引路的伙计李顺脚步轻快，二人停在一处相对僻静的厢房外，门楣上悬着一块半旧的木匾，上书两个端正的楷字：“书算”

还未进门，便听到里面算盘珠子噼啪作响，如同骤雨敲打芭蕉，急促而密集，间或夹杂着几声压抑的咳嗽和低低的的交谈。

李顺在门外恭敬地报了一声：“管事、周老，陆小哥到了。”

“进。”赵管事的声音从里面传来，听着比之前松弛了些。

陆珩推门而入，屋内陈设简洁，几张宽大的条案拼在一起，上面堆满了小山般的账册、卷宗和各式票据，几乎将案后坐着的人淹没。

空气中弥漫着墨香和一丝若有若无的药材清苦味混合的气息。

赵管事坐在靠窗的一张太师椅上，手里捧着一盏青瓷茶碗，正悠闲地吹着茶沫，看着倒有几分惬意，与他这悠闲形成鲜明对比的，是条案后那位头发花白的老者，他便是周老，商队里年岁大的那位“主管文字”。

此刻他正埋首于一堆单据中，眉头紧锁，枯瘦的手指在算盘上拨动得飞快，额角已渗出细密的汗珠，一个年轻的学徒在旁边手忙脚乱地翻找着册子，显然跟不上节奏。

“管事，周老。”陆珩躬身行礼。

“嗯。”周老应了一声，又低下头去对付手头的账目，显然忙得无暇他顾。

赵管事放下茶碗，笑眯眯地对陆珩道：“陆小哥，来，这些日子积压了些商队沿途的零碎账目，多是些采买、脚钱的花销，数目不大却琐碎得很。周老年事已高，精力不济，你先帮着把这些理一理？”他指了指条案一角堆得乱糟糟的一摞单据。

周老闻言，拨动算盘的手指顿了一下，鼻子里几不可闻地哼了一声，虽未出言反对，但那紧绷的下颌线表明了他对此安排的不满。

陆珩神色平静，并无被轻视的愠怒，只是淡然应道：“小子遵命。”他走到那张堆满单据的条案旁，没有立刻动手，而是先快速地将所有单据大致浏览了一遍，心中已然有数。

他并未去拿旁边的算盘，而是向那学徒要了纸笔，铺开一张质地坚韧的桑皮纸，陆珩手腕悬停片刻，随即落笔如飞。他并未遵循将所有收支混记于流水账的格式，而是将纸张以日辰事由、旧管、新收开除、见在，纵向分为四栏。

接着，他开始将单据信息分类归集填入，某月某日、某州某驿、米粟几斗、草料几束、宿钱几何、力夫几钱、杂支几文，诸般数字，皆依其性，分门归栏。

那些在周老眼中杂乱无章的数目，在陆珩笔下如同被无形的线牵引，迅速找到各自的位置，他落笔极快，字迹清晰工整，计算过程几乎完全在脑中完成，只偶尔在纸上写下关键的结算数字。

起初，周老还带着挑剔的目光偶尔瞥一眼，但很快，他拨动算盘的速度慢了下来，紧紧盯着陆珩笔下的记录方式。

收支左右分列，余存立时分明！这看似是“四柱”骨架，却赋予新肌，效率直接提高数倍！

赵管事也放下了茶碗，饶有兴致地看着，他虽然看不懂到底多了哪些门道，但他懂周老，二十多年的老友了，这家伙对于算账有着格外的执拗，能让他高看一眼的人，怎么可能太差？

算盘声渐渐稀疏，书算房内只剩下陆珩笔尖划过桑皮纸的沙沙声，以及偶尔翻动单据的轻响。

不到一炷香的时间，陆珩放下了笔，将核算清晰的桑皮纸呈上：“管事、周老，这些积压账目已厘清，总计支出七贯八百三十七文。另有几处疑点，请二位过目。”

他指向两处朱批：“七月十二，获鹿驿，住宿十二人，力钱单据却付十五人钱，差三人，付一百五十文，需核查。七月廿五，井陉关外，修补车辕二百文，墨迹突兀，无画押无记，疑虚报。”

“而最要紧的是八月十四，定兴镇，预付保和堂分号定金五贯！购上品黄芪百斤，五成定。然两日后，并无此货入库及尾款支付，单据上仅有押货人员签押，无验货批注，也没有总号核价印记，这里还有...”

“咳！”赵管事突然重重咳了一声，打断了陆珩接下来要说的话，“这定兴镇保和堂的事就不要再说了，单据上缺的印记，回头我自会补上。你只管核算清楚总账就好，这些枝节小事，就不必深究了。”

陆珩心念如电，脸上平静无波，仿佛刚才什么都没发生，微微颔首：“是小子僭越了，既然管事知晓，自当无碍！”

赵管事目光转向周老，笑意重展：“周老您瞧？‘雏凤清于老凤声’，古人诚不我欺！”

周老拿着那张桑皮纸，手指微微颤抖，老脸上神色复杂，有震惊，有叹服，也有一丝难掩的落寞和释然：“唉，老朽服了，后生可畏，当真是后生可畏！这双老眼，还有这拨弄了大半辈子的算盘珠子，是当真跟不上趟了，老朽…也是时候该退了！”

