乾清宫西暖阁的空气，沉滞得如同凝固的油脂。浓重的药味与龙涎香燃烧后残留的甜腻尾调交织在一起，形成一种令人昏昏欲睡又隐隐作呕的奇异氛围。朱由检（崇祯）半倚在层层锦褥中，身上覆盖着厚重的明黄缎被，脸上是经久不衰的、不见血色的苍白。他双目微阖，呼吸轻浅绵长，仿佛一尊被病痛精心雕琢的玉像，脆弱易碎。

王承恩垂手侍立榻边，眼观鼻，鼻观心，如同庙里的泥胎。只有偶尔从窗外透入的、被窗棂切割得支离破碎的光影落在他低垂的眼睑上时，那浑浊的眼珠才会极其轻微地转动一下，泄露出深潭下的暗涌。小顺子如同一根绷紧的弦，死死守在紧闭的门外，将每一缕飘过的脚步声都咀嚼成潜在的威胁。

这份刻意维持的“病中静养”，是朱由检唯一的甲胄，也是他步步惊心的战场。魏忠贤的阴影无处不在，东厂的耳目如同附骨之蛆。早朝上那一次看似“任性”的反驳，如同一块投入深潭的石子，激起的涟漪正以他无法完全掌控的速度扩散。王体乾送来的奏疏上那鲜红的御印，是他忍辱盖下的屈辱，更是他心头滴血的疮疤。银子，他给了，但魏忠贤一党贪婪的嘴脸和辽东那无底洞般的窟窿，如同毒蛇，日夜啃噬着他清醒的神经。

“泥鳅”的线报断断续续，却字字惊心：魏忠贤的心腹爪牙们，在东厂值房进出的频率更高了；慈庆宫周围的“闲杂”面孔明显增多；甚至连太医院给皇帝请脉的方子，都有人旁敲侧击地打听……山雨欲来，风已满楼。

“吱呀——”

暖阁门被极其轻微地推开一道缝隙，依旧是那个面皮白净、眼神机灵的小太监“泥鳅”，如同幽影般滑入，又迅速合拢门扉。他对王承恩做了个极其隐蔽的手势，随即又无声地消失。

王承恩的心脏猛地一缩，如同被无形的手攥紧。他挪到榻边，俯下身，声音压得比游丝更细，带着一种深入骨髓的凝重：

“陛下…‘泥鳅’…有要命的消息…”

朱由检的眼睫，在阴影里极其细微地颤动了一下。

“吏部右侍郎张凤翔…前日递了告病的折子…今日…内阁递补人选的票拟送来了…”王承恩的声音带着紧张的微颤，每一个字都重若千钧，“…阁老们…票拟了两个人选…头一个…是…是通政使司左参议周应秋…”他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，“…第二个…是…是翰林院修撰…倪元璐…”

倪元璐！

这个名字如同黑暗中骤然擦亮的火柴，瞬间在朱由检死寂的心湖中投下一道刺目的光！那个在历史上，以清直刚烈著称，最终在李自成破北京后壮烈殉国的硬骨头！他并非阉党，甚至隐隐有清流风骨！内阁那群魏忠贤的应声虫，怎么会把他的名字塞进递补侍郎的名单里？是试探？是烟雾？还是…某种不为人知的制衡？

巨大的疑问如同藤蔓瞬间缠绕住朱由检的思维。他依旧闭着眼，呼吸平稳，但锦被下紧贴身体的手指，却因过度用力而指节微微泛白。

“还有…”王承恩的声音带着更深的恐惧，“…东厂那边…传出了风声…说…说张凤翔侍郎告病…并非自愿…是…是前几日…在值房里…顶撞了崔呈秀崔尚书几句…被…被训斥得狠了…当夜回家就吐了血…这才…”

嗡——！

朱由检只觉得一股冰冷的怒意瞬间冲上头顶，几乎要冲破那层病弱的伪装！顶撞崔呈秀？被训斥得吐血告病？这哪里是告病！分明是阉党赤裸裸的驱逐和迫害！吏部右侍郎，掌管官员铨选的要职！魏忠贤一党，竟已嚣张到如此地步，视朝廷重臣如草芥，随意揉捏驱逐！

暖阁内的空气仿佛瞬间被抽空，压抑得令人窒息。王承恩感受到一股无形的、冰冷的杀气从软榻上弥漫开来，冻得他浑身汗毛倒竖！他连忙低下头，不敢再看。

就在这时，门外传来了小顺子刻意拔高的、带着惊慌的通传声：

“启…启禀陛下！司礼监王体乾王公公…带…带着吏部的奏本…求见陛下！”

