润州节度使府，朱漆大门紧闭，高耸的围墙在残阳下投下浓重的阴影，如同垂死巨兽最后的喘息。

府内死寂，偶有兵刃碰撞的轻响和压抑的悲泣声传来。

府外，层层叠叠的盐枭卫甲胄浴血，弓弩上弦，将这座曾经象征浙东权柄的府邸围得水泄不通。

空气中弥漫着未散的血腥、焦糊，还有……一种令人窒息的等待。

李烽站在府前广场，脚下是清洗过依旧泛着暗红的大块青石。

他褪去了染血的皮甲，只着一身素色棉袍，腰间悬着那枚愈发温润的玉髓盐晶。

孙监丞佝偻着身子侍立一旁，浑浊的眼睛扫过紧闭的大门，又掠过广场边缘那些被看管起来、面如死灰的润州降官。

“里面如何？”李烽的声音平静无波。

“回堡主，”一名负责围困的盐枭卫都头低声道，“周宝及其家眷、心腹百余人皆困于正堂。

府库、武库已被我控制。其亲卫牙兵……抵抗甚烈，折了十几个兄弟才肃清。”

他声音里带着恨意和疲惫。

李烽微微颔首，目光投向那扇紧闭的大门。

强攻不难，但玉石俱焚，非他所愿。更重要的是，府内可能还有他需要的东西——周宝搜刮多年的财富明细、与各方势力的往来密函、甚至……钱缪的某些把柄。

“周文台，”李烽的声音不高，却清晰地穿透大门，“润州城破，大势已去。

开门请降，可保家小性命。负隅顽抗，鸡犬不留！”

死一般的寂静。

片刻后，大门内传来一个尖利而绝望的声音，是周宝的幕僚：“李……李堡主！节帅……节帅愿降！但求……但求堡主开恩，容我等……容我等体面出府！”

“放下兵器，高举双手，鱼贯而出！家眷随后！”李烽冷声道，“我只说一次。”

沉重的门栓拉动声响起，吱呀呀——朱红大门被缓缓推开一条缝隙。

首先涌出的，是浓烈的檀香混合着汗臭、尿臊的怪味。紧接着，几十名面无人色、官袍不整的润州官员和幕僚，高举着双手，如同行尸走肉般踉跄而出，在盐枭卫冰冷的刀锋下瑟瑟发抖地跪倒在地。

随后，是一群哭哭啼啼、钗环凌乱的妇人孩童。

最后，在两个同样面无人色的老仆搀扶下，一个身着紫袍、却早已失去所有威仪的中年人，一步一顿地挪了出来。

他面色惨白如金纸，眼神涣散，嘴唇哆嗦着，正是曾经不可一世的润州节度使周宝。

他手中，紧紧攥着一个明黄色的卷轴——那是朝廷任命他的节度使旌节，此刻却成了他最后的遮羞布和催命符。

李烽的目光扫过周宝，如同看着一具行尸走肉，没有愤怒，没有快意，只有冰冷的漠然。他挥了挥手。

“拿下！押入囚车！严加看管！”阿牛独臂一挥，声音嘶哑却充满威严。

几名如狼似虎的盐枭卫上前，粗暴地夺下周宝手中的旌节，如同拖死狗般将他架起。

周宝发出一声不似人声的哀嚎，彻底瘫软下去。

润州，易主！

战争的硝烟渐渐散去，留下的却是满目疮痍与深入骨髓的伤痛。

胜利的旗帜之下，盐堡亦付出了血的代价。

征用的润州城隍庙，临时改作了伤兵营。

浓重的血腥味、金疮药的苦涩气息和伤患压抑的呻吟声交织在一起，令人窒息。

药坊的卢婆婆带着盐堡和临时招募的润州郎中、医婆，忙得脚不沾地。

“按住他！快！”卢婆婆满头大汗，枯瘦的手却稳如磐石，正用烧红的烙铁，为一个腹部被长矛贯穿的年轻盐枭卫止血。

那士兵的惨叫撕心裂肺，身体剧烈地抽搐，被几个袍泽死死按住。皮肉烧焦的糊味弥漫开来，令人作呕。

“好了！好了！孩子，挺住！”卢婆婆飞快地撒上厚厚一层金疮药粉，用干净的白麻布紧紧裹住伤口。

那士兵脸色灰败，气若游丝，眼神开始涣散。

“不！不许睡！看着我！”卢婆婆用力拍打着他的脸，声音带着哭腔，“想想盐堡！想想你刚分到的安家米！你娘还在等你回去！”

