿下雄略无双！此次检地，信义定当竭尽全力，万死不辞！”

就在这时候，庭院外忽然传来脚步声。

“殿下，竹中远江守大人求见。”随着近侍的通传声，一名年近五旬的男子步入庭院。男子身后，还跟着一位约莫十一二岁的清秀少年。

男子上前伏拜：“竹中重元拜见主公。”

斋藤道三转身，目光掠过竹中重元，落在了那少年身上，含笑问道：“这少年，莫非便是竹中家的麒麟儿？”

“正是犬子。”竹中重元连忙应声，转头示意，道：“半兵卫，还不速速拜见殿下。”

少年连忙整肃衣袖，声音清亮地跪拜行礼：“竹中半兵卫重治，拜见道三殿下。”

看到这一幕，一旁的东信义不禁睁大了眼睛，心头剧震。

眼前这半大的少年，竟然就是日后名震日本战国的天才军师——竹中半兵卫！

……

一日之后。

东信义与竹中半兵卫各乘一匹骏马，并辔缓行在林间田道上。

“半兵卫，你当真只有十二岁？”东信义按捺不住心中好奇，侧头频频打量着身边的少年，眼中的探究之意异常浓烈。

“你这么年少，元服是不是太早了？”

“还有，你为什么声名鹊起，就连道三殿下都以‘麒麟儿’称呼你？”

他连珠炮似地抛出一大串问题，投向竹中半兵卫的目光里充满了难以掩饰的惊叹与好奇，仿佛在审视一件稀世奇珍。

“信义大人，”竹中半兵卫自幼教养良好，举止稳重得体，但终究还是少年心性，脸上已经浮起出一丝不易察觉的烦躁，“我身为竹中家长子，虽年仅十二，元服也是本分之事，如此便能辅佐家父，分担族务。”

这个东信义，实在是太聒噪了！自启程之后，他那双眼睛和连串的问题就没停过！尤其那眼神，炽热得叫人头皮发麻……简直就像是要把自己生吞活剥一样！

听闻近来国中盛行众道，不少武士沉溺其中。莫非……这东信义也是此道中人，对自己心怀龌龊？

一念及此，竹中半兵卫只觉后背发凉，心底一阵阵恶寒翻涌，恨不能立刻和东信义拉开距离。

可无奈斋藤道三殿下竟然命自己为此人的检地助手，要一起去青木家执行检地。

唉……少年心中无声叹息。这差事，实在是令人头疼啊！