来了！如同嗅到血腥味的鲨鱼！王体乾果然来了！带着那份关于吏部右侍郎人选的票拟！魏忠贤的试探，如同冰冷的刀锋，已然抵住了咽喉！

朱由检猛地睁开眼！

那双眼睛！不再有丝毫的茫然和病弱！漆黑的瞳孔深处，仿佛有幽冷的寒焰在疯狂燃烧，锐利得能刺穿一切伪装！那里面是滔天的怒火，是刻骨的恨意，是孤狼濒死反噬前的疯狂！但这恐怖的锋芒，仅仅持续了电光火石的一瞬！

下一刻，那锐利如刀的眼神如同潮水般迅速退去，被一种更加浓重的、如同化不开浓雾般的惊惶和病态疲惫所取代。他痛苦地蹙起眉头，发出一声细弱而压抑的呻吟，身体在锦被下微微蜷缩，仿佛刚才那瞬间的清醒只是回光返照。

“王…王伴伴…”他虚弱地呼唤，声音带着浓重的鼻音和依赖，“…让他…进来吧…”

王承恩被陛下那瞬间的眼神吓得魂飞魄散，此刻才回过神来，连忙应声，整了整衣冠，脸上堆起惯有的哀戚和无奈，拉开了暖阁门。

王体乾依旧是那身刺目的大红蟒袍，脸上带着职业化的、无懈可击的恭敬笑容。他手捧紫檀托盘，上面端端正正地放着一份摊开的奏疏和那方象征着代行皇权的印玺。他的目光如同探照灯，飞快地扫过暖阁——皇帝依旧病恹恹地缩在榻上，脸色苍白，眼神涣散，与平日并无二致。王承恩垂手侍立，一脸愁苦。

“奴婢王体乾，叩见陛下。”王体乾规规矩矩地行礼，声音圆滑。

“王…王公公…免礼…”朱由检的声音虚弱得如同风中残烛，仿佛连说这几个字都耗尽了力气。

王体乾起身，脸上忧色更浓：“陛下龙体可安康些了？九千岁他老人家日夜忧心，特命奴婢将此紧要奏疏送来，请陛下御览。”他一边说着，一边将托盘恭敬地举到榻前，刻意将奏疏摊开的那一页朝向朱由检，“此乃吏部右侍郎张凤翔告病后，内阁所拟递补人选票拟。事关吏部铨选，国之根本，九千岁与阁老们议了又议，才定下这二人，请陛下圣裁。”

朱由检的目光“艰难”地投向那奏疏。果然，白纸黑字，周应秋的名字赫然列在首位，后面附着“资历深厚，办事勤勉”等溢美之词。而倪元璐的名字紧随其后，评语则显得相对平淡——“学问优长，清望尚可”。

王体乾在一旁，如同最耐心的解说员，声音不高却字字清晰：“陛下，这周应秋周大人，乃是通政司的老臣了，资历能力都是拔尖的，九千岁和阁老们都觉得，由他接掌吏部右侍郎，最是稳妥不过，定能辅佐陛下，理顺铨政…”

他滔滔不绝地夸赞着周应秋，将其描绘成天上有地上无的能臣干吏，言语间将魏忠贤和内阁的“一致推崇”暗示得淋漓尽致。至于倪元璐，则被轻描淡写地一句带过，仿佛只是陪衬。

朱由检听着，脸上依旧是那副懵懂痛苦的表情，眉头却随着王体乾的夸赞，越皱越紧。他放在锦被外的手指，开始无意识地、轻微地颤抖起来，如同痉挛。他的呼吸也变得有些急促，眼神时而茫然，时而似乎又因为那长篇大论而感到烦躁。

王体乾敏锐地捕捉到了皇帝这细微的变化，心中暗自冷笑，面上却更加恭谨：“陛下…您看…这周大人…”

“吵…”朱由检突然发出一声细弱却清晰的抱怨，如同梦呓般打断了王体乾的话。他猛地抬起手，极其不耐烦地、甚至是带着一丝孩子气的厌恶，朝着王体乾的方向胡乱地挥了挥，仿佛要驱赶一只烦人的苍蝇！“…吵死了…朕…朕头疼…嗡嗡的…全是苍蝇在叫…”

王体乾脸上的笑容瞬间僵住！他万万没想到，皇帝会突然来这么一出！这算什么？嫌他说话吵？！

王承恩也吓了一跳，连忙上前一步，低声劝慰：“陛下息怒…陛下息怒…王公公也是奉旨禀报…”

