马车出城，沿着蜿蜒的山路前行。栖霞山秋意正浓，满山的树叶子红得跟血泼过似的，一片连一片，火烧火燎的，可那骨子里的萧索和苍凉劲儿，却怎么也盖不住。

姜不寒母亲的坟茔在半山腰一处僻静的松林间，背倚苍山，面朝一泓清溪，修葺得十分整洁肃穆。

墓碑简朴，只有一行冰冷的刻字：“先妣姜门戚氏之墓”，除此之外再无其他赘述。

周管家默默地、一丝不苟地摆好祭品，点燃香烛，待袅袅青烟升起，然后便悄无声息地退到远处松影之下。

姜不寒就那样一动不动地站在坟前，像尊没了热乎气儿的汉白玉雕像。

她不哭，不烧香，也不说话，就那么长久地、死寂地盯着那冰凉的石头。山风呜呜咽咽地吹过她的发梢和一身蓝白衣裙，卷起几片枯叶子，打着转儿，悄没声地落在坟头的新土上。

顾怀站在她身后几步远的地方，默默看着这光景，心口像是被塞了一团湿透了的棉花，堵得他喘不上气。

他想起姜不寒提到她娘时，那难得带点暖乎气儿的语气，想起金陵、北京两处一模一样的、装着无尽念想的院子……这位早逝的岳母，大概就是这冰坨子一样的美人心里头，唯一一块没冻住的软和地儿了吧？

一股子说不清的冲动猛地顶上来，把他平时那副懒散戏谑的劲儿冲得干干净净。

顾怀整了整衣冠，没有丝毫犹豫，大步走到墓碑前，在微湿冰冷的泥地上撩起衣袍下摆，“噗通”一声，结结实实地跪了下去！

“咚！咚！咚！”

三个响头，磕得干脆利落，毫不含糊，额头上瞬间沾满了泥土和细碎的草屑。

顾怀直起身，腰背挺得笔直，对着那方冰冷的墓碑，声音不高，却异常清晰、郑重，如同起誓：

“母亲大人在上！小婿顾怀，给您磕头了！”

“您老在天有灵，放一百个心！从今往后，只要我顾怀还有一口气在，定护着囡囡周全！绝不让她受丁点儿委屈！若有半句虚言，天打雷劈！”

“囡囡”二字出口的瞬间！

如同平地惊雷！

她霍然转头看向跪在墓前的顾怀！

那双总是清冷无波的杏眸，此刻掀起了滔天巨浪！震惊！羞恼！难以置信！还有一丝猝不及防、被狠狠戳中最私密柔软角落的慌乱与无措！

这个乳名！这个深埋在她心底最深处、连父亲都极少唤起的乳名！这个只属于她和她早逝母亲之间、承载着所有温暖与私密的称呼！

这个在她嫁入侯府后便刻意埋葬、不愿示人的名字！他……他怎么会知道？！

周管家站在远处的松影下，看着这一幕，浑浊的老眼中瞬间涌上滚烫的泪光，他慌忙低下头，用袖子用力擦拭，肩膀微微耸动。

是了……准是昨儿夜里，顾大人拉着他问小姐小时候的事、念叨夫人那会儿，他一时间没忍住，说漏了嘴……他心里头又是懊悔得要命，又涌上一股子说不出的酸楚和……隐隐的欣慰。

山风好像都跟着停了一瞬。

姜不寒死死瞪着顾怀沾着泥巴草屑，神情却十二万分认真的侧脸，脸颊“腾”地一下飞起两片红霞，一直烧到那敏感的耳朵根！

她脸上那层冻了千年的冰壳子，“咔嚓咔嚓”碎了个干净，露出底下从来没给人看过的羞臊和心防崩塌的慌乱。

顾怀磕完头，站起身，随手拍了拍膝盖上的泥。他瞅着姜不寒那绷得像拉满了弓弦的背影，挠了挠头，刚想张嘴说点啥缓和缓和气氛。

就在这时！

一阵急促的马蹄声由远及近，踏碎了山林的寂静！一个青衣小厮气喘吁吁、满脸汗渍地从山下小径飞奔而来，手里紧紧捧着一封盖着鲜红朱漆火印的信函，恭敬地递给了松影下的周管家。