旁边一张草席上，张钧赤着上身，左肩和右臂缠满了渗血的麻布。

一个医婆正小心翼翼地给他被金汁烫伤的右臂涂抹一种黑乎乎、气味刺鼻的药膏。

剧痛让这个铁打的汉子也忍不住闷哼出声，额头上青筋暴起，豆大的汗珠滚落。

“张都头，忍着点，这药……祛腐生肌最有效，就是疼……”医婆低声道。

“废……废话！这点疼……算个球！”张钧咬着牙，独眼却瞥向不远处一个盖着白布的担架，那是他攀城营里最年轻的新兵石头。

攻城时被滚石砸中胸口，没等到抬下城墙就咽了气。

“都头……石头他……”一个包扎好手臂的伤兵哽咽着。

“闭嘴！”张钧猛地低吼，独眼中血丝密布，“死了的……是英雄！活着的……给老子好好活！

把他们的份……一起活出来！”他声音嘶哑，带着一种近乎残忍的坚毅。

庙外空地上，一排排盖着白布的遗体整齐排列。

盐堡的、润州降兵的，甚至一些死于乱兵的平民。

孙监丞带着蒙馆的文书和小芸等几个孩子，正强忍着恐惧和悲伤，仔细地登记着每一具遗体的特征和可能的身份。

小芸小脸煞白，握着笔的手微微颤抖，却努力写得工整，大眼睛里蓄满了泪水，却倔强地不让它掉下来。

每一个名字，都曾是一个鲜活的生命，如今都化作了盐堡“金阶”下冰冷的基石。

润州城西，昔日繁华的市集一片狼藉。

断壁残垣间，幸存的店铺大多紧闭门户，只有零星几个胆大的小贩在瓦砾堆旁摆起了地摊，卖些粗陋的食物和家什。空气中还残留着烟熏火燎的味道。

王驼子用几块门板在自家被烧塌一半的铺面旧址前，支起了一个简陋的摊子。

摊子上摆着仅存的一些未被毁掉的木碗、木勺，还有几个他连夜赶制出来的粗糙小木马。

他腰间的金鳞牌依旧挂着，在残阳下闪着微光，成了这片废墟中唯一的亮色。

一个穿着破烂、面黄肌瘦的妇人，牵着一个同样瘦小的孩子，在摊前徘徊许久。

妇人最终摸出两枚磨得发亮的“盐神通宝”——这是盐枭卫入城后，孙监丞命人向城中贫户紧急发放的“活命钱”。

“老……老爹，换……换个碗，行吗？”妇人声音怯懦。

王驼子抬起浑浊的眼，看了看妇人手中的铜钱，又看了看她身后眼巴巴盯着木马的孩子。

他沉默地拿起一个最小的木碗，又拿起一个刚削好的小木马，一起塞到孩子手里。

“给……娃玩吧。”声音依旧沙哑。

“这……这钱不够……”妇人局促不安。

“拿着！”王驼子摆摆手，低下头，继续削着一块木头，“堡主老爷发的钱，能活命……就够了。”

他想起昨夜在伤兵营看到那些盐堡孩子的尸体，心里堵得慌。这润州城的百姓，又何尝不是乱世的可怜人？

不远处，几个盐枭卫押着一队被绳索捆缚、垂头丧气的润州牙兵俘虏走过。

街角的阴影里，一个穿着洗得发白长衫的中年人——正是前番在盐堡蒙馆任教的落魄举人张瑾——默默地看着这一切。

他看着盐枭卫的纪律（未抢掠），看着王驼子的善举，看着那妇人手中崭新的盐堡铜钱，又看了看远处城头飘扬的浪涌盐山旗，眼中复杂的光芒闪烁。

他摸了摸怀中那本被战火熏黑却保存完好的《论语》，深吸一口气，朝着城隍庙伤兵营的方向，大步走去。

临时设在原润州府衙的议事堂内，气氛凝重。李烽、孙监丞、陈瘸子、伤势稍缓的张钧等人齐聚。

案头堆积着初步清点的润州府库账册——粮食、布帛、铜钱数量可观，但金珠细软却远低于预期。

“周宝这老狗，定是提前转移了财货！”陈瘸子气得捶桌。

“无妨，”孙监丞捻须道，“根基在人，在城，不在浮财。

当务之急是安民、整军、防外患。”他目光投向李烽，“钱缪那边……使者已至城外驿馆。”

话音刚落，门外亲卫通禀：“禀堡主！钱塘节度府行军司马，杜荀杜大人，持节帅亲笔贺书及厚礼，求见！”

来得真快！众人心中一凛。钱缪的反应速度，远超预期。

“请。”李烽神色不变。

片刻后，一位年约五旬、面容清癯、三缕长须飘洒的文士，身着绯色官袍，步履从容地步入堂中。

正是钱缪心腹谋士，行军司马杜荀。他身后跟着几名随从，抬着几个沉甸甸的礼箱。

“润州新定，百废待兴，杜某奉节帅之命，特来恭贺李防御使（李烽明州防御使虚衔）克复名城，为朝廷除此逆贼！”

