洛水河畔的玉莲工坊，在冬日的肃杀中依旧蒸腾着热气与异香。巨大的蒸馏铜釜在炉火映照下如同沉默的巨兽，冷凝管蜿蜒盘旋，滴落的香露在瓷瓶中汇聚成琥珀色的流光。匠人们呼出的白气在寒冷的空气中凝成霜花，却掩不住眼中因“玉莲热”而燃起的炽热。

赵知乐裹着厚实的羊皮袄，站在工坊新搭建的暖棚里。棚内炉火熊熊，驱散了外界的寒意。他面前的长条案上，摊开着几张粗糙的麻纸，上面是他用炭笔勾勒的、关于一种新药的构想草图。案旁，几个陶钵里盛放着不同的原料：晒干的辣椒、薄荷叶、樟脑块、蜂蜡，还有一小罐新提纯的、散发着浓烈刺鼻气味的油脂——这是他用反复蒸馏、冷凝法从辣椒中萃取出的“精华”，辣度惊人。

阿蛮那日敷在他脚踝上的三七草糊带来的清凉镇痛效果，以及冰河上刺骨的寒意，让他想到了那些在寒风中戍守城墙、手脚冻疮溃烂的军士。冻疮膏！若能制成，不仅能救人，更能为“玉莲斋”赢得军中和民间的声望！

“阿石！火候再小些！这辣椒油见热就挥发！”赵知乐盯着陶钵里正在隔水加热的辣椒油和蜂蜡混合物，指挥着。阿石小心翼翼地控制着炉膛里的柴火，额头上渗出细密的汗珠。

“阿木，薄荷叶研磨得再细些！和樟脑粉混合均匀！”赵知乐又转向另一个陶钵。清凉的薄荷气息与樟脑的辛香在空气中弥漫。

他将研磨至极细的薄荷樟脑混合粉末，小心地倒入温热的辣椒油蜂蜡液中，再加入一点点甘草粉（消炎），用细木棍快速搅拌。混合物呈现出一种奇特的橙红色，散发着辛辣、清凉又带着一丝药草气息的复杂味道。

“成了！”赵知乐用竹片挑起一点，触手微温，质地细腻。他将其涂抹在自己手背上因寒冷而有些发红发痒的皮肤上。

瞬间！

一股强烈的、如同火焰灼烧般的辣痛感猛地窜起！让他忍不住倒吸一口凉气！但紧接着，一股深入骨髓的清凉感如同冰泉般渗透开来，迅速压下了那灼热的刺痛！随之而来的，是一种前所未有的、令人舒畅的暖意和麻木感！皮肤上的红痒仿佛被瞬间冻结、抚平！

成了！这效果远超他的预期！辣椒素扩张血管、促进血液循环，薄荷樟脑清凉镇痛、麻痹神经，蜂蜡滋润保护！完美的组合！

“快！分装！用最小的竹筒！”赵知乐强忍着手背的余韵，兴奋地吩咐。第一批简易版的“玉莲活络冻疮膏”诞生了！

就在赵知乐沉浸在冻疮膏成功的喜悦中时，一封措辞雅致、带着淡淡墨香的素笺，由一位青衣小婢送到了工坊。

“上官婕妤有请赵司制，于未时三刻，至掖庭宫‘集贤亭’一叙，品鉴新得《王右军兰亭摹本》。”

上官婉儿！集贤亭！品鉴《兰亭序》摹本？

赵知乐捏着那散发着清雅香气的素笺，心头瞬间掠过无数念头。品鉴字画？以婉儿之智，绝不可能只是闲情雅致。联想到运河上那幅神秘的《璇玑图》和五石散，他隐隐感到，这又是一场暗藏机锋的会面。

未时三刻，掖庭宫深处，集贤亭。

此处临水而建，四周遍植修竹，虽是冬日，依旧青翠挺拔，在寒风中发出沙沙的轻响。亭内燃着银炭，温暖如春。一张宽大的紫檀木书案置于亭中，案上铺着雪白的宣纸，一方端砚，几只紫毫笔，还有几卷摊开的书册。