朱由检却仿佛被这劝慰激怒了，猛地转过头，苍白的脸上泛起一丝不正常的潮红，眼神带着一种病态的执拗和任性，声音陡然拔高了一点点，却依旧透着虚弱：“…朕不管！朕头疼！听不得这些嗡嗡嗡！…那个…那个什么秋…名字听着就…就秋虫似的…烦人！…不要他！”他如同一个被宠坏又病痛缠身的孩子，毫无道理地发泄着情绪，手指胡乱地指向奏疏上周应秋的名字，带着明显的排斥和厌恶！

王体乾彻底懵了！他宦海沉浮几十年，伺候过两代皇帝，见过天启帝的荒唐任性，却从未见过如此…如此不可理喻的“圣裁”！就因为名字像“秋虫”？嫌吵？就不要一个阁老和九千岁都看好的重臣人选？！这简直是滑天下之大稽！

“陛下…陛下息怒！”王体乾心中惊疑不定，脸上努力维持着恭敬，试图挽回，“周大人他…”

“朕说了不要他！”朱由检猛地提高了音量，带着一种歇斯底里的尖锐，身体也因为激动而微微颤抖起来，他剧烈地咳嗽了几声，脸色由潮红转为一种可怕的青白，“…咳咳…你…你想气死朕吗？！…滚！…让他滚！…朕…朕看见这名字就烦！”他一边剧烈地咳嗽喘息，一边用尽力气指着周应秋的名字，眼神充满了病态的狂躁和不容置疑的抗拒！

王体乾被这突如其来的“龙颜大怒”震得手足无措！看着皇帝那副随时可能再次“厥逆昏聩”的模样，他哪里还敢再坚持？万一真把皇帝气出个好歹，九千岁面前他如何交代？他连忙躬身，声音带着一丝不易察觉的慌乱：“陛下息怒！陛下息怒！奴婢…奴婢该死！奴婢这就…这就让周应秋滚！陛下莫要动气！保重龙体要紧！”

他手忙脚乱地将托盘放在小几上，仿佛那周应秋的名字真的带着瘟疫。然后，他指着奏疏上倪元璐的名字，小心翼翼、带着试探地问道：“那…那陛下…这倪元璐倪修撰…？”

朱由检的咳嗽似乎平复了一些，他靠在锦褥上，大口喘着气，眼神疲惫而茫然，仿佛刚才那番发作耗尽了所有力气。他极其随意地、甚至带着一丝不耐烦地瞥了一眼倪元璐的名字，如同在菜市场挑选一颗最不起眼的萝卜，嘟囔道：“…倪…倪元璐？…这名字…倒还…还算顺耳…不吵…就…就他吧…朕累了…快…快给朕印…”他再次伸出颤抖的手，指向印玺，仿佛多看一眼那奏疏都是折磨。

峰回路转！王体乾心中疑窦丛生，如同乱麻！皇帝这态度转变太过诡异！嫌周应秋名字像秋虫吵闹就不要，觉得倪元璐名字“顺耳”就选？这简直是儿戏！是疯子行径！难道…难道皇帝真的病糊涂了？神智已然不清？

可看着皇帝那副疲惫不堪、随时要昏睡过去的模样，王体乾又不敢深究。至少…倪元璐此人，虽非阉党核心，但也算不得清流死硬派，平素沉默寡言，没什么威胁。比起皇帝莫名其妙的怒火和可能再次“昏厥”的风险，让他顶上这个位置，似乎…也并非完全不能接受？总好过皇帝再闹出什么不可收拾的乱子来。

电光火石间，王体乾权衡利弊，决定先稳住局面。他连忙捧起印玺，蘸好朱砂，恭敬地递到朱由检手边。朱由检的手依旧抖得厉害，在王承恩的辅助下，极其笨拙地、歪歪扭扭地在倪元璐名字旁边的票拟处，盖下了一个毫无威仪可言的朱红印记。

看着那鲜红的印记盖在倪元璐的名字上，王体乾心中五味杂陈。他收起托盘，躬身道：“陛下圣明！奴婢这就去传旨！陛下好生歇息，万勿再动气！”说罢，他几乎是逃也似地退出了暖阁，步伐比来时快了许多，背影带着一丝难以掩饰的狼狈和困惑。

暖阁门再次合拢，将王体乾那带着巨大问号的背影隔绝在外。

死寂，如同厚重的幕布，轰然落下。

朱由检依旧瘫软在锦褥中，脸色苍白，呼吸微弱。但方才那惊鸿一瞥的狂躁和任性，已如潮水般褪得干干净净，只剩下深海般的疲惫。王承恩僵立在榻边，后背的冷汗早已浸透了内衫，冰冷的布料紧贴着皮肤，带来阵阵寒意。他感觉自己刚才仿佛在万丈深渊的钢丝上走了一遭，每一次心跳都沉重得如同擂鼓。