周管家拆开火漆，目光飞快扫过信笺，脸色微微一变。

他快步走到姜不寒身边，声音压得极低，却难掩其中的凝重：“小姐，府里来的急信。老爷说……姑爷既已到了金陵，按礼数纲常，当回府拜见。今日晚宴，请小姐与姑爷务必……务必拨冗回府一叙。”

他特意强调了“务必”二字。

山风猎猎，吹拂着她素色的衣裙，时间仿佛凝固了许久。

“晓得了。回吧。”

金陵姜府，稳稳当当地落在城南文气最盛、风水顶好的地方。

朱漆大门，青黑瓦片，院子套着院子，小路曲里拐弯，处处透着诗书传家的清贵劲儿。可这份清贵底下，是年深日久积下的森严规矩和盘根错节的亲疏远近，跟老树根似的，又冷又硬。

顾怀跟着姜不寒一踏进这宅门，连空气都好像冻瓷实了一般。下人们弯腰行礼，动作倒是规规矩矩，可那眼神儿，遮遮掩掩地带着打量外人的探究，骨子里透着股疏离。

迎上来的是主母陈氏跟前得脸的管家，他脸上堆着挑不出错儿的笑，话说得滴水不漏，把他们往偏厅引：“老爷夫人正更衣呢，请六小姐、姑爷稍坐片刻，喝口热茶。”

偏厅内，暖炉熏香，几位“兄弟姐妹”早已安坐。

“哟，这不是我们六妹妹吗？稀客呀稀客！可算舍得回娘家瞅瞅了？”一个穿着桃红遍地金褙子、满脑袋金银珠翠晃得人眼晕的少妇抢着开了腔，正是嫁了扬州盐商儿子的三姐姜如云。

她脸上堆着假得不能再假的亲热，眼珠子却跟钩子似的在顾怀身上刮，带着股居高临下的得意劲儿，“这位就是妹夫顾……顾试百户了吧？啧啧啧，真真是一表人才，英武得很呐！”

她把“试百户”仨字咬得又响又亮，跟敲破锣似的。

“六妹，妹夫。”一个穿着宝蓝杭绸直裰、眉眼跟姜正清有几分像的年轻男人淡淡叫了一声，是五哥姜如松。他眼神儿带着读书人那股子清高劲儿，好像多看人一眼都是施舍，“听说妹夫在锦衣卫当差？不知……现居何职？”

他问得好像挺随意，但那点心思明摆着。

四姐姜如梦没说话，只用一方绣着缠枝莲的锦帕捂着嘴，发出一串儿“咯咯咯”意味不明的轻笑，那眼神儿像滑溜溜的蛇，在顾怀身上来回溜，轻蔑和看戏的意思一点没藏着掖着。

七妹姜如墨年纪最小，怯生生地缩在角落的圈椅里，看着姜不寒的眼神是真着急，小嘴动了动，到底没敢吱声。

姜不寒脸上一点表情没有，好像周围那些声儿、那些眼光都跟她隔着一层看不见的墙。她端端正正坐在椅子上，腰杆挺得笔直，下巴微微抬着。只有顾怀眼尖地发现，她搁在膝盖上的手，手指头悄悄蜷了一下。

顾怀这才恍然大悟：得了，宣宁侯府那是全员恶人的虎狼窝，这金陵娘家也不遑多让，是龙潭虎穴！

大哥姜如柏，二哥姜如竹不在，眼前这几位，三姐四姐是明晃晃的奚落，五哥是绵里藏针的嘲讽，七妹倒是好心，可惜人微言轻说话不顶用。

他面上挂着憨厚的傻笑，心里头的小算盘已经噼啪响开了花：好家伙，排着队挤兑我娘子是吧？等着，待会儿小爷非得好好人前显圣一番，把这口气给我家娘子挣回来！