上官婉儿今日穿着一身素雅的月白色宫装，外罩一件薄如蝉翼的银狐裘披风，青丝松松挽起，只簪着一支素净的玉簪。她正背对着亭口，俯身看着案上的一卷书帖，身姿窈窕，侧影在冬日暖阳下勾勒出优美的弧线，如同一幅静谧的仕女图。

“下官赵知乐，拜见婕妤。”赵知乐在亭外躬身行礼。

婉儿闻声，缓缓转过身来。她脸上薄施脂粉，眉目如画，眼神清澈如水，却又深不见底。看到赵知乐，她唇角微扬，露出一抹恰到好处的浅笑，如同春冰初融：“赵司制来了？不必多礼，快请入亭。今日得了幅好帖，想请司制一同品鉴。”

她的声音清泠悦耳，带着一种天然的亲和力，让人如沐春风。但赵知乐丝毫不敢大意，依言步入亭中，在书案一侧站定，目光恭敬地落在案上。

婉儿伸出纤纤玉指，轻轻点着案上那卷展开的书帖。帖上墨迹淋漓，笔走龙蛇，气韵生动，正是赫赫有名的《兰亭序》摹本！虽非真迹，但摹者功力深厚，几可乱真。

“赵司制请看，”婉儿的声音带着一丝欣赏，“此乃褚河南（褚遂良）早年摹本，虽不及冯承素之神韵，然笔力遒劲，转折间自有一股英气。尤其这‘之’字，捺笔如刀，锋芒内敛……”她娓娓道来，指点着帖中的精妙之处，言辞雅致，见解独到，尽显才女风范。

赵知乐对书法虽非精通，但也看得出这摹本的精妙，更惊叹于婉儿深厚的学养。他凝神细看，口中附和着婉儿的点评，心思却高度警惕，留意着亭内的一切细节。

亭内陈设简洁雅致。除了书案笔墨，旁边一张小几上还放着一个青玉香炉，炉内焚着清雅的鹅梨帐中香，青烟袅袅。香炉旁，随意地放着一卷用黄绫系着的卷轴，似乎也是字画。

婉儿似乎谈兴正浓，又指向帖中一处：“司制再看此处，‘夫人之相与，俯仰一世’……这‘俯仰’二字，褚公摹时稍显滞涩，不如原帖之飘逸……”

就在她指尖划过书帖，微微侧身，衣袖拂过旁边小几的瞬间——

“啪嗒。”

一声极其轻微的脆响。

那卷随意放在香炉旁的黄绫卷轴，被她的衣袖不经意地带落在地！卷轴散开，滚落出一叠写满了字的、墨迹似乎尚未完全干透的纸张！

婉儿似乎并未察觉，依旧专注地讲解着《兰亭序》。她身旁侍立的一名绿衣小婢却脸色微变，慌忙上前，手忙脚乱地去捡拾那些散落的纸张。

赵知乐的目光下意识地扫过那些纸张。

只一眼！

他的心脏如同被一只无形的手狠狠攥住！

那散落在地的纸张上，赫然写着：

“……狄仁杰，自恃元老，阴结朋党，图谋不轨……”

“……于府中私藏甲胄，暗蓄死士……”

“……与庐陵王（李显）密信往来，语多怨望……”

“……证据确凿，乞请圣裁……”

字迹潦草，墨色尚新，显然是刚写就不久的草稿！落款处，一个狰狞的、如同鬼画符般的签名虽未写完，但那独特的笔锋走向——赵知乐在太平公主府见过类似的笔迹副本——正是酷吏来俊臣的手笔！

构陷！赤裸裸的构陷！目标直指当朝宰相、国之柱石狄仁杰！甚至牵连被废的庐陵王李显！这是要置人于死地！

冷汗瞬间浸透了赵知乐的内衫！他只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶！上官婉儿！她绝非无意！她是故意的！她是在借品鉴字画之名，向他示警！或者说，是在试探他的立场和反应！

绿衣小婢已经慌乱地将那些纸张拢起，重新卷好，放回小几上，低着头退到一旁，大气不敢出。

婉儿仿佛这才注意到，微微蹙眉，看了一眼小婢，语气带着一丝不悦：“怎地如此毛躁？下去吧。”声音依旧温和，却带着不容置疑的威严。

小婢如蒙大赦，连忙退下。

婉儿这才转向赵知乐，脸上依旧带着那抹浅笑，仿佛刚才的插曲从未发生：“让司制见笑了。下人粗手笨脚。”她目光重新落回《兰亭序》摹本上，指尖轻轻拂过那“俯仰”二字，语气带着一丝若有若无的叹息，“褚公此笔，滞涩之处，恰如这朝堂之上，人心叵测，稍有不慎，便是……万劫不复啊。”