陛下…陛下刚才那番“任性”的表演…

是疯了吗？

不！绝不是！

王承恩浑浊的老眼死死盯着软榻上那看似虚弱的身影，心中翻江倒海。那嫌名字吵闹、如同孩童撒泼般的举动，看似荒谬绝伦，却精准地避开了魏忠贤的锋芒！用一种最不可能、也最无法反驳的方式，硬生生在阉党把持的吏部要害上，撬开了一道微不可查的缝隙！塞进了一个非阉党背景的倪元璐！

这是何等的大胆！何等的险中求胜！又是何等的…对人心精准到可怕的拿捏！

王承恩只觉得一股寒意混合着难以言喻的敬畏，从脚底板直冲天灵盖！他看着朱由检那平静得近乎死寂的侧脸，第一次如此清晰地感受到，这位年轻帝王平静外表下那深不可测的城府和令人心胆俱裂的狠绝！他是在用自己“病重昏聩”的伪装作为武器，进行着一场无声而凶险的搏杀！

“老王…”朱由检极其轻微的声音响起，打破了死寂，带着浓重的疲惫，如同长途跋涉后的旅人。

“老…老奴在！”王承恩一个激灵，连忙躬身。

“传朕口谕…”朱由检的声音依旧虚弱，却字字清晰，带着一种不容置疑的冰冷，“…召翰林院修撰倪元璐…即刻…乾清宫见驾…”他顿了顿，似乎在积攒力气，又补充了一句，声音更低，却如同淬了冰的针，“…就说…朕…朕病中烦闷…想听人…讲讲经史…解解乏…”

召见倪元璐？病中烦闷，讲经解乏？

王承恩心头剧震！陛下这是要…亲自落子了！在魏忠贤的眼皮底下，在刚刚任命他为吏部右侍郎的风口浪尖！这…这太危险了！

“陛…陛下…”王承恩声音发颤，带着巨大的担忧，“…此时召见…是否…是否太过…显眼？东厂那边…”

“显眼？”朱由检的嘴角极其轻微地向上扯了一下，那弧度冰冷而带着一丝嘲弄，“…朕一个病得快死的人…找个人讲讲书…解解闷…有什么显眼的？”他的声音带着一种病态的任性，却又蕴含着不容置疑的意志，“…去传！…朕现在…就想听！”

“是！老奴…老奴遵旨！”王承恩不敢再劝，只能咬牙应下。他深知陛下的决心已下，如同离弦之箭，再无回头可能。他深吸一口气，整了整衣冠，脸上重新堆起那份忧心忡忡的老奴模样，拉开暖阁门，对着守在外面的小顺子低声吩咐了几句。

小顺子领命，如同离弦之箭般，朝着翰林院的方向飞奔而去，身影很快消失在宫道深处。

暖阁内，再次只剩下朱由检一人。他缓缓地、极其艰难地支撑着坐起身。动作间牵扯着“病体”，让他发出一阵压抑的咳嗽。他靠在榻边，目光投向窗外。

窗棂外，紫禁城的天空依旧是灰蒙蒙的，压抑得让人喘不过气。厚重的铅云低垂，仿佛随时会压垮这金碧辉煌的牢笼。但就在那铅灰色云层的缝隙里，一道极其微弱、极其纤细的阳光，如同利剑般顽强地刺透下来，在冰冷的宫墙上投下一道短暂而刺目的金色光斑。

朱由检的目光，死死地锁住了那一道微弱却倔强的光。

他缓缓地、极其艰难地抬起手，伸向虚空，仿佛想要抓住那道转瞬即逝的光束。他的手指微微颤抖着，苍白的脸上没有任何表情，只有那双深不见底的黑眸中，倒映着那一点微弱的金芒，燃烧着一种近乎偏执的、孤注一掷的火焰。

时间在焦灼的等待中缓慢流淌。每一息都如同在滚油中煎熬。

终于，门外再次传来动静。小顺子刻意压低却难掩紧张的通传声响起：

“启禀陛下！翰林院修撰倪元璐奉旨觐见！”

来了！

朱由检的手猛地收回，紧紧攥住了盖在腿上的锦被。他深深地、深深地吸了一口气，仿佛要将胸腔里所有的浊气和那几乎要破体而出的杀意都挤压出去。再抬起头时，他脸上所有的锐利、所有的锋芒、所有的冰冷算计，都如同被一只无形的手彻底抹去！只剩下浓得化不开的病弱、茫然和一种深入骨髓的疲惫。眼神空洞涣散，仿佛灵魂早已飘离了这具痛苦的躯壳。

他微微调整了一下坐姿，让自己看起来更加虚弱无力，如同一株被风雨摧残殆尽的幼苗。

“宣…”一个细若游丝、仿佛随时会断掉的声音，从他那苍白的唇间逸出。