窝棚里死寂的空气被老蔫压抑的咳嗽声撕开一道口子，又迅速被更沉重的黑暗吞没。那咳嗽像破风箱在肺腑里拉扯，每一声都耗尽力气，带着濒死的挣扎。我蜷缩在冰冷的草堆里，怀里那本《青州河工纪要·癸卯年卷》像一块刚从地狱岩浆里捞出的烙铁，烫得胸口皮肉灼痛，寒气却顺着脊椎直冲头顶。

金水湾石堰！毁弃令！那个狰狞的朱砂“毁弃”，那个如毒蛇般盘踞的“林”字签名！每一个笔画都在我眼前扭曲、放大，带着浓重的血腥气。上游炸堤……不是天灾，是**人祸**！是林府！那个高高在上、施舍稀粥、被王头儿谄媚称为“积善行德”的林府！

胃里的观音土疯狂地搅动起来，带来一阵剧烈的、几乎要将内脏扯碎的绞痛。冷汗瞬间浸透了破烂的衣衫，黏腻冰冷。我死死咬住下唇，尝到了铁锈般的血腥味，才没让喉间的惊喘泄出。目光死死钉在黑暗中的书册上，仿佛要穿透那湿黏沉重的纸张，看清背后那张下达“毁弃”令的、冷漠如冰的脸。恐惧像冰冷的毒蛇缠紧心脏，每一次搏动都带来窒息的痛楚。但在这极致的恐惧深处，一股微弱却尖锐的、混杂着愤怒与荒谬的火焰，正艰难地挣扎着燃起。他们炸了堤！淹了临河县！淹死了无数像泥滩上那个绸缎姑娘一样的人！然后，他们假惺惺地在这里施粥！他们让王头儿这样的“泥腿子”驱赶我们清理自己亲人的尸体！他们把活人当牲口，把死人当垃圾！

“咳…咳咳……”老蔫的咳嗽声再次响起，比刚才更加剧烈，带着一种要将肺叶咳出来的绝望。他那只戴着**竹片护腕**的手，在黑暗中紧紧攥着胸口，指节因用力而发出轻微的“咯吱”声，仿佛在与无形的痛苦搏斗。那护腕上的鱼形纹路，在窝棚缝隙透进的惨淡月光下，勾勒出一个模糊而悲伤的轮廓。

河工……金水湾石堰……本该加筑的……工料备下了……

老蔫断断续续的低语和书页上那朱砂批注的“工坚料实”在我脑海里疯狂碰撞！他一定知道什么！他一定参与过金水湾的石堰工程！他手腕上那护腕，是河工的身份标记吗？那鱼形纹路，又代表着什么？

我几乎要爬过去摇醒他，问个明白。但胖头那恶狠狠的警告、王头儿腰间冰冷的木牌、林管家那方雪白丝帕的冷漠眼神……像无数根冰冷的钢针，瞬间刺穿了我沸腾的冲动。不行！现在不行！这书是催命符！一旦暴露，我和老蔫，立刻就会变成埋尸坑里无人认领的两具腐肉！我猛地将书死死按回怀里，用破布裹紧，仿佛要将那惊天的秘密和冰冷的恐惧一同捂灭。冰冷的油布紧贴着皮肤，那点暗红的血迹仿佛在无声地燃烧。

漫长的黑夜在恐惧、愤怒和腹内持续的绞痛中煎熬过去。天光微熹时，窝棚里便响起了王头儿粗嘎的吆喝和木棍敲打窝棚柱子的刺耳声响。

“都起来！死猪吗？等着太阳晒屁股？干活！干活！”胖头的声音格外响亮，带着一种施虐的快感。他提着木棍，挨个踢醒还在昏睡的人。

我和老蔫随着麻木的人流走出窝棚。清晨的空气带着刺骨的寒意和浓重的尸臭。老蔫的脸色比昨日更加灰败，眼窝深陷，咳嗽虽然暂时止住了，但每一次呼吸都带着沉重的杂音。他沉默地走在前面，背影佝偻，却依旧挺着那根不合时宜的硬脊梁。我注意到他手腕上的**竹片护腕**似乎被摩挲得更光滑了些。

早饭依旧是照得见人影的稀汤。分到我碗里的，依旧只有半碗。胖头那双三角眼在我脸上扫过，带着毫不掩饰的恶意和嘲弄。我低着头，默默接过碗，手指因为用力而微微发白。胃里的灼烧感因为这微弱的汤水非但没有缓解，反而更加尖锐地叫嚣起来。观音土像无数细小的锯齿，在肠壁上反复刮擦。

“后生，给。”老蔫沙哑的声音在旁边响起。他把他那碗稍微稠一点点的粥，又倒了一半给我浑浊的汤水。他的动作很自然，仿佛天经地义，浑浊的眼睛里没有任何施舍的意味，只有一种深沉的疲惫和一种近乎本能的、对更弱者的照拂。