杜荀笑容温煦，拱手行礼，姿态无可挑剔。他刻意强调了李烽那“明州防御使”的身份，暗示其仍在钱缪体系之内。

“杜司马客气，请坐。”李烽淡然回礼，命人看茶。

杜荀落座，目光扫过堂内肃立的盐堡诸将，在张钧缠满绷带的手臂上略作停留，眼中闪过一丝不易察觉的精光。

他随即笑道：“节帅闻李防御使神勇，一日破润州，欣喜不已！

特命杜某带来贺礼：黄金千两，锦缎百匹，军粮万石！聊表心意，助防御使安民整军！”

厚礼！诚意十足！却也暗藏机锋——这既是示好拉拢，也是提醒李烽：你打润州，用的是“明州防御使”的名义，是在我钱缪的“大旗”下！

这润州的归属，得由我钱缪来定！

孙监丞浑浊的眼睛微微眯起。陈瘸子、张钧等人则面沉似水，手按刀柄。

李烽脸上浮现出恰到好处的“感激”：“钱节度使厚爱，李某愧领。

周宝倒行逆施，李某身为明州防御使，自当为朝廷、为节帅分忧。

如今逆贼已擒，润州初定，百废待兴，还需节帅与朝廷示下，如何处置善后？”他巧妙地将皮球踢了回去，既承认了名义上的归属，又点出“朝廷”二字，暗示钱缪不能一手遮天。

杜荀笑容不变，捋须道：“防御使忠勇可嘉！

节帅之意，润州新经战乱，防御使又兼明州之责，恐分身乏术。

不若暂由我钱塘节度府遣得力干员，代为署理润州民政，助防御使抚平创伤。

待朝廷旨意下达，再行定夺。防御使可专心整饬军备，拱卫海疆，岂不两便？”他图穷匕见——要派人来接管润州！架空李烽！

堂内温度骤降！张钧眼中凶光毕露，若非李烽一个眼神压住，几乎要拔刀而起！

李烽端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，声音依旧平稳：“杜司马此言差矣。

润州乃李某将士浴血奋战所复，满城百姓亲眼所见。

若骤然易手，恐军民不安，再生祸端。李某虽不才，亦知守土有责。润州善后，李某责无旁贷。

钱节度使美意，李某心领。至于朝廷旨意……”他放下茶盏，目光直视杜荀，“李某自当具表上奏，详陈战况，并请朝廷定夺润州归属。

在此之前，润州军政，便由李某这‘明州防御使’……勉力担之！”

针锋相对！寸土不让！李烽直接亮明了底线：润州是我打下来的，必须由我控制！

你钱缪想派人来摘桃子？门都没有！至于朝廷旨意？

那不过是走个过场，如今朝廷威令不出关中，江南之事，终究是实力说了算！

杜荀脸上的笑容终于僵住了。

他没想到李烽如此强硬，更没想到对方直接将“朝廷”抬出来当挡箭牌，偏偏又无法反驳！

他眼中阴霾一闪而过，随即又堆起笑容：“防御使少年英雄，锐气可嘉！

此事……容杜某回禀节帅，再作计较。今日贺礼，还请防御使务必收下，以表节帅拳拳之心。”

他选择了暂时退让，但话语中“再作计较”四字，却透着浓浓的不甘与威胁。

李烽微笑颔首：“如此，有劳杜司马。贺礼，李某收下了，代我谢过钱节度使。”

他随即话锋一转，带着一丝森然，“另外，烦请杜司马转告节帅，李某在周宝密室，偶得几封书信，内容……颇为有趣。

若节帅有暇，李某愿遣人抄送副本，以供节帅……参详。”

杜荀瞳孔猛地一缩！书信？周宝密室？难道……是钱缪与周宝私下交易、甚至默许周宝某些勾当的证据？！

一股寒意瞬间从杜荀尾椎骨窜上头顶！李烽此子，不仅悍勇，更兼阴狠！他手里……竟然还捏着这种牌？！

“呵……呵呵，”杜荀干笑两声，额角渗出细汗，“防御使说笑了。

节帅光明磊落，何须参详此等败类遗物？杜某……告辞！”他再也坐不住，匆匆起身，带着随从狼狈离去。

那几箱厚重的贺礼，此刻仿佛成了烫手的山芋和无声的嘲讽。

议事堂内，压抑的气氛骤然一松。陈瘸子长舒一口气。

张钧咧开嘴，牵动伤口疼得龇牙咧嘴，却仍忍不住骂道：“痛快！”

孙监丞走到李烽身边，低声道：“堡主，杜荀此去，钱缪必不甘心。恐有后招。”

李烽望着杜荀仓皇离去的背影，目光投向堂外如血的残阳，声音低沉而坚定：

“不甘心？那便让他来！”

“这润州的残阳，今日为我盐堡而落。”

“明日，便该照着我盐堡的新旗……升起来了！”

他摊开手掌，一枚崭新的、边缘锋利、正面“盐神通宝”、背面浪涌盐山浮雕清晰无比的铜钱，在夕阳余晖下，折射出冰冷而耀眼的光芒。

这光芒，将不仅照亮盐堡，更要照亮这刚刚浴血重生的润州城，照亮盐堡通往更高权力之巅的……染血金阶！