三姐姜如云见顾怀只一味憨笑，眼珠滴溜溜一转，便将矛头刺向姜不寒：“六妹妹，你这身打扮也忒素净了些！知道的说你是侯府的少夫人，不知道的，还当咱们姜家苛待了你，连件鲜亮衣裳都舍不得与你添置呢！”

她话里藏着针，专拣姜不寒素净的衣饰挑刺。

姜不寒眼皮都未抬一下，清冷的声音如同冰珠坠玉盘：“劳三姐挂心。我穿什么，自有分寸，不劳旁人费神。倒是三姐这满头珠翠，瞧着分量不轻，也不知是哪家老铺的手艺？当心压酸了脖颈，变丑了你那夫君不喜欢了可怎么办。”

她轻描淡写一句，便将姜如云堵了回去，还暗讽其俗气累赘以及其夫君身旁莺莺燕燕无数。一旁的四姐姜如梦见三姐差点拍案而起，笑声更添了几分尖利，满是幸灾乐祸。

五哥姜如松轻咳一声，状似打圆场，实则将火引回顾怀身上：“妹夫莫怪，三姐心直口快。只是……姐夫这‘百户’之职，”他刻意将那“试”字含混过去，“在锦衣卫中想必也是劳心费力。金陵居，大不易，姐夫那点俸禄可还支应得开府中用度？若有难处，都是骨肉至亲，不妨直言。”

这话听着是关切，字字句句却在暗示顾怀官职低微、囊中羞涩。

顾怀依旧笑得憨厚，仿佛全然不解其中机锋，挠着头：“还行还行，我不挑食，粗茶淡饭即可，饿不着肚子。住的地方嘛，不寒有院子，我也省的买了，嘿嘿。”

堂堂一个大男人，如此坦然地说着仰仗妻子嫁妆过活的话，让在场的兄姊眼中鄙夷之色更甚。

姜不寒的眸光却瞬间寒如霜刃，直刺姜如松：“五哥多虑了。宣宁侯府自有月例，不劳姜家操心。倒是五哥，春闱何时放榜？此次可有十成把握？可莫要再如上次那般，临场失了章法，徒惹父亲忧心。”

她精准地戳向姜如松最在意的科举软肋，噎得他面色一白，喉头滚动，竟是一个字也吐不出来。

顾怀看着自家娘子冷着一张俏脸，三言两语便将这群不怀好意的兄姊噎得哑口无言，心中畅快淋漓：娘子威武！

不过……这装傻充愣、扮猪吃虎的戏码，看来还得由他这“猪”亲自下场，来点更“实在”的才够解气！他脸上的憨笑愈发深浓，眼底却掠过一丝几不可察的精芒。

顾怀脸上迅速堆起十二分的谦恭，拱手向几位兄姐一一行礼，姿态放得极低：“三姐安好，五哥安好，四姐安好。小弟顾怀，侥幸在南镇抚司领了个试百户的差事，初来乍到，见识浅陋，日后还望哥哥姐姐们多多提携指点。”

他坦然自若地点明“试百户”三字，倒让众人微微一怔。

“南镇抚司？哦——”姜如云夸张地拖长了调子，用锦帕在鼻尖虚虚一扇，仿佛驱赶什么秽气，“那地方呀，专管军纪、查办自己人的！听说最是得罪人，两头不讨好！妹夫可真是受苦了！不像我们家官人，虽无功名在身，好在守着祖宗传下的盐引，在扬州盐课提举司里走动，上上下下也都给几分薄面，日子倒也清闲省心。”

她言语间满是“关切”，实则句句都在贬损顾怀身份，炫耀夫家的“财势”。

姜如松尴尬地嗤笑一声，慢条斯理地端起茶盏，用杯盖轻轻撇着浮沫，眼皮都懒得抬一下：“妹夫啊，锦衣卫那地方可不好混的，刀头舔血，一个不慎就要掉脑袋的。”他刻意咀嚼着这几个字，摆出仿佛已金榜题名的倨傲姿态，随即转向姜不寒，语气带着毫不掩饰的讥诮，“若是有不懂的规矩，尽管来找父亲便是，可莫要学六妹的暴脾气，那样容易办坏事。”

顾怀自己被挤兑倒无妨，但听到对方编排姜不寒，心中怒意翻涌，面上笑容却愈发温煦谦和：“五哥教训得是。小弟才疏学浅，自然比不得岳父大人当年二十七岁便蟾宫折桂，高中二甲，名动江南。更比不得几位连襟姐夫前程似锦，或富甲一方，或青云有望。”

