老屋主坐上藤椅，心绪舒缓下来，轻声言道：“几日前，有三个人进到小寨，询问你们的情况，随后行去北山。直至昨夜，仅二人回寨。不知为何，今晨他们没在此等候你们归来，匆匆离寨。”

李顾确认秦慕兰和利库玛无殆，松了一口气，“他们离去前，可是留下什么话？”

老屋主缓缓起身，走到床榻前，从枕下取出一封信，递与李顾。他接过信封后，将其打开，取出一张纸条，墨书：“我们去往永绥，秦慕兰留字。”

此时，屋外又亮起火光，李顾收起信封，近到窗旁，观察情况，“这伙人要撤离了。”

“你怎么知道？”

“他们现在要集合，估计不会待很久。”

如其所言，那些人离开小寨。老屋主小心翼翼地打开房门，探身出去查探，左右无人，行出楼房，既到邻屋。

漆黑的房子里，有一男子躺在地上，表情痛苦。他的妻子借着微弱光线给其膝盖与肩膀包扎伤口。老屋主推门而进，男子见到来人，惊讶道：“五叔，为何至此？”

老屋主言道：“放心吧，那些贼人走了。我刚才听到你大叫几声，就知道出事。”

男子强忍痛苦，缓声道：“几名贼人不由分说，闯进屋里，我上前阻拦，就被他们强打。”

老屋主懂医术，他蹲下身子，查看伤口，筋骨已然断裂，“你的脾气太犟了，这段时间别进山狩猎，好好休养。”李顾取出一个小瓶递给其妻，“这是消肿药水，早晚擦拭伤口，不出半月便全愈。”

说话间，屋外走进一人，李顾转首看去，原来是裕户，他告诉老屋主寨里有几名伤者。

老屋主二话不说，夺门而出。李顾随其身后，也过去看看，途中，有几个人影一直跟着三人，他有所警惕，但不知这几人意图为何，故而没有妄动。

小寨宗屋大厅内躺着六人，四男二女。老屋主逐个查看，均为外伤，情势有大有小，无大碍。他给伤者都给上药，交待后续事项。

回来路上，李顾察觉那几人不见了，感觉有点蹊跷。到达楼房后，他很快向老屋主拜别。

“天色已晚，你还是留着这里过夜吧。”

“不用了，我的同伴已在寨外搭好营帐。”

老屋主知其在推辞，也不好再挽留。李顾从背包里取出一袋银子，交给老屋主，“打扰您多日，这里有些银两，请收好。”

“来者都是客，我不能要你的钱。”

“我们不能白住。”

老屋主见劝不过，只好收下钱袋，打开一看，里面竟然有十几两银子，“你给得太多了。”言罢，他取出其中大部分银两交还李顾。

“您还是收好。”李顾拒绝接过银两。

老屋主看着手中的钱袋，再观之李顾，似乎明白了什么，“那好罢，我就勉为收下。”

李顾没有说话，拿起背包，往寨外行去。

圆月之下，三顶帐篷立于一处小山坡。不知为何，李顾难以入眠，缓身而起，走出帐篷，见到胡宜身影。

“狐狸，你怎么在这里！”

“你也不是睡不着觉？”

李顾坐到野草上，安静地望着星空。胡宜亦无言，只是将摆列地上的那些石块逐一拿起，仔细观查。

次日，天空蒙亮，三人拔营启程，一路往南，走出哀牢山脉。稍作休整，午时过后，他们在集镇购买三匹马，朝东北方向奔行，一刻不停。黑夜降临时，行至黔中。

夜宿一家小店，二日，再行出发。到了晚上，到达永绥城。此时城门已关上，他们趁夜潜入城内。

沿街没有任何店铺开着门，好不容易找到一间客栈，却相当破旧。李顾放好行囊，既与胡宜外出。

城中小河西岸有一幢唐代风格的木制楼房，在湘西极为少见，故而独特。此时楼房灯火全无，一片漆黑，两个身影脩地窜入房内。

“狐狸，你不是说秦慕兰留下的信息会放在这间楼房，我们寻遍各处都找不到。”李顾东瞧西看，嘴里骂骂咧咧。

“我记得没错啊，就是这里，再找找呗。”

李顾无可奈何，只能继续寻找，过了二刻，仍未所获，气愤道：“你到底是不是记错地方了！”

胡宜焦急，斯首道：“那我们去隔壁查找一下。”

楼房邻屋是布匹铺，店内仅有一名伙计守夜。李顾照例迷晕此人，与胡宜潜入里面。二人搜查上下两楼，无果。

再至临店找寻，亦难行获。走出店铺时，胡宜明显感觉身后李顾冷冷地盯着自己。

他们走在河岸，正往前方楼房行去。此间，胡宜小声嘟囔道：“秦慕兰那天所说分明就是唐楼。”