她的指尖停留在那略显僵硬的笔画转折处，目光却似有似无地扫过赵知乐的脸。

来了！图穷匕见！

赵知乐只觉得后背的冷汗已经冰凉。他强迫自己冷静下来，大脑以前所未有的速度疯狂运转！婉儿在暗示！她在提醒他朝堂险恶，更是在逼他表态！他该如何回应？直接点破？那是找死！装傻充愣？婉儿绝非易于之辈！

电光石火间，赵知乐的目光猛地聚焦在书案上那方端砚里尚未干涸的墨汁上！一个念头如同闪电般划过脑海！

他深吸一口气，脸上露出恰到好处的、带着一丝困惑和“求知欲”的表情，上前一步，指着那“俯仰”二字，声音带着几分“门外汉”的迟疑：“婕妤所言极是。下官虽不通书法，却也觉此二字转折处……似乎……墨色有些异样？”

“哦？”婉儿眉梢微挑，似乎来了兴趣，“司制也懂墨？”

“不敢说懂。”赵知乐谦逊地摇头，目光却紧紧盯着那墨迹，“只是下官在工坊制香，常与颜料、胶质打交道。方才观此墨色，转折处似乎略显……枯涩？墨线边缘似有细微的……颗粒感？”他故意说得含糊其辞，仿佛只是凭感觉瞎猜。

他顿了顿，仿佛在努力回忆，继续说道：“下官曾听闻，古法制墨，讲究烟细胶清。若烟炱研磨不细，或胶质不纯，墨色便易显枯涩，行笔滞碍。更有甚者……”他声音压低了些，带着一丝神秘，“若墨中掺了杂质，比如……铅粉之类，虽能增其乌黑亮泽，但时日一久，墨迹易脆易剥，且……恐有伤笔损纸之虞？”

他一边说，一边状似无意地瞥了一眼小几上那卷重新系好的黄绫卷轴，目光在那“证据确凿”几个字上飞快掠过，随即又迅速收回，重新落在《兰亭序》的墨迹上，仿佛真的只是在讨论书法用墨。

“铅粉？”婉儿眼中精光一闪，如同寒潭中投入石子，荡开一圈涟漪。她看着赵知乐那副“认真探讨”的模样，唇角那抹浅笑似乎加深了一分，带着一丝难以言喻的玩味和……了然。

“司制果然心思细腻，见微知著。”婉儿的声音依旧清泠，却多了一丝不易察觉的赞许，“墨中掺铅，看似增色，实则自毁根基，遗祸无穷。此等伎俩，瞒得过一时，瞒不过明眼人。”她指尖轻轻敲了敲书案，发出笃笃的轻响，如同敲打在赵知乐紧绷的心弦上，“褚公此笔滞涩，或许……真与墨质有关？司制一言，倒是点醒了本宫。”

她不再看那“俯仰”二字，转而欣赏起帖中其他行云流水的部分，仿佛刚才关于墨质的讨论只是一个小小的插曲。但赵知乐知道，他的暗示，婉儿听懂了！而且给出了回应——掺铅的墨，瞒不过明眼人！来俊臣的构陷，如同掺了铅的墨，看似“证据确凿”，实则漏洞百出（墨迹易脆易剥，暗示证据经不起推敲）！

亭内陷入短暂的沉默，只有炉火燃烧的噼啪声和竹叶在风中的沙沙声。空气里弥漫着鹅梨帐中香的清甜和一种无形的、心照不宣的张力。

就在这时，刚才那名绿衣小婢再次匆匆步入亭中，对着婉儿福了一福，低声道：“婕妤，尚宫局那边有急事，请您过去一趟。”

婉儿闻言，脸上露出一丝恰到好处的无奈，对着赵知乐歉然一笑：“看来今日只能到此了。本想与司制多探讨些书道墨趣，奈何宫务缠身。”

