叶家大宅。

青石屋内传来断断续续的咳嗽声，叶瑞丰蜷缩在褪色的帘子后，枯瘦的手指攥着药碗，褐色药汁映出他凹陷的眼窝。

一饮而尽后，对着门外望眼欲穿，不知过了多久，一阵脚步声由远至近。

他猛的坐了起来，惊喜不已。

“爹！”

人未近声先至。

叶青桓刚走到房门，就听见屋内传来儿子的喊声，他停下脚步，掸了掸衣袍上沾染的灰烬，深吸一口气才推门而入。

“快躺下！你这身子骨别逞强！”

叶青桓三步并作两步上前，一把按住小儿子的肩膀，他仔细打量着叶瑞丰的气色，眉头微不可察地皱了皱。

叶瑞丰却丝毫不顾，目光紧盯着他：“爹，内丹拿到了吗？”

叶青桓嘴唇微动，却没能立即回答。

见父亲沉默，叶瑞丰脸色骤变，剧烈咳嗽起来，嘴角又溢出鲜血。

“飞鸢，快去请大夫。”

叶飞鸢闻言立即转身出门，叶瑞丰虚弱地抬手示意，动作间险些撞到床沿，叶青桓连忙上前扶住他，眉头紧锁。

“爹…没拿到内丹吗？”

叶瑞丰缓了许久才艰难开口。

看着儿子苍白的面容，叶青桓沉默地摇了摇头，声音低沉：“那老太婆死了。”

“谁干的？”

“自寻短见。”

叶瑞丰闻言一怔，眼中满是难以置信：“她自己不想活了？”

话罢，叶青桓神色凝重地点头：“为父多方打听，那老妇人早有死志，昨夜已将家中财物尽数散尽。”

“那内丹……”叶瑞丰仍不死心，声音发颤。

只见叶青桓轻声道：“如今下落不明，但既已散尽家财，想必不会留在身边。”

叶青桓仔细询问了狩猎队的村民，发现并非是杀人放火、打家劫舍，那老妇人是自行了断。

他反复打听内丹下落，却无人知晓。

起初他怀疑那些人刻意隐瞒，但即便重金悬赏，得到的答案依然一致。

叶青桓回想这些年，叶家虽因叶瑞丰行事张扬而树敌，但从未做过伤人性命之事，这邻里乡亲实在没有理由对他隐瞒内丹的消息。

床榻之上，叶瑞丰皱眉思索，突然想到另一种可能：“那老妇人会不会将内丹埋在了某处？”

“她家方圆十丈都快翻了个遍，就连胡大孝的坟都刨开看了。”

叶瑞丰回想着与胡大孝阿婆的几次接触。

老人平日里待人温和，处事明理，从未有过偏激之举。

他仔细思量两家恩怨：“父亲虽派人猎杀夜枭，但确实支付了丰厚的报酬，以阿婆的为人，应当能分清是非曲直，不至于将全部责任归咎于叶家。”

“若真想置我于死地，早就找机会下手……”

叶瑞丰想起阿婆每次见到自己时慈祥的笑容，实在难以将这样的老人与见死不救联系在一起。

叶青桓在屋内来回踱步，口中反复念叨着“念旧”二字。

突然，他与叶瑞丰同时抬头，异口同声道：“周家！”

话音未落，两人脸色骤变。

叶青桓手指无意识地敲击着桌面，声音发紧：“若那内丹真落到了周明手里……”

叶瑞丰闻言，呼吸顿时急促起来，他强撑着从床榻上坐直身子，眼中闪过一丝慌乱，额头渗出细密的汗珠。

他清楚地记得，平遥村上下皆知周明身中夜枭剧毒。

前些日子周父二人为寻解药命丧深山，尸骨残缺不全。

狩猎队众人合力才从山兽口中夺回部分残骸，最终因担心毒素残留，只能火化后立了衣冠冢。

“爹！我不想死！”

叶瑞丰声音发颤，手指无意识地抓紧被褥，想到若是内丹真落入周明之手，此刻必然已被炼化吸收。

叶青桓站在屋内，面色阴沉。

他记得几年前周家在山中救下胡大孝的往事，当时若非周贺夫妇出手相救，胡家早已绝后。

此事只有狩猎队少数人知晓，村里其他人并不知情。

他也是在一次酒席上偶然听人提起此事，当时众人只当作闲谈，无人放在心上，在这世道，邻里间互相帮扶本是常事。

此刻听见儿子的呼喊，叶青桓却沉默不语。

他既不忍心劝儿子放弃求生希望，又清楚地知道即便找到周明，内丹也早已被炼化。

屋内一时陷入死寂，只剩下叶瑞丰急促的喘息声。

叶瑞丰强撑起身子，声音嘶哑。

“爹，还有机会！昨夜至今不过五个时辰，内丹或许尚未被完全炼化。”

他目光紧盯着叶青桓，眼中布满血丝，呼吸急促而紊乱，清楚已无退路。

叶氏握着他的手，指节发白：“丰儿别急，或许内丹只是被藏起来了……”

话未说完，她自己先沉默下来。

屋内一时寂静，只余叶瑞丰粗重的喘息声。

叶青桓眉头紧锁，沉声道：“周明若真得了内丹，此刻怕是已入体炼化，但无论如何，为父都会想办法。”

内心却权衡着各种可能：“再雇人上山寻药已不现实，解毒的灵丹早已托人四处求购却无果，即便再生子嗣……自己年过半百精力不济，若再得女儿更是徒劳。”

目光扫过儿子惨白的脸色，叶青桓终于下定决心。

“啖人血肉，叶家从未做过这等事。”

叶青桓意识到时间紧迫，心底略微盘算，内丹完全炼化至少需要十个时辰，眼下还有挽回的余地。

如今没有选择，心一横只能救子。

他转身而去，再也未犹豫，叫上了挚友直奔周家。

浅夜时分，村中雾气弥漫。

胡家出事的阴影笼罩下，家家户户门窗紧闭，街道上只余落叶沙沙作响。

叶青桓三人站在周家门前，兵器已然出鞘。

来前他们已商议妥当，先逼问内丹下落，若内丹遗失，周明身死便毫无意义，三人皆是能扛鼎三百斤的武者，对付周明应当十拿九稳。

“砰！”

叶青桓一脚踹开大门，木门应声而开。

另外两人迅速散开，分别守住房屋两侧出口，防止目标逃脱。

只是……叶青桓内心有些忐忑。

屋内一片漆黑，他取出火石照亮四周，沉声对屋外两人说道：“仔细搜查院子。”

那两人立即分头行动，将周家内外翻查了一遍，片刻后，整个院落压根未见人影。

“叶兄，那小子会不会上山了？”

其中一人低声问道。

话落，叶青桓却摇头：“事发突然，他不可能提前得到消息，况且他伤势初愈，深夜入山无异于自寻死路，即便是多次新生的武者也不敢轻易涉猎。”

他略作思索，吩咐道：“先把门关上，我们在此等候。”

三人耐心守候了半个多时辰，却始终未见周明踪影。

“先去村里打听打听消息。”

叶青桓做出决定：“若找到人，不论生死……”

就在三人准备离开之际，叶青桓突然注意到院中那座孤坟。

他抬手示意同伴停下，仔细观察后喜出望外：“这土有新翻动的痕迹，下面可能有地道。”