他话锋陡然一转，带着几分“天真”的困惑看向姜如云：“不过三姐，小弟在京时，偶然听得人议论朝廷律例，说盐商之家，子弟科考……似乎有些章程约束？小弟愚钝，记不真切了，三姐您消息灵通，不知外甥日后若想求取功名，可曾寻得妥当的法子？”

这一问，看似懵懂，却如一把软刀子，精准无比地捅进了姜如云最在意、也最心虚的命门——她引以为傲的盐商家世，恰恰是儿子前程最大的绊脚石！

姜如云脸上的得意瞬间冻僵，像被扼住了咽喉，张着嘴却发不出半点声音，脸色由红转青。

顾怀不待她喘息，又转向姜如松，笑容依旧谦卑，语气带着“虚心求教”：“五哥才高八斗，学富五车，小弟更是钦佩万分。春闱放榜在即，以五哥之才，桂榜题名自是探囊取物！只是……”

他恰到好处地露出一丝“忧虑”：“小弟在京城也略闻候补官缺之艰难。即便高中了，若无得力门路引荐，怕也要在那清水衙门外苦熬许久，方能得个实缺？起步嘛……多半是八品、九品的微末小官？像小弟这般不学无术的武夫，托祖上余荫，侥幸在南镇抚司得了个试百户的实缺，倒也是正正经经的从六品职衔。俸禄虽薄，好歹是个有印信的差事，能养家糊口。”

“下次五哥若是为官，咱俩见面，你还得向我行礼。这如何是好？”

他轻飘飘地将“从六品实缺”几个字点明，再对比姜如松那还悬在半空、不知猴年马月才能到手的“八品九品候补”，意思昭然若揭：你就算考中了，起点也远不如我！想熬到我这个位置？且慢慢等着吧！而且，见了面，你还得向我行礼呢！

姜如松端着茶杯的手猛地攥紧，指节泛白，脸上那点读书人的清高倨傲被顾怀这番话砸得摇摇欲坠，面皮狠狠抽搐了一下。

姜如云正待发作，门外传来通传：“老爷、夫人到！”

姜正清身着赭石色云纹常服，缓步而入，面容清癯，三缕长须一丝不乱，久居官场的儒雅威仪与深沉内敛扑面而来。

陈氏紧随其后，一身绛紫团花锦缎袄裙，保养得宜的脸上挂着温婉得体的笑容，眼神却如鹰隼般锐利，不动声色地扫过厅内众人，目光在姜不寒身上微微一顿，那眼底深处掠过一丝冰冷的、如同审视闯入者的寒意——显然，她已将方才厅内的唇枪舌剑听了个大概。

她看向顾怀的目光，审视之外，更多了一层难以言喻的凝重。

“父亲，母亲。”众人敛容起身，恭敬行礼。

姜正清点头示意，带着众人进入正厅，然后率先在主位落座。最后等大伙儿都入席后，目光沉沉落在顾怀身上，带着审视意味，声音平稳无波：“贤婿远道而来，风波劳顿，辛苦了。在南镇抚司，一切可还顺遂？”

岳父的语气平淡，听不出喜怒，如同例行公事。

“劳岳父大人动问，托您的福，一切尚算平安。不过目前还未曾去衙门点卯。”顾怀恭敬作答，不卑不亢。

陈氏笑着接口，声音温软似水：“顺遂就好。那卫所里，尽是些舞刀弄枪的粗人，你打小也是蜜罐子长大的，怕是会有诸多不便，到时候若有不懂的事由，尽管来府上求教便是。不寒这孩子啊，自小性子就冷，跟块捂不热的石头似的。也难为你这做丈夫的，要多担待包容了。”

她字字句句看似关切，实则处处点明姜不寒性情孤僻、不合时宜，是丈夫的负累，又暗讽顾怀是个不经事的纨绔，无力应对。

“岳母言重了。”顾怀立刻正色回道，语气诚挚而坚定，“内子性情坚韧，持家有方，更兼一身好武艺，几番护得小婿周全。能得此贤内助，实乃小婿几世修来的福分。”

他毫不避讳地盛赞姜不寒的“武艺”与“护持”，直接驳斥了陈氏的贬损。

姜不寒垂着眼睫，长长的睫毛如同蝶翼，几不可察地轻轻颤动了一下。