“婕妤言重了。能得婕妤指点，已是下官莫大荣幸。”赵知乐连忙躬身。

婉儿微微颔首，示意小婢收拾书案。就在那小婢收拾那卷黄绫卷轴时，一枚半个巴掌大小、非金非木、边缘镶嵌着银丝、正面刻着“东宫”两个古朴篆字的令牌，从她袖中滑落，“叮当”一声轻响，掉在了铺着厚绒地毯的地面上！

小婢脸色瞬间煞白！慌忙弯腰去捡。

婉儿似乎并未察觉，只是优雅地整理着自己的披风。

赵知乐的目光却如同被磁石吸引，死死钉在那枚令牌上！东宫？！太子李显早已被废，贬为庐陵王，幽居房州！如今的东宫……是空的！这枚令牌……怎么会出现在婉儿贴身婢女身上？！是保管不慎？还是……婉儿与废太子李显仍有联系？！

巨大的疑问如同惊雷在赵知乐脑中炸响！他强忍着惊骇，迅速移开目光，仿佛什么都没看见。

小婢手忙脚乱地将令牌捡起，塞回袖中，低着头，大气不敢出。

婉儿这才转过身，对着赵知乐淡然一笑：“司制慢走。”说罢，在绿衣小婢的搀扶下，袅袅婷婷地离开了集贤亭。

赵知乐站在原地，直到那抹月白色的身影消失在竹林小径尽头，才长长地舒了一口气，后背的衣衫已被冷汗彻底浸透。短短片刻的会面，如同在刀尖上跳舞，步步惊心！他不仅用“墨中掺铅”的隐喻回应了婉儿的示警，更意外窥见了那枚足以掀起滔天巨浪的“东宫令牌”！

婉儿……她到底想做什么？她背后，又站着谁？

带着满腹的疑云和沉重的心情，赵知乐离开了掖庭宫。他没有立刻回工坊，而是带着阿木，亲自押送着第一批赶制出来的“玉莲活络冻疮膏”，来到了洛阳城北的玄武门。

时值隆冬，寒风凛冽如刀。高大的城墙下，戍守的军士们身着冰冷的铁甲，在寒风中挺立如松。他们的手脸暴露在空气中，大多冻得通红发紫，不少人的手背、耳朵上布满了红肿溃烂的冻疮，裂开的口子里渗着血水，看着触目惊心。

赵知乐找到戍卫此门的校尉，说明来意，并献上冻疮膏。校尉起初将信将疑，但看到赵知乐递上的“尚药局司制”腰牌和太平公主府的印信，又见那药膏气味虽辛辣却透着清凉，便同意让几个冻疮严重的军士试用。

当那橙红色的药膏涂抹在溃烂流脓的冻疮上时，军士们先是疼得龇牙咧嘴，但紧接着，那股深入骨髓的清凉和随之而来的暖意与麻木感，让他们紧锁的眉头瞬间舒展开来！那折磨了他们整个寒冬、痛痒钻心的感觉，竟在片刻间得到了极大的缓解！

“神了！真他娘的神了！”一个满脸络腮胡、双手冻疮溃烂得几乎见骨的老兵，看着自己涂抹了药膏后迅速止血、痛痒大减的双手，激动得浑身颤抖！他猛地抬起头，布满风霜的脸上老泪纵横，竟对着赵知乐“噗通”一声跪了下去！

“恩公！活命恩公啊！”老兵声音嘶哑，带着哭腔，“这鬼天气，这冻疮……比挨刀子还难受！多少兄弟因为这烂手烂脚，连刀都握不稳！您这药……是救命的仙丹啊！”他砰砰地磕着头，额头在冰冷的青石板上撞得通红。

他这一跪，如同点燃了引线！周围那些试用过药膏、同样感受到奇效的军士们，也纷纷激动地跪倒在地！他们大多是底层士卒，饱受冻疮之苦，何曾想过会有贵人专门送来如此神效的药膏？

“谢恩公！”

“谢大人赐药！”

“活命之恩！永世不忘！”