李顾听到“唐楼”二字，忽地停下脚步，转首望向小河，“狐狸，你会不会听错了，慕兰可能说的是唐桥。”

唐楼右侧河道上有一座小桥，称名唐桥。以因年久失修，桥面刻字消蚀，当地人只知唐楼，却不晓唐桥之名。李顾在旧府县志插图见过此桥注名。

“唐桥？”胡宜看着小桥，心生疑窦。李顾说解缘由，他明白过来，二人遂行至桥头。

小桥为石拱桥，底下一大二小三个涵洞。桥身沥黑，斑驳不堪。李顾与胡宜分开各找一边。

一刻时，胡宜桥身下沿一道裂缝里寻得一块绢布，不禁大吼一声：“原来真是唐桥！”

李顾迅步至此，“你喊那么大声做什么，生怕岸边的人听不到吗？”言罢，拿来绢布，只见其面上书：“我们已往永绥虚岩径，秦慕兰留字。”

河面冒起水泡，泛起几道涟漪，三名黑衣人悄然爬上小涵洞拱顶，跃身桥头，冲向二人。

李顾迅速将绢布递给胡宜，拔出短刀，以御贼人。胡宜先是一愣，随之反应过来，急忙撤至另一边桥头。

贼人并非李顾敌手，强攻之下竟被其抵挡化解，只能退去。李顾前追，跑到唐楼门口，停下脚步，眼睁睁看着他们进楼。

“你怎么不追了？”

“不知道里面什么情况，万一有埋伏怎么办。”

不刻时，二人回到客栈，刘宗敏已然睡去。他们没有动扰，而既躺入床榻，

天空翻白后，李顾动身前往虚岩径。胡宜留在城内，寻找业内人士看一下那些石块。刘宗敏本想随李顾同去，其不肯，认为他与胡宜一起，可相互照应。

李顾出城不久，客栈来了几个人，身穿常服，腰配弯刀，逢人便查。

胡宜与刘宗敏正好下楼，见着此几人，一开始并不在意，当他看到为首之人面容时，开口道：“镇抚使大人，你怎么还在城内？”

徐同顿时露出笑容，“胡大人，多日不见，近来可好？”他没有正面回答。胡宜也识趣并未继续追问，“不怎么好，每日行路，脚皮都要磨掉了。”

刘宗敏知晓二人认识，当即放下戒心，行至临窗的方桌，唤来客栈伙计点菜。

胡宜走到徐同面前，小声道：“你们在查什么？”

徐同左瞧右看，伸手指向刘宗敏处。胡宜明白过来，随其坐上方桌。

“你们离开永绥后，我便追查上官凌的下落，发现他还留在此地，不知在做什么，故而让城里的客栈每日将住店情况上报锦衣卫。”

“这么说来，你们是来调查我们二人。”

“没错，只是没想到竟是你们。”言罢，既令那几名属下到店外候命。

胡宜见到锦衣卫离开，遂道：“我回到永绥想找一名颇具威望的老方士。”

徐同轻声言道：“你找方士做什么，这个小城很难寻得。”

胡宜回话道：“这个你就别管了，找到人就行。如若无寻，我只能去长沙。”

徐同不再往下说，叫来客栈掌柜，询问城内有无年长方士。掌柜既言西城唐楼。

胡宜听闻唐楼之名，心里咯噔一下，却不动声色地取出一两银子，递与掌柜，“你不要将此事告予他人。”

掌柜看一眼徐同，“锦衣卫的事，我就是有天大的胆子，也不敢往外说。”语毕，行回柜台。

三人吃过朝食，走出客栈，穿过多条街巷来到西城。

唐楼已然开门迎客，不少人进入。与夜晚冷清不同，作为食肆，白天相当热闹，楼内彩绸交织，肴香曲末。

胡宜与刘宗敏走进唐楼。徐同令那几名锦衣卫留在外面，他随后入内。

此时唐楼并没有满座，各色人等酒畅肉欢，好不快活。胡宜见到一名伙计上完菜，叫住其人。他从衣物内取出一块碎银，交与伙计，开口道：“我听说这里有一名方士。”

伙计掂一下手里的碎银，再看一眼胡宜，“你们是外地人？”

“没错，我们是从长沙过来。”

“那好，你们跟我来。”

三人随其走到楼中一间闲房，此处有一个楼梯进出口，通往地下。他们顺着楼道行至一扇大门，伙计将其打开，里面竟是一座大厅。

朱壁灯笼悬于厅顶，红光之下，不少人围站几排长桌，高声喧闹，偿金迭银，此有人欢喜，某客垂丧。

经过两个小厅，往里既是一个个隔间。伙计带他们来到一间小房门前，然后离开。