“老蔫叔……”我喉咙发紧，想说点什么，却一个字也吐不出来。那半碗浑浊的汤水，此刻重如千钧。

“喝吧，今天……活儿更重。”老蔫只说了这一句，便低头小口啜饮着自己碗里所剩无几的汤水。

就在我们蹲在泥地里喝粥时，一阵不同于王头儿吆喝的喧哗声从窝棚区边缘传来，带着一种令人作呕的谄媚和夸张的哭嚎。

“张大爷！张佛爷！您老行行好！再宽限两天！就两天！等粥棚发下工钱，我……我立马还上！连本带利！求您了！求您了！”一个穿着还算完整、但满面愁苦的中年男人，正跪在泥水里，对着一个穿着酱紫色绸缎长袍、腆着肚子、手里慢悠悠盘着两个油亮铁核桃的胖子磕头如捣蒜。那胖子一脸横肉，油光满面，嘴角叼着根牙签，三角眼里满是居高临下的鄙夷和不耐烦。他身后跟着两个膀大腰圆、一脸凶相的打手。胖子正是临河县有名的“善人”——开赌坊、放印子钱的张剥皮。

“宽限？哼！”张剥皮从鼻孔里哼出一股冷气，唾沫星子喷在跪地男人的脸上，“李老四，你当老子的善堂是开粥棚的？白给你银子使？十天！连本带利，一个子儿都不能少！少一个铜板……”他阴恻恻地笑了笑，目光扫过男人身后一个蜷缩在破席子下、瑟瑟发抖的瘦小女孩，“就拿你闺女抵债！正好城东王员外家缺个使唤丫头！”

“不！张大爷！不能啊！她还小！求您……”李老四吓得魂飞魄散，扑上去想抱张剥皮的腿。

“滚开！”张剥皮身后的一个打手飞起一脚，狠狠踹在李老四的胸口！李老四惨叫一声，滚倒在泥水里，捂着胸口痛苦地蜷缩起来，嘴角溢出血沫。

那破席子下的小女孩发出一声惊恐的尖叫，扑到父亲身边，哭喊着：“爹！爹！”

周围的灾民麻木地看着，无人敢上前。王头儿抱着胳膊在不远处，脸上带着一丝看好戏的冷笑。张剥皮的目光扫过王头儿，微微颔首，带着一种“同道中人”的默契。

张剥皮慢条斯理地踱到那对父女跟前，用脚尖踢了踢李老四：“嚎什么丧？晦气！要么还钱，要么……嘿嘿……”他贪婪的目光在小女孩身上扫了一圈，最终落在她脖子上挂着的一个小小的、用红绳系着的**褪色桃木平安符**上。“这破玩意儿，看着还有点意思，先抵点利钱！”说着，他弯腰，粗暴地一把将那平安符从小女孩脖子上扯了下来！

“不！那是我娘……”小女孩哭喊着想去抢。

“啪！”张剥皮反手就是一个耳光，抽在小女孩脸上！力道之大，打得小女孩一个趔趄摔倒在地，半边脸瞬间红肿起来，哭声戛然而止，只剩下惊恐的呜咽。

“贱骨头！给你脸了？”张剥皮啐了一口，嫌弃地将那沾了泥的**桃木平安符**在袖子上擦了擦，随手丢给身后的打手拿着。他盘着铁核桃，志得意满地环视一圈，目光所及，灾民们无不深深低下头，噤若寒蝉。他的目光最后落在王头儿身上，皮笑肉不笑地道：“王头儿，辛苦啊！替林府办差，清这烂摊子。改天哥哥做东，醉仙楼！”

王头儿脸上堆起笑容：“张爷客气！都是替上头分忧！”

张剥皮满意地点点头，带着打手，像巡视领地的鬣狗，大摇大摆地走了。留下李老四在泥水里痛苦呻吟，小女孩捂着脸低声啜泣，脖子上空空荡荡。

空气死寂。只有风刮过破席烂木的呜咽。老蔫端着空碗的手，指关节捏得发白。他浑浊的眼睛死死盯着张剥皮消失的方向，又慢慢转回到李老四父女身上，那眼神里翻滚着一种深沉的、几乎化为实质的痛苦和愤怒。他手腕上的**竹片护腕**，被他的手指无意识地、用力地抠着，发出细微的摩擦声。

