出使、连通西域诸国是汉武帝时期一件了不起的大事，显示了武帝宽广的视野和宏伟的雄心，从此中国与西方有了广泛深入的交流。张骞就是这一伟大事业的先行者，他两次出使西域，曾先后被匈奴扣押共12年，却始终不改初衷，他用坚强的意志和不屈的精神，为汉朝与西域之间的交流做出了不朽的贡献。

在古老的神话传说中，有周穆王驾八骏西驰数万里，在瑶池会见西王母的故事，说明汉以前人们对西部地区十分陌生，只停留在一种想象的程度。张骞受命出使西部国家，是汉民族对西部世界的开始了解与主动交往。张骞通使之后，人们才知道，在今帕米尔高原和昆仑山、喀喇昆仑山脉组成的葱岭之东，原来还有许多与汉朝不尽相同的社会组织。由于这些国家对中原王朝而言，处于玉门关和阳关以西地区，因而将其统称为“西域”。汉朝与西域外交实践的前提是，必须首先有地理上的开通和了解，因而张骞对西域诸国的开拓性外交，实际上也是一场非凡的地理探险。

武帝继位不久，不愿再奉行和亲政策，筹划对北方匈奴进行战略打击。他从投降汉朝的一个匈奴人口中得知，匈奴打败了月氏王，用月氏王的头颅做喝酒的器皿，月氏人被迫远离故土，对匈奴恨之入骨，想复仇却苦于没有人可以联合。听到这个消息，武帝就想与月氏人互通使节。但去月氏就必须经过匈奴境内，这是非常危险的任务。朝廷招募使者，张骞是汉中城固县人，当时在朝中担任郎官，他愿意接受这一挑战，便以郎官身份应募。

建元三年（公元前138年），张骞带着一百多人从陇西出发，开始了第一次出使西域的历程，同行的还有在堂邑氏家中当奴隶的胡人甘父，被称为堂邑父。在经过匈奴境内的时候，他们被匈奴人抓住，押送到单于那里，单于问：“月氏在我的北面，要去见他们，怎么能不经过我的允许就穿越我的领地呢？如果我想派人出使越国，汉朝能允许我通过吗？”于是张骞被扣留在匈奴长达10年，并在那里娶妻生子，但张骞始终没有忘记自己的使命，仍然持有汉朝的符节，不曾丢失。

时间长了，匈奴对张骞的看管渐渐放松。张骞终于等到一个合适的机会，带着随从向月氏方向逃跑。他们向西奔跑了几十天，来到了大宛国（今乌兹别克境内费尔干纳盆地）。大宛早就听说汉朝物产丰富，很想与汉朝通商，却苦于找不到机会。见了张骞非常高兴，询问他们的打算，张骞说明了自己出使月氏的使命，请求大宛派人做向导，并允诺说：“如果能带我们到月氏，回到汉朝后，朝廷将送来许多财物作为报答。”大宛人相信张骞的话，派人做向导和翻译，把他们送到康居，康居又把他们护送到大月氏。

月氏国原来在敦煌、祁连一带，后来被匈奴打败，君王被杀，国人立了太子为王，大部分人迁至伊犁河上游，称为大月氏。十多年前遭乌孙攻击，又被迫迁到今阿富汗北部阿姆河流域，他们征服了大夏，在那里定居下来。因为当地土地肥沃，很少受到侵扰，月氏人早就陶醉在安乐乡，为月氏王报仇的雄心已经消磨殆尽，再加上汉朝距离遥远，更没有向匈奴复仇的意思。张骞远涉山水来这里联络，其间又去过大夏，却始终得不到月氏的明确答复。

在月氏逗留了一年多，张骞决定回国，他沿着昆仑山、阿尔金山的北边向东走，想要从羌人居住的地区绕行回长安，没想到又被匈奴人抓住扣留。过了一年多，军臣单于去世，匈奴国内发生动乱，张骞趁机带着匈奴妻子与堂邑父一起逃回了汉朝。这一年已经是元朔三年（公元前126年），离他从长安出发，已有近13年之久。回到长安后，武帝表彰他的功劳，封他为太中大夫，封堂邑父为奉使君。

张骞性格坚强，有毅力，又很宽厚坦诚，匈奴等外族人都很喜欢他的性格。堂邑父原本是匈奴人，擅长射箭，每次途中食物匮乏时，他就射杀禽兽补充食物。张骞出发时带了一百多人，等到回来时只剩他和堂邑父两个人，这期间经历的艰难困苦可想而知。

张骞第一次出使西域，虽然没有达到原来的目的，但对西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通要道提供了宝贵的资料。