此起彼伏的感激声，带着最朴素的真诚，在寒冷的玄武门下回荡！几十名铁骨铮铮的汉子，对着年轻的赵知乐，跪倒了一片！那场面，震撼人心！

赵知乐连忙上前搀扶老兵：“老哥快请起！折煞小子了！快快请起！”他心中同样激荡难平。这冻疮膏的效果比他预想的还要好！看着这些在寒风中戍卫国门、饱受疾苦的军士脸上那发自肺腑的感激，一种难以言喻的成就感和……使命感，油然而生。他想起了袁恕己那忧愤的呐喊：“民力将竭！”这些军士，何尝不是民力的一部分？能让他们少受些苦楚，便是他赵知乐在这煌煌大唐，留下的一点微末痕迹。

“阿木！把药膏都分下去！给戍守的兄弟们每人一份！”赵知乐大声吩咐。

“是！赵师傅！”阿木激动地应道，和几个军士一起，将带来的冻疮膏一一分发下去。

寒风依旧凛冽，但玄武门下，却涌动着一股驱散严寒的暖流。

就在赵知乐在玄武门分发冻疮膏时，终南山麓，洛水源头。

阿蛮背着巨大的藤筐，灵巧地在覆雪的密林和嶙峋的山石间穿行。她今日进山，是为了寻找一种只在寒冬开花的珍稀草药“雪里金”，给摔伤腿的阿爹入药。

寒风卷着雪沫，扑打在她冻得通红的小脸上。她裹紧了身上的旧羊皮袄，哈着白气，目光锐利地扫视着被积雪覆盖的山坡和岩缝。

突然，她脚下一滑，踩在一块被积雪掩盖的、松动的岩石上！

“哎呀！”阿蛮惊呼一声，身体失去平衡，顺着陡峭的山坡滚了下去！

积雪和枯枝减缓了冲势，她滚了十几米，撞在一处突出的山崖下才停住。藤筐里的草药撒了一地。她揉着被撞疼的肩膀和膝盖，挣扎着爬起来，拍打着身上的雪沫。

“倒霉！”她嘟囔着，弯腰去捡拾散落的草药。

就在这时，她的目光被山崖底部、一处被积雪半掩盖的岩壁吸引住了！

那岩壁的颜色……不对劲！

寻常的山岩多是青灰或土黄色，而眼前这片岩壁，在积雪的映衬下，竟呈现出一种深沉的、近乎于黑的赤褐色！岩壁表面布满蜂窝状的孔洞，在阳光下闪烁着一种奇异的、金属般的光泽！一些裸露的岩层边缘，更是呈现出明显的、如同生锈般的暗红色！

阿蛮好奇地凑近，用随身携带的采药小锄头，小心翼翼地刮掉岩壁表面的苔藓和积雪。

“铿！”

小锄头刮在岩壁上，竟然发出了一声清脆的、类似金属撞击的声响！刮下的粉末，呈现出一种暗红带黑的色泽，沉甸甸的！

铁矿？！而且是……裸露在地表的、品位极高的赤铁矿？！

阿蛮虽然不懂冶炼，但常年在大山里讨生活，见过村里铁匠铺用的铁矿石。眼前这岩石的色泽、重量和那金属撞击声，分明就是铁矿石！而且看这裸露的规模和色泽，储量恐怕不小！

她心脏砰砰直跳！想起赵知乐在工坊里，对着那些铜釜铜管时，偶尔会念叨“要是有更好的铁就好了”……她不懂什么是“更好的铁”，但她知道，铁很值钱！非常值钱！比草药值钱多了！

她连忙从藤筐里翻出装水的竹筒，倒了些水在刮下的矿石粉末上。水瞬间被染成了浑浊的红褐色！

没错！就是铁矿！

阿蛮看着眼前这片在冬日阳光下闪烁着暗红光泽的巨大岩壁，又看了看手中被染红的水，清澈的大眼睛里，闪烁着兴奋和……一丝难以言喻的光芒。她小心翼翼地将几块颜色最深、最沉的矿石捡起，用布包好，塞进藤筐最底层。然后，她抬头，仔细辨认了一下周围的地形和方位，牢牢记住这个地方。

风雪更大了，阿蛮背起沉重的藤筐，深一脚浅一脚地朝着山下走去。她的身影很快消失在茫茫雪幕中，只留下那片裸露的、沉默的赤铁矿脉，在终南山的寒风里，闪烁着冰冷而坚硬的光泽。