就在这时，一个穿着半旧靛蓝短打、但料子明显比王头儿手下好上许多的小厮，快步走到王头儿身边，低声说了几句。王头儿脸色立刻变得恭敬无比，连连点头。

小厮交代完，目光随意扫过窝棚区，最后落在了那个昨天被鞭打、今早被发现蜷缩在角落、怀里还死死搂着那个**断臂布娃娃**的妇人身上。妇人眼神呆滞，仿佛只剩下一具空壳。小厮皱了皱眉，似乎觉得那娃娃碍眼，对王头儿抬了抬下巴：“王管事，这腌臜东西还留着做什么？府上施粥是积德，不是收破烂的。赶紧清理了，看着晦气！”他的声音不大，却清晰地传到每个人耳中，带着和林管家如出一辙的、对污秽的厌弃。

王头儿立刻应声：“是是是！小的这就办！”他转头对胖头喝道：“还愣着？把那晦气婆娘和她那破烂玩意儿拖走！扔远点！别脏了地！”

胖头狞笑着，带着另一个跟班大步走过去，粗暴地架起那眼神空洞的妇人。妇人毫无反抗，像一具木偶。她怀里的那个**断臂布娃娃**掉落在泥水里。

“娘的，什么玩意儿！”胖头一脚将那脏污的娃娃踢开，娃娃翻滚着，沾满泥浆，那只断臂无力地指向灰暗的天空。

妇人被拖走了，像拖走一袋无用的垃圾。那个小小的、沾满泥污的**断臂布娃娃**孤零零地躺在冰冷的泥地上，无人再看一眼。

老蔫的身体猛地一震！他死死盯着那个被遗弃的布娃娃，又猛地看向自己手腕上那个被抠得发亮的**竹片护腕**。他浑浊的眼睛里，有什么东西碎裂了。那是一种支撑了他许久的、坚硬的东西。他佝偻的腰背似乎瞬间垮塌了几分，整个人散发出一种浓得化不开的绝望和……死寂。

午饭前的活计是清理靠近“粥棚”核心区域的一片淤泥。这里靠近林府临时搭建的、供管事们休息的棚子，要求清理得格外“干净”。我们被驱赶着，用简陋的木铲和双手，一点点抠挖着板结的黑泥。

我机械地挖着，冰冷的泥浆包裹着手指，寒意刺骨。怀里那本河工纪要的存在感从未如此强烈，每一次弯腰，每一次用力，都感觉它像一颗随时会爆炸的雷。恐惧和愤怒在胸腔里反复拉锯。老蔫就在我旁边不远，动作迟缓，沉默得像块石头。那个被遗弃的布娃娃的影像，和张剥皮抢走的桃木符，在我脑海里挥之不去。这世道，连最后一点念想和寄托都要被碾碎！

突然，老蔫的身体晃了一下！他手中的木铲“哐当”一声掉在泥地里。他痛苦地弯下腰，那只戴着**竹片护腕**的手死死捂住嘴，一阵撕心裂肺的咳嗽猛地爆发出来！这一次，比夜里更加猛烈，更加失控！他咳得全身痉挛，仿佛下一秒就要把心肺都咳出来！暗红的血沫，从他指缝间不可抑制地渗了出来，滴落在黑色的淤泥上，像绽开的、绝望的花。

“老东西！装什么死？又想偷懒？！”胖头闻声大步冲过来，满脸戾气，抬脚就朝蜷缩在地的老蔫狠狠踹去！“起来！干活！”

“别！”我几乎是本能地扑过去，想挡住那一脚！但距离太远，根本来不及！

“砰！”沉闷的撞击声！

老蔫枯瘦的身体像破麻袋一样被踹得翻滚出去，撞在旁边的泥堆上，溅起一片泥浆。他痛苦地蜷缩着，咳嗽变成了破风箱般的喘息，指缝间的血沫更多了，染红了手腕上那个**竹片护腕**。

“妈的！还敢挡？！”胖头见我没挡住，更加恼怒，调转矛头，抡起木棍就朝我劈头盖脸砸下来！风声呼啸！

我下意识地抬起手臂格挡！手臂瞬间传来骨头欲裂的剧痛！巨大的力量砸得我眼前一黑，踉跄着向后跌倒，重重摔在冰冷的泥浆里！泥水瞬间灌满了口鼻，呛得我几乎窒息！怀里的油布包裹在摔倒时猛地硌在胸口，尖锐的疼痛让我瞬间清醒，恐惧如同冰水浇头——书！书不能暴露！

我挣扎着想爬起来护住胸口。

“两个晦气东西！找死！”胖头狞笑着，提着棍子逼上前，显然不打算罢休。

“住手！”

一个清冷、带着明显不悦的声音响起。不是王头儿，也不是胖头熟悉的任何声音。

胖头挥棍的动作猛地僵在半空。

只见一个穿着湖蓝色绸缎长衫、面容俊秀、气质却异常冷冽的年轻公子，不知何时出现在不远处。他身后跟着两个气息沉稳、眼神锐利的劲装护卫。公子手里捏着一方素白的丝帕，正轻轻掩着口鼻，眉头紧锁，看着泥浆里挣扎的我和蜷缩咳血的老蔫，眼神里是毫不掩饰的厌弃，仿佛在看两只在污秽里打架的臭虫。他的目光扫过胖头，如同看一件劣质的工具，带着冰冷的审视。