赵管事闻言，笑容敛了敛，多了几分郑重：“周老劳苦功高，沈家上下铭记于心。您老就放宽心，安心荣养便是！”他随即转向陆珩，眼中满是赞赏，从怀里取出两份早已准备好的契券，放在条案上。

“陆小哥，明人不说暗话。以你的本事，在东京寻个更好的去处，绝非难事。沈家眼下…确实遇到些难关。”他指了指那份字迹稍简的契券，“这份是短契，为期一月，月俸七百文，与护卫等同，期满去留自便。”

接着又指向另一份更正式、盖有沈家专属印记的契券，“这份是长契，聘你为商队主管文字，为期两年，月俸三贯。东家仁厚，虽处困境，亦不愿亏待人才。只是眼下，这三贯之数，已是倾力而为。如何选择，全凭小哥心意。”

陆珩目光扫过两份契券，几乎没有任何犹豫，拿起那份长契，平静道：“管事言重了。若非商队收留，小子兄妹恐已曝尸荒野。救命之恩，岂是银钱可比？小子愿签长契，为沈家效力。”

“好！痛快！”赵管事大喜过望，用力拍了拍陆珩的肩膀，“陆小哥，哦不，该叫陆先生了！沈家必不负你！”他立刻让李顺取来印泥，看着陆珩在长契上签下名字，按下指模，契成。

赵管事心情大好，从腰间解下一枚小巧的铜印信递给陆珩，印信造型古朴，刻着一个篆体的“沈”字。

“陆先生，此乃你的印信，平日支取小额钱物、验看货物、或是去铺子办事，出示此印即可。另外，”他顿了顿，“商队规矩，主管文字外出办事，可点一名护卫随行。你属意何人？

陆珩接过铜印，目光在赵管事脸上停留一瞬，微笑道：“赵五哥为人热忱，就劳烦五哥吧。”

“哈哈，好！那小子虽惫懒些，跑腿护人还是可靠的。”赵管事笑着应下，随即又从袖中取出一个沉甸甸的小布袋和一封厚实书信，推到陆珩面前。

“此乃半月的俸钱，一贯五百文，你先拿着，去西市成衣铺置办两身体面些的行头，至于这封信，”赵管事声音压低了些，“烦请陆先生带着赵五，去一趟城南刘记铁匠铺，按信中议价交割，提回所铸…农具，赵五识路，权作先生首桩差事，练练手？”

陆珩掂了掂钱袋，又拿起那封书信，入手便觉信笺厚重，他拱手道：“管事放心，小子定当办妥。”

赵管事满意地点点头：“去吧，早去早回。”

陆珩走出书算房，外面的阳光有些晃眼，他捏了捏袖中的那枚铜印和沉甸甸的钱袋，找人问了方向后，便朝府邸东侧的校场走去，人还未到，便听到那里传来呼喝操练声和阵阵哄笑。

校场是片夯实的泥土地，那些一同来的流民汉子正笨拙地跟着护卫头领练习持棍劈砍，动作生涩僵硬，惹得旁边休息的几个老护卫笑骂指点。

赵五正斜倚在一根拴马桩上，嘴里叼着根草茎，跟旁边一个络腮胡护卫唾沫横飞地吹嘘着什么，时不时指指场上某个摔得七荤八素的新人，发出毫不留情的嘲笑。

“哟！陆兄弟！”眼尖的赵五一眼瞧见走来的陆珩，立刻把草茎一吐，麻利地跳下桩子迎了上来，“可还顺利？”

陆珩点了点头，拿出铜印和信封：“五哥，管事允了我外出办事可点一名护卫随行。我点了你，以后就辛苦五哥了。”

“啥？！”赵五先是一愣，随即那双小眼睛猛地瞪圆了，嘴角的笑意压都压不住，“这敢情好啊，能被点作随身护卫，这在咱们商队里可是个肥差！除了我原本那份月俸，每个月还能额外多领一份‘文书护卫’的嚼裹儿，足足两百文呢！”

“嘿嘿，陆先生放心，我赵五指定把您护得妥妥当当，水里火里，绝不皱一下眉头！”

陆珩这才明白赵五为何如此激动：“我倒是真有件事需要劳烦五哥，管事交办了一桩差事，需即刻去办，五哥可方便现在就走？”

“方便！太方便了！”赵五挺直了腰板，拍着胸脯，“稍等片刻，我去跟头儿告个假，取了腰牌就来！”说完，像只灵活的猴子般窜向校场另一头。

陆珩看着赵五欢天喜地跑开的背影，又扫了一眼校场上那些刻苦操练的汉子，虽说看起来乱糟糟的，但确实比乌合之众多了股气势。

很快，赵五就跑了回来，腰间多了块黑漆木的护卫腰牌，精神头十足：“陆兄弟，都妥了！咱们去哪儿？”

“先去西市成衣铺，置办行头。”陆珩将钱袋掂了掂，“然后，去城南刘记铁匠铺。”

“刘记？”赵五眼珠转了转，回忆了一下，“奥！知道了，那里我之前跟着管事去过一次！包在我身上！”

两人一前一后走出宅院侧门，汇入了喧闹的人流里，城外流民四起，饿殍遍野；而这高墙之内，依旧还是一副繁华升腾的太平景象。