卯时初刻，紫宸殿外的晨雾还未散尽，顾清晏就踩着青石板上的露水，手里拎着个油纸包，里头是刚出炉的葱油饼。

他一边走，一边用袖子擦了擦嘴角，那副懒洋洋的模样，像极了一个被早朝逼醒的咸鱼。

可若有人凑近细看，便会发现他的脚步沉稳有力，眼神清明如镜。

“大人今日来得比往常早。”阿蛮候在礼部门前，捧着茶盏，声音温婉如春溪。

“昨夜梦见户部尚书请我吃饭。”顾清晏接过茶盏，吹了口气，“梦里他说要送我一顶乌纱帽。”

阿蛮抿嘴一笑：“那倒是个好兆头。”

她说话时，袖口的淬毒匕首微微晃动，在晨光下泛着幽蓝的冷光。顾清晏眼角余光扫过，不动声色地抿了一口茶。

“你今儿也挺勤快。”他随意道。

“怕误了时辰。”阿蛮答得依旧温婉，语气却多了几分凝重。

顾清晏没再追问，只是把茶盏搁在石阶边沿，转身进了礼部衙门。

——

未等他坐下，一道身影便闪入书房。

“御史台弹劾你毁坏官物。”沈明璃低声说道，裙裾随风轻扬，发间的齿轮发簪在晨光中缓缓转动。

“哦？”顾清晏挑眉，“他们倒是会挑时候。”

沈明璃将一封文书递给他，上面还散发着淡淡的墨香：“李淳风的人写的奏章，措辞极为狠辣。”

顾清晏接过文书，随手翻开，目光扫过几行字，忽然嗤笑一声：“说我撕毁账册，有辱斯文？”

“这不是重点。”沈明璃压低声音，“重点是，这封弹劾信背后，还有太子的手笔。”

顾清晏合上文书，放在案头，手指习惯性的敲打着木案：“看来他们是真急了。”

“你要如何应对？”沈明璃问。

“自然是……”

他顿了顿，抽出一张空白纸笺，“写一份《永兴新政》纲要，附上‘分段承包制’的具体方案。”

沈明璃一怔：“你想借这个机会推动漕运改革？”

“不错。”顾清晏点头，“既然他们想把我赶出中枢，不如顺水推舟，让皇帝看到我的价值。”

沈明璃沉默片刻，忽然从袖中取出一份图纸，铺开。

“这是我改良的连弩设计图。”她指着一处细节，“射速提升三成，箭匣可换装火药弹。”

顾清晏仔细看了几眼，忽然抬眸：“这……像是玄甲卫的标记。”

沈明璃神色微变：“你怎么知道？”

“我在工部见过类似的图案。”他说道，“不过，你放心，我会把它藏好。”

沈明璃看着他，良久才轻声道：“顾清晏，你到底是谁？”

顾清晏没有回答，只是笑了笑，继续低头书写。

——

午时，乾清宫。

皇帝赵玄明披着龙袍，坐在御案后，手中拿着顾清晏呈上的《永兴新政》纲要。

“分段承包制……”他低声念着，眉头微蹙，“你是想把漕运拆成几段，由各地自行管理？”

“正是。”顾清晏拱手道，“如此一来，既能减少损耗，又能防止贪腐，更便于监督。”

“此策可行。”皇帝点头，随即又皱眉，“但户部那边恐怕不会答应。”

“臣已想到对策。”顾清晏不慌不忙，“江南沈氏愿意出资试行此法，若成效显著，便可作为范例推广。”

皇帝眼中闪过一道精光：“你是说，用商贾之力牵制门阀？”

“陛下圣明。”顾清晏躬身。

皇帝沉吟片刻，终于拍案而起：“好！朕就命你为漕运总督，即日起主持改革事宜。”

满殿哗然。

太子赵元昭猛地站起，怒喝道：“父皇，此人不过是礼部一个小小的主事，怎可委以重任？”

皇帝冷冷扫了他一眼：“难道你有更好的人选？”

赵元昭语塞，咬牙道：“孤不是这个意思，只是……”

“那就退下。”皇帝拂袖打断。

赵元昭脸色铁青，狠狠瞪了顾清晏一眼，拂袖而去。

顾清晏站在原地，脸上依旧挂着那副似笑非笑的表情，仿佛刚才的一切都与他无关。

——

夜深，礼部书房烛火摇曳。

阿蛮提着灯笼进来，轻手轻脚地整理书案。

她的目光落在那张连弩设计图上，眼神凌厉。

果然，那处不起眼的花纹，正是玄甲卫的暗记。

她心中警铃大作，手指不自觉地按在袖中的淬毒匕首上。

可就在这一刻，她看见了顾清晏写在角落的一句话：

“若新政能救万民于水火，我愿做那把火中取栗之人。”

她的心，忽然有些乱。

——

次日清晨，礼部衙门前。

顾清晏站在台阶上，望着远处缓缓驶来的马车，嘴角噙着笑意。

“大人，您真的打算推行‘分段承包制’？”阿蛮站在他身后问道。

“当然。”顾清晏转头看了她一眼，“你觉得呢？”

阿蛮沉默片刻，忽然道：“大人……你知道玄甲卫是什么吗？”

顾清晏神色不变，反问：“你觉得呢？”

阿蛮张了张嘴，最终什么也没说。

她只是抬头望向天空，阳光刺眼，照得她眯起了眼。

那一刻，她第一次觉得，手中的刀，不再那么坚定。