甘宁闻言，立刻挺直腰板，铜铃叮当作响地走向船头。

他脸上堆起熟稔的笑容，从腰间掏出一个沉甸甸的锦囊，熟练地抛向官船。

“王校尉，多日不见啊！”甘宁高声喊道，“这是咱们刘记商行的商船，还请行个方便！”

那校尉接过锦囊，先是一愣：“刘记商行？”

掂了掂锦囊分量，脸上立刻露出笑容：“哟，甘兄弟这是从良了？”

“出手也阔绰不少啊！”

甘宁笑着道：“可不是嘛！现在跟着我家公子做正经买卖，可比当水贼强多了！”

校尉闻言哈哈大笑，调侃道：“就你这泼皮也能从良？！千万别给我花样！”

“王校尉您这话说的，”甘宁佯装委屈，“您看我这身行头，可都是正经商号的打扮，是真从良了！”

“行了，赶紧过去吧！”

“好勒，多谢多谢！”

“咳咳！“许褚在船头重重咳嗽一声。

刘绣在船舱内看得真切，不禁摇头失笑。

曹琬轻声道：“夫君，这...”

“无妨。”刘绣摆摆手，“人情世故罢了，有甘宁在，我们省去很多麻烦。”

船队顺利通过关卡，继续向洛阳进发。

随着距离洛阳越来越近，两岸的景象逐渐变得荒凉。

曾经繁华的村落如今只剩断壁残垣，田野里杂草丛生，偶尔能看到几个衣衫褴褛的农夫。

“这里...怎么会变成这样...”蔡琰望着故土，声音哽咽。

她记忆中的洛阳郊外，本该是炊烟袅袅、鸡犬相闻的景象。

许褚沉声道：“听说董卓迁都时，把洛阳方圆二百里都烧成了白地。”

当船队终于抵达洛阳码头时，眼前的景象更是令人心惊。

曾经车水马龙的码头如今破败不堪，几艘残破的渔船歪斜地靠在岸边。

空气中弥漫着焦糊和腐臭的气味。

“公子，小心。”甘宁率先跳下船，警惕地环顾四周，“这地方不太平。”

刘绣踏上岸，脚下的木板发出不堪重负的吱呀声。码头上，几个面黄肌瘦的孩子躲在废墟后，怯生生地望着这群衣着光鲜的外来者。

突然，远处传来一阵喧哗声。

只见一队西凉骑兵横冲直撞地闯入附近的民宅，很快拖出一个哭喊的少女。

领头的军官狂笑着，将少女横放在马背上。

许褚怒目圆睁，就要冲上前去。

刘绣一把拉住他：“阿褚，别急。”

他转向甘宁，“带几个兄弟，悄悄跟上去。记住，不要打草惊蛇。”

“事办得干净一点。”

甘宁会意，立刻点了三个身手最好的兄弟，借着废墟的掩护尾随而去。

刘绣则带着众人向城内走去。

曾经的帝都如今满目疮痍，宽阔的街道两旁尽是焦黑的断壁残垣。

“这里...曾经是太学...”蔡琰指着一片废墟，声音颤抖，“父亲当年就在那里讲学...”

曹琬紧紧握住她的手，不知该如何安慰。

转过几条破败的街巷，刘绣终于找到了一处还算完整的院落。

院墙虽然斑驳，但主体结构尚存，门前还有两棵幸存的古槐。

“就这里吧。”刘绣指着院子对许褚道，“去跟房主谈谈。”

不多时，一个佝偻着背的老者颤巍巍地走来：“贵人要租这院子？一个月...五贯钱...不...三贯钱就行。”

刘绣爽快地付了三个月的租金，又额外给了老者一贯钱：“劳烦老丈帮我们找几个可靠的帮工，不要青壮，妇女儿童老嬷嬷都可以。”

老者捧着钱，激动得双手发抖：“贵人放心，老朽这就去办！”

老者前脚刚走。

只见甘宁带着几个兄弟押着刚才那个军官回来，那少女惊魂未定地跟在一旁。

“问出什么了？”刘绣沉声问。

甘宁凑近低声道：“这些是李傕的部下，专门在洛阳搜刮百姓。”

刘绣冷笑一声：“好一个李傕。”

他看了眼瑟瑟发抖的少女，转身对许褚道：“阿褚，去把那些杂碎料理了。记住，别留活口。”

许褚咧嘴一笑，拳头捏得咔咔响：“早就等您这句话了！”

很快，街道尽头传来一阵短促的惨叫，随后归于平静。

许褚甩着手上的血迹回来：“解决了。”

刘绣看着眼前瑟瑟发抖的少女，温声道：“姑娘莫怕，那些贼人已经伏诛。这些银钱你且收下，找个安身之处去吧。”

他从蔡琰手中接过一袋银钱，正要递给少女，却见那少女突然跪倒在地，重重磕了三个响头。

“恩公！”少女抬起满是泪痕的脸，“小女子父母俱亡，已无家可归。求恩公收留，愿为奴为婢，报答救命之恩！”

刘绣还未开口，曹琬已心生怜惜，轻声道：“夫君，这姑娘可怜，不如...”

蔡琰也柔声劝道：“公子，铺子里正缺人手，这姑娘看着也伶俐。”

刘绣沉吟片刻，俯身扶起少女：“你叫什么名字？可会些什么？”

“回恩公的话，”少女抹着眼泪道，“小女子阿芷，自幼读过些诗书，也会些女红...”

刘绣看着眼前自称阿芷的少女，温和地点了点头：“既然如此，你便留下吧。以后跟着琰儿学习打理铺子。”

阿芷闻言，眼中泪光闪动，又要跪下磕头，被蔡琰一把扶住：“阿芷，不必如此。在我们这里，不兴这些虚礼。”

蔡琰亲切地拉着阿芷的手：“来，我先带你去梳洗更衣。”

......

与此同时，通往洛阳的官道上，曹操的大军正在疾行。

“报——”一名传令兵飞马而来，“主公，小姐来信！”

曹操接过书信，展开一看，眉头顿时皱起：“什么？贤婿也去了洛阳？！”

曹操沉吟片刻，突然转身喝道：“子修！”

年轻的曹昂立即策马上前：“父亲有何吩咐？”

“你即刻带领三百虎豹骑，换上便装，先行潜入洛阳。”曹操神色凝重，“务必保护好你姐夫，绝不能让他有半点闪失！”

曹昂面露难色：“父亲，孩儿想随大军建功...”

“糊涂！”曹操厉声打断，“你姐夫一人可抵十万雄兵！他若有个三长两短，我拿你是问！”

曹昂这才意识到事态严重，郑重抱拳：“孩儿领命！”

临行前，曹操又特意叮嘱：“记住，暗中保护即可，莫要暴露身份。你姐夫...还不知道你姐的真实身份。”

曹昂会意：“父亲放心，孩儿明白。”

当夜，曹昂率领精锐悄然离开大部队。