死寂。

敲击声停止后，锅炉内只剩下芬恩自己狂乱的心跳声。他像一只被钉住的蝴蝶，僵在原地，全身的血液仿佛都凝固了。

他闪电般地抓起一块破布，盖在了那只仍在发光的黄铜鸟上。幽蓝色的光芒被遮掩，但那股奇异的存在感，却像是烙印一样刻在他的脑海里。

是铁渣？他来报复了？还是蒸汽巡警？他们能追踪到那枚擒纵叉？

无数个可怕的念头在他脑中炸开。他大气都不敢出，蜷缩在锅炉最深的阴影里，祈祷着外面的人只是碰巧路过。

“咚……咚……咚……”

敲击声再次响起，不急不缓，带着一种不容置疑的节奏。然后，一个温和却带着穿透力的声音，穿透了厚重的铁皮。

“里面的孩子，我知道你在。开门吧。我不是巡警，也不是来向你讨债的商人。”

声音很平静，没有威胁，但这比铁渣的咆哮更让芬恩感到恐惧。他认识这种语调，这是正机教会的“油膏神父”们布道时的语气——温和，坚定，仿佛掌握着不容置疑的真理。

芬恩死死地捂住嘴，不敢发出任何声音。

外面的声音沉默了一会儿，似乎在等待。随即，一声轻微的叹息传来。

“万机之神无处不在，祂的齿轮遍布世界。有些齿轮天生就比别的转得更……‘特别’一些。当一个异常的齿轮开始转动，整个系统都会有所感应。你，就是那个特别的齿轮，孩子。”

这句话像一把钥匙，精准地插进了芬恩心中最深的恐惧里。

他不是来抓小偷的。他是冲着……自己来的。

敲门声没有再响起。取而代之的，是一种细微的“咔哒”声。芬恩惊恐地看到，他用来从内部锁住锅炉门的那个复杂插销，上面的小齿轮竟然开始自己缓缓转动。一个接着一个，精准而有序，仿佛被一只无形的手操控着。

几秒钟后，“哐当”一声，插销开了。

老旧的锅炉门被缓缓推开，一道提灯的光芒刺了进来，勾勒出一个穿着黑色长袍的身影。那人身材清瘦，面容洁净，与锈蚀深渊的污秽格格不-入。他的胸前挂着一枚黄铜与白骨制成的齿轮圣徽，手中提着一盏散发着柔和光芒的气压提灯。

他不是芬恩常见到的那种脑满肠肥的底层神父。他的眼神清澈，带着一丝悲悯，正静静地看着蜷缩在阴影里的芬恩。

“别怕。”神父轻声说，“我叫雅各。”

芬恩惊恐地看着他，像一只随时准备逃窜但又无路可逃的野兽。

雅各神父的目光没有在他身上停留太久，而是转向了那块盖着黄铜鸟的破布。他似乎能看到布下的微光。

“一件来自上层区的玩具，一个被赋予了‘不该有’的生命的机械。”雅各的声音里带着一丝复杂的情绪，像是赞叹，又像是惋惜，“你把它修好了。不，不仅仅是修好。你用你的‘灵性’，唤醒了它。”

“灵性”，这个词从神父口中说出，让芬恩浑身一颤。

“我……我不知道你在说什么！”他鼓起最后的勇气反驳道。

“孩子，在万机之神的秩序里，撒谎是最低效的运转方式。”雅各神父摇了摇头，向前走了一步，“你的天赋，我们称之为‘通感’。一种极其罕见的、能与机械之灵沟通的异能。它既是神赐的礼物，也是足以烧毁你的诅咒，一种……‘逻辑之癌’的早期病变。”

他停在芬恩面前，蹲下身，将提灯放在地上。柔和的光芒照亮了芬恩苍白而布满油污的脸。

“现在，你有两条路可以走。”雅各伸出两根手指。

“第一条路，留在这里。继续做一只在阴沟里挣扎的老鼠。你的‘通感’会不受控制地成长，直到有一天，你无意中弄停了某台关键的增压泵，或者瘫痪了一整个区域的照明系统。到那时，教会派来的就不是我，而是‘净化审判庭’的蒸汽巨像。他们会把你的身体和你的灵魂，一起扔进熔炉里，作为拨正秩序的燃料。”

芬恩的身体不受控制地颤抖起来。

“第二条路，”雅各的声音变得更加柔和，带着一种奇特的诱惑力，“跟我走。去教会的‘静默修道院’。在那里，我们会教你如何理解你的力量，如何控制它，如何将这份危险的‘灵性’，约束在万机之神的伟大秩序之内。你会得到干净的衣服，充足的食物，以及……知识。”

“你会成为一名机械修士。用你的天赋，去聆听那些更宏伟、更神圣的机械的‘心声’，去维护它们的运转，去荣耀万机之神。”

雅各神父静静地看着他，等待着他的回答。

芬恩的大脑一片混乱。去教会？那个他从小就畏惧如虎的地方？那个视他这种人为“逻辑之癌”的庞然大物？

可留下呢？他看了一眼被破布盖住的黄铜鸟，那微弱的蓝光仿佛正在灼烧他的手。他想起了老埃拉的话：“任何馈赠，都有它的代价。”

他已经支付不起独自一人的代价了。

在锈蚀深渊里，一个无法解释的怪物，是活不下去的。

芬恩缓缓地抬起头，迎上了雅各神父那双仿佛能洞悉一切的眼睛。他干裂的嘴唇动了动，发出了自神父进来后的第一个声音，沙哑得像是生锈的齿轮在摩擦。

“……有……有吃的吗？”