胖头被这目光看得浑身一僵，嚣张气焰瞬间熄灭，慌忙放下棍子，点头哈腰：“公…公子恕罪！是这两个刁民偷懒闹事，小的……小的只是教训一下……”

年轻公子没理会胖头的辩解，他的目光越过我们，落在远处林府管事休息的棚子上，似乎在确认什么。他身边一个护卫上前一步，低声在他耳边说了句什么，目光若有似无地扫过老蔫手腕上那个沾了血迹的**竹片护腕**。

公子的眉头似乎皱得更紧了些，眼神深处掠过一丝极快、几乎无法捕捉的阴翳。他不再看我们，仿佛多看一眼都嫌脏，只冷冷地对胖头丢下一句：“林府施粥，是为体面。此等腌臜，速速清理干净！莫要污了地界，惊扰贵人！”说完，他不再停留，用丝帕仔细擦了擦刚才掩过口鼻的手指，随手将那方素白的丝帕丢弃在泥泞中，仿佛丢弃一件沾染了瘟疫的秽物。然后，在护卫的簇拥下，转身离去，湖蓝色的衣袂在污浊的空气中划出一道冰冷而洁净的弧线，消失在窝棚区的边缘。

那方被丢弃的素白丝帕，静静地躺在泥水里，迅速被污浊浸染。像一块被随意丢弃的遮羞布。

胖头愣在原地，脸色一阵红一阵白。他不敢对那公子有半分怨言，只能将满腔的憋屈和怒火转向我们。他恶狠狠地瞪了我和老蔫一眼，骂道：“算你们走狗屎运！滚起来！把这烂摊子给老子弄干净！再有下次，打断你们的狗腿！”他骂骂咧咧地走开了。

我挣扎着从泥水里爬起来，顾不上手臂的剧痛和满身的污秽，连滚爬爬地扑到老蔫身边。老蔫蜷缩在泥浆里，身体还在不受控制地抽搐，咳嗽暂时止住了，但每一次喘息都带着浓重的痰音和血沫。他的脸色灰败得像死人，浑浊的眼睛半睁着，眼神空洞地望着铅灰色的天空，里面没有任何光彩，只有一片死寂的绝望。他那只戴着**竹片护腕**的手无力地摊在泥水里，暗红的血迹在护腕的鱼形纹路上蜿蜒，像一条垂死的小溪。

“老蔫叔！老蔫叔！”我扶起他枯瘦的身体，入手是冰冷的僵硬和微弱的颤抖。他的嘴唇翕动着，似乎想说什么，却只发出微弱的气音。我低下头，凑近他嘴边。

“……石……石……不该……拆……水……水……”他破碎的音节，如同风中残烛，断断续续，带着无尽的悲愤和不解。他的目光没有焦距，仿佛穿透了我，穿透了这污秽的泥地，望向了某个遥远而坚固的存在——那座本应矗立、却因一纸朱砂令而灰飞烟灭的金水湾石堰。

“拆了……都……拆了……”最后几个字，轻得像叹息，消散在带着尸臭的寒风里。他攥着我衣袖的手指，用尽最后一丝力气，死死地、痉挛般地收紧了一下，然后猛地一松，彻底瘫软下去。浑浊的眼睛依旧半睁着，凝固着那片死寂的铅灰。

他死了。

就在这片他本该守护的河堤之下，在他亲手参与修筑又被无情炸毁的石堰旧址旁，在淤泥与施舍的稀粥之间，在胖头的棍棒和林府公子的厌弃目光中，咳尽了最后一滴血，咽下了最后一口带着泥腥和血腥的气。

我抱着老蔫冰冷僵硬的尸体，跪在冰冷的泥浆里。手臂的剧痛，腹内的绞痛，都消失了。只剩下一种巨大的、空洞的、冰冷的麻木。风卷着窝棚破席的碎屑，打着旋从眼前掠过。远处，王头儿正在呵斥其他人加快清理速度。胖头骂骂咧咧地踢开一块碍事的石头。李老四的女儿还在低声啜泣。那个被丢弃的**断臂布娃娃**，一只脚已经深深陷入泥泞，只剩半截身子露在外面。

老蔫手腕上，那个沾满泥污和血迹的**竹片护腕**，在惨淡的天光下，像一个沉默的墓碑。护腕边缘，那被老蔫无意识抠摩了无数次的鱼形纹路深处，一点极其细微的、暗金色的金属光泽，在泥血的掩盖下，若隐若现。