穿过晨雾还未散去的林间，东信义和竹中半兵卫，来到了青木乡的田垄之上。

东信义并未急于着手丈量，而是目光如炬地缓缓扫视着四周。

竹中半兵卫却截然不同，他那张小脸上满是按捺不住的兴奋，迫不及待地就掏出了算筹。

只见他全神贯注，细细丈量着水田的每一处边角，由十五根漆木细棍制成的算筹，在他灵活的指尖上下翻飞，如蝴蝶般翩翩起舞，精巧而美妙。

“田亩测算，当用九章之法。”

半兵卫一边飞速运算，一边难掩得意之色，口中念念有词，“先以步弓丈量外延，再依照四不等田术分割测算，我绝对能将误差控制到最小。”

东信义看着眼前这个自信满满的少年，恍惚间，那专注又清秀的侧脸，竟让不觉想到了自己前世记忆中的那个初中数学课代表。

“呵呵。”东信义不由地轻笑出声。

半兵卫疑惑地抬头，正撞见东信义眼中那尚未敛去的促狭笑意——就如同家中师范看待淘气学生般的神情。

“信义大人！你笑什么？”半兵卫白玉般的面庞顿时泛起一抹恼怒的绯色，狠狠瞪向东信义。

“没什么。”东信义摆了摆手，也无意解释，接着道：“你先在这儿算着，我到四周转转。”

“转转？”竹中半兵卫的眉头一皱，强忍住心头涌起的一丝怒气，不屑地讥讽道，“信义大人，您要是想偷懒，不妨直说便是。”

东信义笑了笑，依旧不做任何解释，抬脚便径直离去。

竹中半兵卫气鼓鼓地盯着东信义的背影好一会，才恨恨地继续埋头工作。

大半天的时光悄然流逝，

突然，竹中半兵卫紧紧将算筹攥在掌心，那还带着几分稚嫩的脸上，此刻已布满怒容。

“这里明明有五十六町水田，可他们上报的居然还不到三十町！隐瞒这么多？青木家的这些人实在是可恶至极！不行，我得马上去找东信义那个家伙。”

说完，他把算筹往怀里一揣，撒腿就跑。

可当半兵卫满身泥泞，在一间农庄别院里找到东信义时，却瞧见对方正悠然自得地与一个青年男子相对而坐，品茗聊天，检地文书就那么随意地扔在一旁，仿佛全然将检地之事抛到了九霄云外。

“信义大人！”

竹中半兵卫再也压抑不住心中的怒火，大声喊道，“你这是在做什么？我们身负检地重任，怎能在此闲聊，把正事忘得一干二净？我已经发现田册上的诸多问题，可你却……”

他的小脸因激动而变得通红，眼中满是对东信义的不满与失望。

东信义却不慌不忙地站起身来，微笑着对竹中半兵卫说道：“半兵卫，别着急嘛，来来来，我给你介绍一下，这位是青木家的二男……”

“我不想知道他是谁！”竹中半兵卫直接打断了东信义的话，激动道，“我们当下的首要任务是处理检地之事，还望信义大人以大局为重！”

说完，他将手中的田册重重地拍在桌上，一扭头，气呼呼地大步离开。

东信义望着竹中半兵卫渐渐消失的背影，摇了摇头，轻笑一声，又转回身重新坐下，对着青年男子笑道：“右卫门大人，我们继续饮茶。”

那男子却是摇头苦笑：“信义大人，您可别再喊我什么大人了，我哪里担得起您这般称呼？”

他面容消瘦，神色憔悴，语气中透着无尽的萧索，眼神深处更是隐匿着一丝难以言说的落寞。

东信义和他皆为各自家中的庶子，但东信义却能得到斋藤道三殿下的赏识，委以检地奉行的重任，可他青木右卫门却只能在家中担任一个小小的田守，整日局促于这农屋之中。

二人的境遇，犹如云泥之别。

“右卫门大人，我懂你的意思。”

东信义喟然长叹一声，端起茶杯，轻轻抿了一口，目光诚挚地看向青木右卫门，“我也是家中庶子，这其中的艰难滋味，自然深有体会。嫡系子弟占尽家中各种机会，你我二人的前程，可谓荆棘丛生啊。”

青木右卫门微微点头，没有说话，但脸上的落寞之色愈发浓重。

东信义提起了素陶茶壶，为其续水。在茶汤倾泻的声响中，他突然低声问道：“右卫门大人，你的右肩，每逢阴雨天气，便会酸痛难忍吧？”

青木右卫门身形猛地一僵，本能地伸手按住右肩，那里有道狰狞的伤疤，一直延伸至脖颈处。

“这……这是我三年前秋猎时，不慎从马背摔落留下的伤痕，让信义大人见笑了。”他沉默许久，才低声说道。

“是吗？”东信义微微一笑，“可我怎么听说，这是你的那位嫡兄用大弓砸断的……”

“够了！”

青木右卫门突然怒吼一声，脖颈处青筋暴起，犹如一只被激怒的受伤野狼，“信义大人，您今日前来，莫不是想要羞辱我？”

“羞辱？不不不！”

东信义神色一正，猛地拉开自己的衣襟，一道狰狞的十字疤赫然呈现，“这道伤，是我兄长亲手所致，当时他的胁差离我的心脏，只差半寸。”

他的指尖划过凸起的疤痕，狠笑道：“我们庶子的血，向来都是滋养嫡系功勋的养料。”

右卫门呆呆看着东信义胸口的伤疤，他自己肩头的旧伤在这一刻似乎也再度剧痛起来。恍惚间，右卫门仿佛又看见了自己嫡兄高举大弓，厉风裹挟着“庶子也配争功”的怒吼狠狠劈下。那天，他不过是比兄长多猎到了一只野兔罢了。

“现在，您能想象我在家中的处境了吧？”东信义紧紧盯着对方的眼睛，一字一句地问道。

青木右卫门下意识地点了点头。

“可如今，东家的庶子，是道三殿下亲自委任的检田奉行。”东信义话锋陡然一转，“而青木家的庶子，却在为嫡兄看守偷来的田地。”

青木右卫门默不作声，但喉头发出了困兽般的呜咽，指节更是攥得青白。

东信义又凑近了几分，幽幽道，“你我所受的屈辱，不该是蜷缩在阴影里的借口。若是将这屈辱化作业火，烧穿嫡庶的界限，你我又何尝不能染指家督之位？”

话一出口，对面青木右卫门的呼吸陡然粗重了起来。藏在心底角落中的欲望，被这一番话彻底点燃。

这时，东信义将竹中半兵卫扔下的田册推到了他的眼前。

田册上，“实有水田五十六町，上报不足三十町”的醒目墨字，仿佛正在化作燎原的火种。

“你们青木家藏匿的真正田册，就蕴含着能烧穿嫡庶之别的业火。”东信义已经走到了青木身前，声音轻如耳语，“而这，是你唯一的机会。”

青木右卫门浑身剧烈颤抖。

“信义大人！”他突然一把抓住东信义的手腕，力道大得仿佛要将其骨头捏碎，双目血红，仰头问道，“若我献上真田册……有可能扳倒他们吗？”

“不是可能。”东信义唇角缓缓勾起一抹如修罗般的笑容，声音仿佛来自九幽地狱，“是必定。”

青木右卫门猛地起身，伏地叩拜，决然道：

“愿为大人前驱，执火开道！”